夜色深沉，不知是何時何地。

  ??肩扛長矛、火槍的士兵喘著粗氣，隻管跟住前邊的戰友大步奔行。

  ??道路另一側由馱著盔甲的馬匹占據，不時有失控的馬闖入行軍隊列，惹來一陣驚呼與咒罵。

  ??“這樣不行。”巴德環視眾人，眉心擰成一個結：“先頭連隊都快要跑到聖克鎮，後邊的民兵還沒出牛蹄穀。沒有吃的，也沒有喝的。戰士找不到彈藥馬車，運盔甲的馱馬隊找不到戰士。”

  ??溫特斯提著馬燈，一言不發在地圖上勾畫。

  ??在場除了兩名正式軍官，還有能召集來的所有連級指揮官、民兵委任隊長。

  ??人人都知道夜間強行軍危險，可是不快能行嗎？

  ??這支規模近萬的部隊——將民兵也算在內的話——的絕大部分輜重都在熱沃丹。

  ??滂沱河之戰便是靠著[熱沃丹-小石鎮-滂沱河]這根大動脈輸送給養，前線才有吃、有喝、有彈藥。

  ??若是熱沃丹丟了，用大動脈栓塞都不足以形容，而是心髒直接被剜掉。

  ??更別說熱沃丹還是軍屬的疏散地，民兵或許對此缺乏同情，但是那些家人身在熱沃丹的戰士恨不得能長出翅膀飛回去。

  ??“汗流浹背的士兵、口吐白沫的戰馬，這樣的部隊沒法打仗！”巴德重重地說，看似他在說給部下聽，其實更是說給溫特斯聽：

  ??“這種狀態，五百騎兵就能把咱們全軍都衝垮。在熱沃丹有確切消息之前，應當視熱沃丹已經淪陷，以此為基礎製定下一步作戰計劃。”

  ??眾人默默聽著，這裏隻有兩名真正意義上的軍官，而能夠支配這支軍隊的人隻有一個。

  ??“修正目的地，讓第二營、第三營去聖克鎮集結重整；讓騎馬步兵大隊從王橋鎮過河，走北岸去熱沃丹。”溫特斯驀然開口，清晰地下達命令：

  ??“讓塔馬斯的第一營折返，帶牛蹄穀民兵去[鐵峰山口]築壘，釘死鐵峰山口。”

  ??[注：鐵峰山口即牛蹄穀與鍛爐鄉之間的狹路險地，溫特斯在第60章實地偵察過那裏的地形]

  ??其他人還沒能反應過來，巴德已經取出筆記本，將口頭指示轉錄為書麵命令。

  ??“其他民兵部隊如何安排？”巴德一邊問，另一邊手上不停。

  ??“沒有具體命令的部隊，一律向聖克鎮集中。”溫特斯折起地圖，遞給巴德：“把地圖交給各代理營長。動員各村鎮的傳令兵派出去了嗎？”

  ??“都派出去了。”

  ??“再派，集結地就設在聖克鎮。從聖克鎮和王橋鎮征集糧草，戰後等價賠償。”

  ??“這件事我去辦。”巴德點頭，他現在名義上還是聖克鎮的駐鎮官。

  ??兩人一問一答，將軍隊的部署飛快梳理清楚。

  ??部下們得到命令各自返回本隊，隻留下溫特斯、巴德以及幾名衛士。

  ??巴德看著溫特斯，不知道該如何說些什麽。

  ??從得知熱沃丹受到威脅那一刻開始，溫特斯的情緒就逐漸變得冷靜抽離，甚至像是被剝離了屬於人類的情感。

  ??似乎是某種應激反應或是自我保護意識，溫特斯絕不談起對熱沃丹的擔憂。

  ??這反而說明熱沃丹有溫特斯視若生命的珍寶，乃至於他無法想象失去它們會是什麽樣。所以他隻能用無盡的戰況推演占據思維，不再去想其他事情。

  ??巴德為摯友感到難過，他想說些寬慰溫特斯的話語。

  ??但是卻是溫特斯先開口問：“船隊出發了嗎？”

  ??巴德微微一怔：“薩木金派來信使，他已經出發了。”

  ??“好。”溫特斯點頭，轉身走進內帳。

  ??巴德再看溫特斯時，後者已經倒在行軍床上睡著了。

  ??……

  ??拂曉時分，熱沃丹出現在特爾敦部前鋒的視野中。

  ??熱沃丹坐落於河穀中央的堅實平地，也是河穀平原地勢最低的位置，四麵開闊、無險可倚。

  ??特爾敦人居高臨下，對於熱沃丹一覽無遺：南北兩城隔河相望，中間由一座木橋連接。

  ??此時此刻，城牆四周燈火通明，顯然防守者正在嚴陣以待。

  ??烤火者倒是不覺得意外，大軍一旦動起來就必不可免會暴露——渡河時他們就已經被沿岸哨塔發現。

  ??猛獸捕獵都要先悄悄接近，但最後的衝刺才是決定能否大快朵頤的關鍵。

  ??烤火者指著南岸由燈光勾勒出的城牆輪廓，哈哈大笑：“[赫德語]好生矮小，也配叫城牆嗎？”

