天色已晚，李國棟帶著弟兄們，找了一家客棧住了下來，等次日再雇一艘船去高家堰。

  “這裏的鹽商各個都富可敵國啊！還有許多淮商在揚州都有豪宅大院。可是崇禎皇帝的內庫卻能跑老鼠了！”李國棟感歎道。

  “淮安和揚州不僅有鹽商，還有晉商。”韓大山道。

  “晉商？範永鬥的勢力能到這裏？”何興有些不敢相信的問道。

  “範永鬥的勢力還真到了這了！雖然他在淮安和揚州沒有店鋪也沒住宅，但這裏有別的晉商，專門給八大家供應糧食和食鹽。盡管在淮安和揚州的晉商不屬於八大家，可是他們和範永鬥之間有各種各樣的聯係。”李國棟自然知道範永鬥的勢力有多麽強大。

  何興憤怒的說道：“這些禍國殃民的晉商真該殺光了！”

  “晉商也不是都是賣國賊，也有好的，有晉商的貨物是賣給羅刹人的，他們趕著駱駝去西域，進入西域，抵達額爾齊斯河，就有羅刹人的船隻來把貨物運走。賣出去的是絲綢和陶瓷，能換回不少銀子。”

  “羅刹人？是什麽人？”韓大山和何興都不知道羅刹人是什麽。

  “外表和紅毛鬼有些像吧，但又不是完全的紅毛鬼，他們是紅毛鬼和蒙古人的混血。或許以後我們有機會能見到羅刹人，都壯得和狗熊一樣，能雇幾個來當兵的話，隻要給他精良的鎧甲，單打獨鬥，連建奴的白甲兵都打不過羅刹人。”

  夜深了，站在客棧二樓窗口往外麵的運河望去，隻見兩岸燈火輝煌，一艘艘掛著大紅燈籠的畫舫在河麵上穿梭，悠揚的歌聲從畫舫上飄蕩而來。號稱運河之都的淮安，還真能找到一絲揚州和南京的感覺。

  一名從商隊護衛中挑選出的士兵說道：“大哥，卑職隨王掌櫃去過秦淮河，這淮安運河兩岸，還真有點南京秦淮河的感覺啊。”

  “我是沒去過，不過聽說秦淮河兩岸都是文人士子，這裏和揚州的風月場所都是商人。”

  “士子？商人？哼哼！那些商賈背後站著的還不是文人士子？又有何區別？”這名普通的夜不收小兵覺悟還是挺高的。

  “朝中文官，表麵上清正廉潔，剛直不阿，事實上哪個不是道貌岸然的偽君子？那些文官一個個都陰險狠毒，貪得無厭！他們一味給同自己有勾結的奸商減稅，卻把稅收加到貧苦老百姓身上！大明養士兩百年，就養出這麽一群狼心狗肺的東西！”

  “大哥慎言啊。”韓大山提醒道。

  “我怕什麽？有朝一日，我們遲早要殺光這批貪官汙吏！若是朝廷不能容下我們，就幹脆投了反賊好了！”

  次日一早，李國棟便帶上兄弟們，換回了官兵打扮，雇傭了三條小船朝著高家堰方向駛去。

  沿著河流往高家堰方向航行，沿途中，兩岸都是肥沃的土地，可是放眼望去，卻看不到一片農田，兩岸雜草叢生，野獸出沒，大片肥沃的田地都白白荒蕪了。

  韓大山看著兩岸長勢良好的雜草，不解的問道：“為何如此肥沃的土地卻無人耕種？”

  船老大歎了一口氣道：“農人種不起地啊，這裏的農田雖然都是上好的水田，土地也肥沃，可是這幾年來天氣寒冷，春耕季節一年年往後推，糧食收成不好，官府還要加稅，活不下去的農人幹脆都棄了土地逃了！放眼全國，也就是江南的土地受天災影響小些，其他地方哪裏不是赤地千裏？”

  “沒想到這南方也會如此。”在韓大山印象中南方是富庶的好地方。隻是他根本就不知道受到小冰河期的影響，加上朝廷苛政，兩淮一帶，除了有固定收入的船工之外，其餘的百姓事實上並不比北方好多少。即便是熬鹽的鹽戶，也受到官府、士紳和鹽商重重盤剝，日子也不好過。

  否則，水網地區又哪來那麽多自稱梁山好漢的水匪？

  船到了高家堰，一行人下了船，付了船費之後，李國棟帶著弟兄們爬上了大壩，隨後沿著湖邊徒步行走，走了整整一日時間，來到湖西的鬥湖。

  來到鬥湖畔，一眼便看到了一座方圓數百丈的城寨，四周都是以泥土堆積成的土城，土城上方有木柵欄圍住，構成了女牆垛口。土城東西各開了一座城門，城門樓也是木製的，一座木質箭樓聳立在城門上方，兩側還有箭塔，土城外圍一圈壕溝，引入了湖水，構成了護城河。

  比較遺憾的是，土城外圍的田地都荒蕪了，原本上好的農田長滿了雜草。

  “這王全也真是的，那麽好的地，也不種地，任其荒蕪。”韓大山嘀咕了一句。

  “可能王兄弟有難處吧，要不那麽好的地，難道他想不到種地？”李國棟微微皺起眉頭。

  看到是李國棟到來，王全下令打開城門。

  走進城門內，這才看到城內卻密布著耕地，有一小塊一小塊的水稻田，還有菜地。看到這個架勢，李國棟想到的第一件事就是，肯定是附近匪徒活動猖獗，要不然為何王全會選擇在城內種地？

  王全已經帶著幾名老夥計迎了出來：“大哥，您怎麽親自來了？”

  李國棟走上前，拱手還禮：“王全兄弟啊，上次一別，至今快兩年沒見了！讓你組建一支新的商隊，都沒消息，我還以為你跑到哪裏去了，原來跑到這裏來了。”

  “大哥恕罪！”王全連忙跪下，“大哥讓小弟組建商隊，可是小弟卻不忍見百姓落難，於是收留了他們。可是小弟手中糧食不足，金銀也不足，隻好在此築城屯田。沒想到卻耽擱了組建商隊的大事，大哥若要責罰小弟，小弟絕無怨言。”

  “快起來吧！”李國棟伸出手扶起了王全，“你何罪之有？救助百姓，又有何罪？朝廷為貪官汙吏所把持，皇帝連賑災款都撥不出來了，可憐百姓流離失所，唯有造反從賊，最後還是落得身首異處的下場。我們這裏救助百姓，也給自己增加實力吧。哥哥我早有想法，要在南方建立一處營寨，畢竟北方土地養不活更多的人了，還需要南方肥沃的土地才能種出更多糧食。”

  “多謝大哥諒解。”

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