火。

  ??一直燒到天邊的火。

  ??季風助威，大火燒成一條線，朝著東邊席卷而去，眨眼間已經擴散到視野之外。

  ??被困在火場內的野獸發瘋一樣四散奔逃，旱獺老鼠被本能驅使著朝更深處挖掘。

  ??濃煙滾滾直衝天際。霧霾被西風裹挾，一直飛向幾十公裏外的鐵峰郡。

  ??安德烈亞·切利尼中尉啐著嘴裏的黑灰，麵無表情驅馬走在烈火焚燒過的焦土上。

  ??空氣熾熱、餘煙嗆人，馬兒焦躁不安噴著響鼻，安德烈的部下同樣咳嗽不止。

  ??縱火不用太多人，安德烈將部下分成五隊，分別前往無人區各處。

  ??“那邊火頭小了。”安德烈指著東北麵的一處山坡：“去補一下。”

  ??兩名騎兵敬禮，躍馬而去。

  ??火災在草原上並不罕見，一次雷擊、一次疏忽大意，都可能導致火神降威。

  ??然而對赫德人而言，故意縱火引天神之怒卻是前所未有、聞所未聞。

  ??與燒到天上的森林大火不同，草原大火的火頭很低，遠遠看上去就像一道矮牆。

  ??森林高高的植被阻礙了風的流動，而草原空曠無垠，狂風可以帶著烈火肆無忌憚席卷大地。

  ??尤其在大風天氣，火焰蔓延的速度快得恐怖。

  ??驚慌逃竄的動物或是被爆燃的火頭追上，或是跑著跑著一頭栽倒。

  ??安德烈的戰馬踏到一塊石頭，石頭焦黑的表麵被馬蹄蹭掉，露出內部暗紅色的嫩肉。

  ??安德烈盯著“石頭”仔細辨認——應該是一頭小羚羊。可憐的小東西生在春天、長在盛夏，還沒等經曆過第一個冬天就葬身火海。

  ??輕輕拉扯韁繩繞過小羚羊的屍體，安德烈四下環顧，曾經生意盎然的草原如今已經被燒成煉獄般的死境。

  ??大地滿目焦黑，僅有幾處尚未燃盡的暗紅色餘燼忽明忽暗，如同垂死者的喘息。

  ??馬蹄聲從遠處傳來，一隊騎兵正朝著安德烈疾馳。

  ??“是長官A。”衛士急忙向安德烈匯報。

  ??堂·胡安帶著騎隊一路飛奔到安德烈麵前。

  ??“走吧！”胡安中尉大大咧咧對學弟說：“蠻子已經朝這邊來了。”

  ??安德烈握著韁繩，臉上看不出任何情緒，沉默良久，他緩緩開口：“不夠。”

  ??“不夠？”堂·胡安不明所以：“什麽不夠？”

  ??“燒得不夠。”

  ??堂·胡安先是吃驚，而後狂笑，最後仰天大笑：“至少燒了幾十萬公頃的草場，還不夠？草原這麽大，怎麽可能都燒幹淨？夠啦。”

  ??說完，堂·胡安招呼鐵峰郡的騎兵們：“前麵是火場、後麵是敵人。咱們朝北邊走，繞過火場，經沃涅郡回鐵峰郡。”

  ??“遵命！”騎兵們齊聲回答。

  ??鐵峰郡在上遊，沃涅郡在下遊。越往下遊去，[大角河-光輝河]的水量越大，越難橫渡。

  ??所以溫特斯安排騎隊重點焚燒上遊——也就是下鐵峰郡和中鐵峰郡邊境的草場。

  ??鐵峰郡的騎兵中隊人手有限，上鐵峰郡以及更往北的地方也就無暇顧及。

  ??“走吧。”堂·胡安拉著安德烈的衣袖：“你還燒上癮了不成。”

  ??“燒得不夠。”安德烈眼神冰冷：“火很好，但是風向不對。”

  ??“什麽意思？”堂·胡安鬆開手.