  ??親衛們也跟著放肆地大笑起來。

  ??眼前的“城牆”著實矮的可憐，也就一人多高，和農民的籬笆也差不了太多。

  ??不說和堅固的名城重鎮比，和那些豪族莊園的圍牆比都有些矮了。

  ??荒原之戰，烤火者本部人馬損失慘重。如今的宿衛、夜衛、箭筒士，有不少都是新提拔上來的。

  ??這些年輕的特爾敦貴胄無不渴望證明自己的勇猛，立功受賞。

  ??烤火者彎弓搭箭，朝著天空射出一支鳴鏑：“[赫德語]天神在上！”

  ??頭領們如同脫韁的獵犬，各自引著本家人馬，呼嘯衝向熱沃丹。

  ??特爾敦人窺視熱沃丹的時候，梅森也看到了地平線上的黑色剪影。

  ??“真是給我出了個大難題呀。”梅森在心裏無可奈何地抱怨某人。

  ??然而戰戰兢兢的守城者，梅森卻熱情洋溢地搬出另一套說辭：“蒙塔涅保民官已經在滂沱河畔全殲蠻人大軍！現在來的隻是些遊兵散勇罷了！”

  ??熱沃丹的城牆大約兩米高，夯土結構，內側搭了木架子用以站人。

  ??大敵當前，諸城的勞工隊直接被征召入伍，成為光榮的守城民兵。分派崗位的方式倒也簡單，你修哪段城牆，就去哪段城牆防守。

  ??城中唯一有戰鬥力的人馬——以武裝市民為主的城市衛隊則被梅森握在手裏，沒有填到城牆上。

  ??“老普裏斯金先生。”梅森溫和地安撫身旁的市長：“不用太擔心。”

  ??老普裏斯金也算見過大風浪，然而麵對山呼海嘯般殺來的蠻子，他的膝蓋照樣不受控製地顫抖。

  ??得知蠻子從鍛爐鄉渡河，老普裏斯金力勸梅森撤到舊城去，把南岸的新城一燒了事。

  ??可是梅森堅決不同意。

  ??無奈之下，老普裏斯金含淚告別家人，舍命陪著梅森保民官站上了新城的城牆。

  ??特爾敦人眼看就要衝到城牆邊上，梅森倒開始不緊不慢給老普裏斯金市長解釋他的決策依據：“新城有近萬民眾，輜重也囤積在這裏。一燒了事，就等於斷了蒙塔涅保民官的後路。”

  ??老普裏斯金簡直不知道該說什麽好：“不一燒了事，這些輜重難道就不會落入蠻子手裏，就不是斷了蒙塔涅保民官的後路？”

  ??“您知道為什麽是我留在熱沃丹嗎？”梅森笑著問老市長。

  ??老普裏斯金心一橫，也懶得拍馬屁了：“不知道。”

  ??梅森咂咂嘴，歎了口氣：“因為我最擅長守城。這座城市由我一手規劃，我對它有信心。”

  ??老普裏斯金欲哭無淚：這麽矮的牆、這麽幾個人，哪來的信心？我的老天！

  ??另一邊，烤火者與老通譯山坡上觀戰。

  ??熱沃丹四周的土地呈現出一種詭異的漆黑，不是秋冬季節常見的黃褐色。

  ??老通譯總覺得有些不對勁，琢磨好一陣才看出端倪——太禿了，大地光禿禿的。

  ??城市周圍不可能是光禿禿的，市民朝著城市邊緣遷居的過程就是城市生長的過程。

  ??然而南城周圍一片白地，房屋、樹林、村落……什麽都沒有。

  ??老通譯四下張望，發現他身旁也是如此：找不到一棵能用的樹、找不到一束能喂馬的草。

  ??“或許是塊硬骨頭。”老通譯沒由來生出一個念頭。

  ??城外，震耳欲聾的馬蹄聲越來越近。

  ??城內，一夥難民正鬼鬼祟祟靠近新城西門。

  ??“站住，幹什麽？”把守大門的伊萬軍士厲聲喝問。

  ??“是保民官要我們過來的，給您幾位送酒。”為首難民嬉皮笑臉，腳下的步子卻一刻不停。

  ??伊萬根本不接話，見對方還往前走，他直接掏出哨子，鼓起腮幫子吹響。

  ??“他媽的！”為首難民從懷裏抽出短刃，撲向衛兵們：“殺！”

  ??其他混入城內的特爾敦部[歸附眾]也紛紛暴起發難，撲向衛兵們。

  ??“奸細！”伊萬大吼示警，提起盾牌、掄圓闊劍，迎上為首的奸細：“保護城門！”

  ??衛兵甲胄齊全，但是人少；歸附眾人多，然而隻有短刃。雙方白刃相交，戰成一團。

  ??另一邊，梅森聽到了西門傳來的哨聲。

  ??梅森踏蹬上馬，回頭笑著對老普裏斯金說：“這裏就交給你了，市長先生。”

