沙州不愧是沙州，滿眼黃沙，且不安分，與冬日裏風雪夾雜在一起，充塞天地之間。

  此地的風很是詭異，它沒有固定的風向，東南西北飄忽來去，向任何一個方向張嘴巴，都可能被灌上一嘴的沙子，當閉上嘴巴，捂住鼻孔，嚴陣以待的時候，它卻又成了龍卷風，平地而起，盤旋向上，像鋼鞭一樣反複抽打著身體。

  防不勝防之下，艱難的行人放棄了防備，將擋風的兜帽拉低，拉緊了馬韁，微垂著頭，另一手抱在胸前，懷裏籠著橫刀或是長槍等兵器，身後馬背上，還馱著個皮革做成的碩大包裹，極為沉重，身下的馬匹步履緩慢，腳下是鬆軟的沙地，都要一腳踩實，深陷進沙地裏，才能提起另一隻腳，往前行進。

  隊伍都是騎士，穿著同樣款式的烏黑夾襖，排成三列縱隊，約莫有五百多人，他們避開城鎮，不走大路，在山間林裏冒雪前行，整整齊齊，沉默無聲，像是一塊沉鬱的鐵板。

  為首的騎士高高舉起了右手，隊伍停止行進，下馬歇腳，按照行伍編隊，圍成一個個圓圈，後方遠遠跟著的馬車隊趕上來，卸下了柴火和食物，每隊還分到一小壺烈酒，這個東西最是搶手，每隊的分派不同，有的輪流，有的均分，有的則是要比試一場，他們比試的項目很是怪異，匍匐在地爬行，十幾條漢子像蛇一般，上坡下坎，誰最快爬到目的地便有喝酒的權利，還有的是扔石頭，助跑幾大步，誰丟出最遠，誰能喝酒。

  更怪異的是，無論爬行還是投擲，他們的動作都是一般無二。

  隊伍前方的一圈人，主次分明，內圈兒裏是一男二女，外圈兒則是數十個壯碩漢子，權忠、絕地和沙吒術都在，帶著無字碑的主力行動人員，他們並不畏懼風雪嚴寒，臉色還有些興奮，常年在豪門大宅之間行鬼蜮陰私之事，這回能上戰場殺敵報國，也算給祖宗長長臉子。

  裏頭的一男二女，正是權策、謝瑤環和芮萊，這支隊伍便是長期在深山老林裏演訓的焰火軍了。

  “大郎，多飲些酒，早就聽說塞外苦寒，今日總算見識到了”芮萊全身上下裹得毛茸茸的，毫不避忌伺候權策飲食，謝瑤環都猜出來了，再藏著掖著，未免欺人，不如坦誠相待，以後如何，便由謝瑤環自行決斷了。

  “正是，邊塞風光與中原迥異，又有異域風情，沙場戰陣，怕遲早會成文人墨客的心頭好”謝瑤環眯著眼睛笑著，很是從容，也幫著給權策布菜，三人倒是融洽得緊。

  權策嗬嗬一笑，“瑤環說得不錯，凡事至於極端，總能搖動人心，邊塞冷極，苦極，殘酷至極，悲壯至極，必能催生詩詞佳作……”

  “唔，大郎且住”謝瑤環伸出手製止，“我等才到這裏，感觸不深，到辦完差事之後，再聽大郎佳作，想必別有滋味”

  權策迎上她純淨真摯的眼睛，微微一笑，頷首應下，差事即是戰事，兵凶戰危，辦完之後，不曉得誰生誰死，這個提議，也算是個祝願了。

  神思翩飛，權策想起了自己的行前之夜。

  武後將權策留下，並不是追究他失職的罪過，仍是放心不下西塞的戰事，她問了兩個問題。

  “焰火軍能定戰場勝負否？”

  “右玉鈐衛老卒上陣，能扭轉戰局否？”

  這兩個問題權策都無法給出確切答案，武後的眼神由期許轉為冷厲，大殿裏逐漸冰封，權策心思百轉，躬身道，“戰陣瞬息萬變，焰火軍雖威力巨大，不目見耳聞，終難準確把握用途，亦難盡其效用，右玉鈐衛亦是如此，臣願領焰火軍西出秦關，為王大將軍助力”

  武後本就有此意，但她不想讓權策大張旗鼓增援，派兵增援，前線戰事不利的消息便擺到了明麵上，這個臉，武後不想丟。

  於是，他名義上被留在上清觀抄經，實際上早已潛行出宮，領著焰火軍，穿州過府，直撲西疆，要不是武後下了不得驚擾地方的命令，他們也不至於專挑人跡罕至的艱險地帶趕路，艱苦到這個份兒上。

  帝王的顏麵呐，權策無奈唏噓。

  “大郎，該啟程了”芮萊搖了搖他的胳膊。

  權策回過神，立即站起身，大踏步上馬，隨著他的動作，五百餘人立刻恢複了肅靜，齊齊翻身上馬，隻聽到鎧甲碰撞的金石之聲。

  隴右道，伊州，伊吾縣，右玉鈐衛大營。

  侯思止穿著一身短打，虎著臉巡視，大營中的兵馬，演訓進度，他了如指掌，兩萬三千人，校場上隻有兩萬人，都是三十多歲的老卒，上有老下有小，從軍多年，雖沒有年輕人的虎氣銳氣，卻勝在沉穩堅毅，吃苦耐勞。

  “呼，哈”吼叫聲響徹雲霄，老卒們操著沉重的長柄陌刀，做著橫劈斜砍的動作，數九寒冬，他們的頭頂卻冒著熱氣。

  他們這麽拚命是有理由的，侯思止以罪治軍，右玉鈐衛全軍上下包括他在內，人人都是戴罪之人，無過錯則罷，一有過錯，便是嚴峻處刑，自裁汰一批生瓜蛋子之後，便廢掉了開革的刑罰，新增了個關禁閉，令人聞風喪膽，且一人受罰，牽連全隊，會操之時，無演武之權，隻能在旁執役，臉丟得轟轟烈烈。

  鐵腕之下，侯思止為他們帶來了地位，他們不再是兼職的府兵，而是專職的募兵，即便不能再上陣操刀，也能在軍中做教官、做勤務，謀得生計，換言之，右玉鈐衛這碗飯，他們能吃一輩子，侯思止還未他們掙來了軍餉，超出以往當府兵時候的補貼數倍，且無須再自備戰馬兵器，一應軍需都由朝廷支應，每月足額發餉，由侯思止親自發放到每一個老卒手中，足夠他們養活家人，演訓會操中取勝的團，還可得到獎金，沙吒符領的那一團，得的最多。

  得的更多的，是趙與歡領的三千敢死團，他們都是優中選優遴選出來的，他們的訓練科目與大隊不同，有單兵搏殺，有小股突襲，還有集團先登，唯獨沒有防守，也沒有撤退。

  “右玉鈐衛，有罪之軍，殺敵建功，血洗前恥”高台上，一隊輪值的宣教官帶著全軍高呼口號，侯思止也站在台下，跟著一起振臂高呼。

  (本章完)

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