  ??安德烈用馬鞭指著火場上的濃煙：“夏季風朝西，冬季風朝東。而我們在東邊、赫德人在西邊。這樣燒，隻能燒掉牧草、燒到鐵峰郡，燒不到赫德人。”

  ??“那怎麽辦？”堂·胡安哂笑：“總不能請主賜福顯靈，調轉風向吧？”

  ??“學長。”

  ??“什麽事？”

  ??“想燒到赫德人，就得去赫德人的更西邊。”安德烈的表情很平靜：“把你的騎隊的戰馬都給我。”

  ??“你想幹什麽？”堂·胡安沉著臉：“你他媽瘋了是吧？”

  ??安德烈沒回答。

  ??“西邊？”堂·胡安伸手一指，喝問：“蠻子就像一張網掃過來，到處都是赫德輕騎，你怎麽過去？”

  ??安德烈沒回答。

  ??“就算能突破那張網，再往西去還是蠻子的地盤。”堂·胡安抓著安德烈的衣領，咄咄逼問：“向導沒有、語言不通，四麵八方都是敵人，你怎麽生存？

  ??安德烈還是沒回答。

  ??“沒有後方、沒有支援、甚至沒有計劃！”堂·胡安厲聲嗬斥：“這是什麽狗屁作戰！一步走錯就是全軍覆沒！魯莽、愚蠢、一竅不通！”

  ??安德烈漫不經心地問：“那你跟我去嗎？”

  ??“去。”

  ??……

  ??焚燒草場的濃煙一直飄到幾十公裏外，鏟子港也籠罩在霧霾之中。

  ??鏟子港鎮長波塔爾咳嗽著走進教堂，大聲抱怨：“媽的！什麽鬼天氣？到底是哪裏起火了？”

  ??阿爾法先生坐在祭壇前的座椅上，正在津津有味地看著一張告示。

  ??聽到波塔爾的粗鄙之語，阿爾法先生頭也不抬地指了指聖徽：“注意言辭，波塔爾先生。”

  ??波塔爾鎮長緊忙劃禮。

  ??“您這是在看什麽？”波塔爾鎮長諂媚地笑問。

  ??“這個？”阿爾法先生揚了揚手上的告示：“《備虜指南》，熱沃丹今早送過來的。”

  ??特爾敦人的首級被送往各村鎮傳覽，一並送到各村鎮的還有《通訊公告》和《備虜指南》。

  ??鏟子港因為首級比較多，所以沒有“傳首”，隻有公告和指南。

  ??在臨時增刊的《通訊公告》裏，叛軍將鏟子港的勝仗向著鐵峰郡各村鎮乃至臨郡熱烈宣揚。

  ??不過在公告中，執筆者刻意模糊“鏟子港政府”和“鐵峰郡政府”的界限……這大概就是掌握話語權的好處吧。

  ??“咱們拚死拚活打仗，結果被叛軍拿來邀功。”波塔爾粗聲粗氣地大罵：“真他娘的憋氣！”

  ??“也不能算邀功。不是還表揚了鏟子港人嗎？”阿爾法先生輕輕敲著紙麵：“倒是這備虜指南有點意思。”

  ??“有意思？”波塔爾鎮長腦子有點糊塗。

  ??阿爾法先生拿出之前的幾份公告，笑吟吟地說：“雖然不確定執筆人是誰，但對方編順口溜的本領可是越來越厲害啦。”

  ??波塔爾鎮長更加莫名其妙。

  ??“[藏好糧，備好槍；蠻子來，莫驚慌]；[與他躲、與他繞，就是不與他硬拚]；[蠻子少、圍殺他，蠻子多、躲著他]……”阿爾法先生的笑意幾乎藏不住：“其實是主權戰爭時期‘森林乞丐’的戰術，被編成順口溜。”

  ??“噢。”波塔爾似懂非懂地回答。

  ??波塔爾知道“森林乞丐”，也知道“戰術”，可這兩個詞放到一起他就不知道了。

  ??然而指南的內容波塔爾一聽就懂，無非是告誡農民們藏好糧食財務，赫德蠻子過來就往森林裏逃。

  ??“發下去。”阿爾法先生把指南遞給波塔爾：“貼到各村。”

  ??“發下去？不截留了？”波塔爾大吃一驚。

  ??此前熱沃丹送來的公告，除非傳令騎兵自行送往各村鎮，否則鏟子港一律截留不發。

  ??“這份指南不用截。”阿爾法淡淡地笑著：“我可寫不出來這東西。”