  ??說罷，他便帶領警衛員和城市衛隊奔向西門。

  ??“老夫……老夫……”哪怕是麵對蒙塔涅保民官，老普裏斯金也不曾如此狼狽。情急之下，老頭甚至喊出了破音：“老夫沒打過仗啊！”

  ??山坡上，觀戰的烤火者看到城牆南邊火光晃動、大門洞開。

  ??“得手了！”烤火者難掩興奮之色。

  ??老通譯神色詭異，不置可否。

  ??沉悶的號角聲穿透戰場，一隊披甲騎兵脫離大隊，直撲有人揮舞火把的城門。

  ??其他特爾敦騎兵繼續繞著城牆縱橫馳射，牽扯防守者的注意力。

  ??以騎兵衝擊城牆——哪怕是矮牆——也是很愚蠢的行為，缺乏攻城器械的特爾敦人，最理想的策略莫過於裏應外合。

  ??九月中旬，第一次劫掠失利的時候，烤火者就已經在籌劃第二次劫掠。

  ??特爾敦部的[歸附眾]潛入鐵峰郡和沃涅郡的時間則更早，比第一次劫掠還要早。

  ??所謂歸附眾，是指因為各種理由逃進荒原、歸附赫德諸部的非遊牧民，最常見的來源莫過於罪犯。也唯有通過歸附眾，赫德諸部才得以窺探帕拉圖的內部情形。

  ??歸附眾既已得手，接下來便將由最精銳的披甲宿衛突進城牆，擴大戰果。

  ??得到如此殊榮的特爾敦貴胄名叫[乃牙]，來自烤火者母親的家族。

  ??“[赫德語]天神在上！”乃牙咆哮著，一馬當先衝進城門：“[赫德語]一個不留！”

  ??其餘特爾敦披甲者怪叫著、嘶吼著、殘忍地狂笑，緊跟在科塔身後殺進城門。

  ??然而……兩腿人呢？

  ??乃牙驚覺前麵還有一堵牆，猛地勒停戰馬。後麵的甲騎躲閃不及，撞了上來。

  ??借著火盆的光亮，乃牙才意識到麵前不是另一堵牆，而是一連串首尾相連的馬車。

  ??“[赫德語]埋伏！”乃牙的眼角都快要睜裂，絕望大吼：“[赫德語]退出去！”

  ??門閘重重落下。

  ??寒芒一閃，乃牙臉上多了一個血窟窿。他的雙手無力地向後甩了一下，整個人先慢後快馬鞍上栽落。

  ??“開火。”莫裏茨中校帶著三分醉意，轉頭命令紹沙軍士。

  ??鐵匠紹沙——已經被臨時委任為軍士——帶著哭腔大喊：“開火！”然後扣下發射杆。

  ??其他市民火槍手也紛紛咬著牙、屏住呼吸，按下發射杆。

  ??失去速度的騎兵就是活靶子，特爾敦披甲兵陷入恐慌。幾個特爾敦人踩著馬背往城牆上跳，想要翻到城牆外。

  ??另一名魁梧的特爾敦甲士凶性大發，直接跳向馬車，殺進市民火槍手裏，一刀便將麵前的帕拉圖人的肩膀砍斷一半。

  ??熱沃丹市民哪見過這等常年，平時最能吹噓的市民被嚇尿了褲子，還有人幹脆丟槍逃跑。

  ??莫裏茨一抬手，誰也看不清他做了什麽，反正那個魁梧蠻人當場倒斃。

  ??莫裏茨又一抬手，跑在最前麵的市民膝蓋劇痛，撲倒在地。

  ??“別跑！”大腹便便的鐵匠紹沙一邊哭，一邊填裝火槍：“跑了就能活嗎？殺蠻子啊！”

  ??另一麵，梅森已經帶領騎隊將偷襲西門的奸細絞殺幹淨。

  ??特爾敦部的歸附眾攻打的是西門，但是剛剛打開的卻是南門。西門是誘餌，南門也是。

  ??勞工隊以軍法管理，每天清點人數。知道每天烤多少麵包，就知道各勞工隊有多少人。

  ??接連得知有勞工失蹤，梅森不得不做最壞的打算——城內有特爾敦人的奸細。

  ??但是難民實在太多，而梅森的人力又太少，難以展開甄別。如果大規模找奸細搞得城裏人心惶惶，更加得不償失。

  ??“留幾個活口。”梅森甩掉馬刀上的血，稍微平複因為劇烈運動而不穩定的呼吸：“伊萬軍士！”

  ??“是！”

  ??“把守好西門。”

  ??“是！”

  ??“先生們！南門的紹沙軍士還在等著我們。”梅森邀請似地笑著說：“別讓他等急了。”

  ??話音剛落，他已經策馬離去。其他騎手也紛紛跟上。

  ??而在城牆外，特爾敦騎兵發現一個天大的問題。

  ??那就是烤火者嘴裏“好生矮小”的城牆，實際上不僅不矮，反而高的難以逾越。

  ??這是一座“牆壕一體”的城牆，這是一座理查德·梅森上尉專門為特爾敦人準備的城牆。

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