“……這個世界是地下？”

  艾希指著世界。天上是一片星空，風靜靜地吹拂，森林綿延整片大地。她覺得地下不可能有這種世界，但又覺得如果是這些人的話，這點小事或許易如反掌。

  “……是這樣沒錯。”

  艾希環顧周遭。

  她已經接受了事實。都目睹了這麽驚人的現象，也隻能接受了。

  接受自己不可能活著回去的事實。

  “……你不逃嗎？”

  “逃得掉嗎？”

  “……不可能，因為我沒打算放你走。”

  “是嗎？”

  艾希雙手握緊法杖，飛向少女，她已經沒有魔力了，所以無法使用魔法。但她還是盡最後的努力逃跑。這是“四謀士”最後一個成員艾希的職責。

  “……辛苦你了。”

  少女興趣缺缺地對舍命突擊的艾希說。

  “……你的逃亡就到此為止了，真可惜你最後沒有痛哭給我看。”

  少女輕輕鬆鬆就用手接住了揮動的法杖，拉向自己。艾希失去平衡，被拉向少女身邊，兩人在空中相擁。

  少女就這樣將臉埋進艾希的盾窩。艾希扭動著身子想掙脫，但少女的身體就像被黏膠固定住一樣推不開。溫熱的氣息落在頸項上，讓艾希身子打了個冷顫。

  “……嗯，汗味。”

  身為工作者的艾希認為，工作時本來就沒辦法保持清潔。這點對於工作者、冒險者或旅人等在外旅行的人來說是理所當然的，就算被人嫌髒也可以笑著回答“那又怎樣”。

  可是，被一個年紀比自己小，而且美若天仙的少女這樣說，難免會自慚形穢。

  少女的臉龐離開了愛雪的頸項。一看到那紫色眼睛的瞬間，一股厭惡感襲向艾希，因為那雙眼睛自始至終看不到一點情感，仿佛眼前的少女隻是一個人偶。

  “……你會死得一點痛苦都沒有，尤莉絲小姐已經吩咐過了。”

  “——！”

  艾希正想回嘴，卻大吃一驚。因為她發現自己的身體不能動了，就像靈魂被那雙眼眸吸走了似的。

  艾希這時才終於察覺少女的真麵目。她不是人類，而是以人類靈魂為食的——惡魔。

  艾希的心因為絕望而碎裂。令人膽寒的恐懼從心底湧生，籠罩著艾希。

  最後浮現在腦中的，是在家裏等待自己的兩個妹妹。

  ……

  眼見到了早上仍然沒有半個工作者回來，冒險者們全都慌了手腳，但謝莉向他們提議待在現場等個一天看看。雖然事先說好一旦遇到緊急狀況必須撤離據點，到較遠的地點觀察情形，但白金級冒險者的發言比事前的決定更有分量。

  之後，謝莉——也就是菲回到了地下。

  “其實我有件事想向尤拉提議。”

  “怎麽了，菲？稍微等我一下……好，沒問題。”最後確認了熒幕上各處的狀況後，尤拉才轉過頭來，“你想提什麽？”

  “嗯……”菲先環顧四周後才開口，“關於剛才那些人說過的話，似乎好像是遇到過勞爾，對你而言，搜索並發現勞爾這件事，優先順序有多高呢？”

  “最高。在不使大家陷入危險的範圍內，這是第一優先事項。”

  尤拉立即回答。

  “原來如此。我明白了。那麽，我有另一件提議，我想組成搜索勞爾的直屬部隊。”

  “什麽意思？”

  尤拉的語氣不由自主地變僵硬，因為她察覺到潛藏於自己心中的黑暗麵。

  至今有過幾次機會可以主動尋找勞爾。但她每次都以“人手不足”，“情報不足”做為理由，將安排計劃一事再三延後。

  因為她很怕找遍了世界每個角落都還是找不到，所以沒能做出決斷。與其努力確定自己是孤獨一人，還不如變成瘋狂提升名氣的怪物比較能抱持希望。

  “是的。剛才那些人的謊言程度很低，馬上就能看穿。然而今後，我想可能會碰到難以問出真偽的情報。為此，我想組成一支小隊確認情報的可信度，同時搜索勞爾的下落。這樣可以由我仔細調查後，再來告知你。”

  尤拉用手托著下顎“這樣啊……”呻吟般地低語。她想起剛才與工作者的對話，產生的不是怒氣而是空虛感。夾在希望與絕望之間搖擺不定，的確讓人心痛無比。先不論個人的感傷，看來做為同伴們的新的領袖，即使隻是小小的一步，也該是決定前進的時候了。

  “不一定要由菲來負責吧，如果以外出收集情報為前提的話……女仆們不是更適任嗎？”

  “正如你所說，但是這樣會有一個不安因子，那就是失控。惡魔們會做出什麽行動，我們無法預測。”

  “原來如此……”尤拉苦笑，“的確，我也覺得有可能。”

  “因此我覺得組成一支隸屬於我的小隊，會比較妥當。”

  “……得到勞爾的情報時，你不會失控嗎？”

  “請放心，我絕不會做出那樣的行為，我向你保證。”

  “是嗎……”

  如果是菲的話，受感情左右而失控的可能性應該很低。雖然她有時候有點脫線，但是勞爾不在時，她的行動未出過問題，值得信賴。

  “我個人覺得幽香也可以，但她還有其他許多事情要處理。如果又要她負責收集勞爾的情報這種重責大任，似乎有些吃重。”

  “你說得也有道理。那麽派貝拉處理這事如何？”

  “我就是想提這件事。我希望能把貝拉借與我當作副官。”

  “原來如此。由最強的兩人共同行動，比一個人行動不容易出錯，不過……她還有任務，你有需要時再優先借給你吧。”

  “謝謝，可以再讓我說幾件事嗎？”

  艾莉點點頭，示意她繼續說。

  “我直屬的搜索隊，希望能盡量以實力高超的成員組成。”

  “當然了。”

  “另外，如果能得到尤拉創造的融合精靈，將會很有幫助……”

  “這個恐怕有點難，的確，我創造的融合精靈很強，但是——”

  召喚融合精靈，是尤拉的特殊技能之一，在消耗了經驗值之後創造出來的召喚物，因為隻能擁有一隻，因此相當強大。但到了她這個等級很難賺取經驗值，因此她想盡量避免使用經驗值消耗係的特殊技能。

  “對，還是算了吧。小隊負責人由菲擔任，副官是貝拉，其他成員就用普通召喚物吧。”

  “好吧，還有另一件事，這個組織我希望能盡量保密，不讓其他人知道。”