  ??……

  ??肆虐的大火令特爾敦部上下一片驚慌。

  ??烈火剛剛起勢的時候，遠在五十公裏外的特爾敦人便發現端倪——大荒原地勢平坦，衝天而起的濃煙藏都藏不住。

  ??烤火者匆忙召集諸科塔於大帳議事。

  ??特爾敦部的行軍方式如同遷徙，根據麾下馬匹數量，每名科塔都占據著數公裏乃至數十公裏的寬度。

  ??此時此刻，整個特爾敦部如同一條長蛇橫臥在兩百多公裏長的草場上，

  ??所以一時間能趕來大帳的僅有寥寥數名首領，多是烤火者的血親和嫡係。

  ??“歹毒！好歹毒的心腸！”烤火者的叔叔一進帳篷就大吼：“兩腿人就不怕燒到自己身上嗎？”

  ??對於赫德人而言，縱火等於斷絕所有生靈的活路，是四馬分屍的大罪。草原的土層本來就薄，火一燒、風一吹，土就更少了。

  ??烤火者沉著臉席地而坐，一言不發。

  ??“泰赤，現在說這些又有何用？”老通譯出言訓斥烤火者的叔叔：“你先坐下，我們商議個道理出來。”

  ??泰赤——烤火者的叔叔對於老通譯倒是有三分尊敬，聽到這話也就不再多說什麽，隨便找了個位置氣呼呼地坐下。

  ??見人來的差不多，烤火者臉色鐵青地開口：“帳篷裏不是我的血親，就是我的伴當。你們都是我的鞭子、影子和箭，有什麽想說直接說罷，不要遮掩。”

  ??“還有什麽好說的？”泰赤怒不可遏地大吼：“草場被燒得精光，那你我慢吞吞地走還有什麽用？要麽撤、要麽繞，要麽直接衝過去！”

  ??帳篷裏的其他首領也低低出聲讚同。

  ??赫德人不帶麵粉、不用火藥，馬匹的體能就是他們最寶貴的戰爭資源。

  ??比起牛羊，馬又格外精貴。吃不好、喝不好，一匹馬七天就能掉近百斤膘，速度快得可怕。

  ??為了節約戰馬的脂肪，烤火者謹慎地控製著行軍速度，確保馬群能一路走、一路吃。

  ??烤火者甚至下令不準擠馬奶——因為擠奶也會導致馬掉膘。

  ??少了馬奶這項食物來源，特爾敦人不得不從越冬草場趕出數以千計的母羊跟隨劫掠戰團行動。攜帶羊群行軍，同樣拖慢了特爾敦部的速度。

  ??而母羊也是寶貴的牲畜，長途跋涉難免走一路、死一路。烤火者把羊群帶出來，就沒打算再帶回去。

  ??少了數千隻母羊，特爾敦部未來幾年就要少上萬隻羊羔。

  ??換而言之，十一月末劫掠的成本遠遠比九月中旬劫掠的成本高昂。

  ??烤火者乃至特爾敦部是在豪賭。

  ??“撤、繞、衝。”老通譯揚聲道：“泰赤說得沒錯，就這三條路可走！”

  ??老通譯話鋒一轉：“先說繞，你我往哪繞？”

  ??“往上遊繞或者往下遊繞。”泰赤不假思索回答：“還能往哪繞？”

  ??“我去前麵探查過。”老通譯沉聲說：“火燒得很大，往上遊繞就要進山了！”

  ??“那就往下遊繞。”

  ??“下遊是劃給其他首領的路線。”

  ??泰赤悶哼一聲：“你就直接說，繞不行，不就得了？”

  ??烤火者事先約定的“行軍路線”不僅是路線，也是“劫掠範圍”。

  ??上遊比下遊更容易渡河，這是不言而喻的道理，因此烤火者在分配行軍路線時存了幾分私心。

  ??烤火者將[保兀兒]——即血親、嫡係——的行軍路線定在上遊；

  ??又將[阿黑塔]——即那些本來自成一部，被迫或自願依附特爾敦部的小首領們——的行軍路線定在下遊。

  ??帕拉圖人在上遊的草場大肆縱火，正好擋在烤火者和他的親信的路線上。

  ??“繞路不行。”老通譯直截了當反對：“這火不知道要燒到什麽時候，一旦繞路說不得要繞出上百公裏。耽誤時間不說，阿黑塔們會怎麽想？”

  ??“嘿呀！”泰赤狠狠一拳砸在大腿上，唾沫一直噴到帳篷另一側，他破口大罵：“兩腿人是怎麽得知你我的動向？到底是哪個烏鴉都不吃的爛肉泄密？找出這個爛肚腸的背叛者！萬箭射死他！”

  ??烤火者攥緊了拳頭，帳篷裏人人不寒而栗。

  ??“這些事情以後再說。”老通譯見狀，立刻出言緩和氣氛：“總而言之，新墾地的叛黨已經得知你我要去劫掠。無論他們是如何得知，他們就是知道了。

  ??你我現在就像埋伏在草叢裏的狼，沒等接近羚羊就被發現。羚羊要跑啦，狼隻有兩個選擇，要麽省下力氣，看著羚羊逃走；要麽追上去，搏一搏。怎麽選，大家議一議。”

  ??烤火者鐵青著臉，其他人——不管是他的堂兄弟還是親信——根本不敢說話。

  ??最後還是烤火者的親叔叔、一手扶持烤火者坐上“汗位”的泰赤先開口。

  ??泰赤看著侄兒，不留情麵地說：“夠啦，烤火者。你我東邊的兩腿人知道你我要去，其他地方的兩腿人一定也知道。遠遠就被羚羊發現的狼，就不該再白費力氣去追。

  ??你我的損失還不算太大，就是死了幾匹馬、死了幾頭羊，現在回越冬草場還來得及。阿黑塔們要去便讓他們去，你我就此回去罷！”

  ??帳篷裏的其他科塔們紛紛發出讚同的聲音。

  ??烤火者或許需要一次大劫掠來重新樹立威信，但是其他科塔們不需要。

  ??比起虛無縹緲的戰利品，科塔們更在意自家被累死的馬、被吃掉的羊——即便他們是烤火者的血親伴當也如此。

  ??烤火者垂眼緊盯著拳頭，一句話也不說。

  ??“烤火者，不說話是什麽意思？”泰赤的暴脾氣按捺不住，大喝：“你要是不說話，那就擲豆定議！”

  ??大帳裏的氣氛驟然降溫。

  ??烤火者抬起頭，冷冰冰地開口：“你們誰想擲豆定議，站起來。”

  ??自是沒人敢站起來，就算泰赤都繼續坐著。

  ??“已經有過一次擲豆定議，用不著第二次。我意已決，穿過焦土，直奔兩腿人的地盤。”烤火者抽出一支箭，舉在頭頂上，猛一發力折斷：“誰再敢敗壞軍心，有如此箭！”

  ??泰赤怒氣衝衝地悶哼一聲，偏過頭不再看烤火者，但是也沒有多說話。

  ??帳篷裏的其他人也垂下頭，表示順從。

  ??“諸科塔不必擔憂。”老通譯笑著說：“叛黨不過燒了幾十公裏寬的草場，你我幾步就能走過去。等過了河，到了叛黨的地盤，自然有的是吃喝。叛黨能燒無人草場，還能燒自家的土地嗎？”

  ??這話令大帳內的其他人稍微寬慰，一眾保兀兒打起精神，齊齊按著左胸稱是。

  ??與此同時，鐵峰郡鍛爐鄉第一軍屯村。

  ??綽號“矮子”的彼得·布尼爾被四五名士兵按住，他歇斯底裏地哭喊：“那是我家，別燒啊！啊！別燒！求求您了！發發慈悲！啊……”

  ??一連長塔馬斯看著麵前的草棚，咬著牙下令：“燒！決議會有令，統統燒掉！”

  ??矮子彼得的哭號淒厲無比，沒人忍心動手。

  ??塔馬斯奪過一支火把，親手點燃矮子彼得的破爛板房。

  ??火焰盤旋著從牆壁升上屋頂，最終將整座板房吞噬，矮子彼得的哀嚎已經不似人聲。

  ??“走。”塔馬斯舉著火把：“去燒我家！”

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