每一名匠戶都是寶貝疙瘩，李國棟決定親自帶騎兵護送匠戶回沙背溝城寨。

  也就在他準備動身之前，卻聽到一個消息：王自用死了！死因是被自己的一枚彈丸擊中了肩膀，以流賊的醫療技術，被鉛彈擊中肩膀根本無藥可救。王自用回去之後不久就傷口發炎，發高燒不止，五日之後一命嗚呼。

  “此事可靠嗎？”曹變蛟有些不相信這個事實。

  李國棟微微皺起眉頭思索片刻，方才回道：“若是我那一銃擊中了他，隻要打中了，他必死無疑。最怕的就是賊首沒有中彈，搞個炸死來騙我們出兵，然後給我們一個埋伏。所以此事還需謹慎。”

  三日之後，這件事得到證實，明軍探子去了吉州城內，證實了王自用確實死了，闖王高迎祥被推舉為新的流賊盟主。另外探子還刺探回一個新的消息：高迎祥的外甥李自成帶著數萬賊寇來到吉州投奔了他，同去投奔的還有李自成的侄兒，號稱一隻虎的李錦等人。

  “隻可惜了，未能取到賊寇首級。大伯去慶陽追殺混天猴獨行狼一夥賊寇了，也不知戰況如何。等大伯回來，我們可以發兵剿滅賊寇。”曹變蛟遺憾的說道。

  “曹大哥，我得先回一趟塞外，把匠戶送出去，兄弟我的城寨和作坊都在塞外。”李國棟並沒有接曹變蛟的話茬，而是話題一轉。

  曹變蛟疑惑的問道：“兄弟你既然決定在山西屯軍，為何不把人都召回山西？這樣東一處西一處的，人力兵力都分散了，兵力集結不便，打造兵器還要長途運輸，糧草也許分散運輸，多有不便，還不如讓弟兄們都回來吧。兄弟你怕不會是擔心朝中文官吧？怕他個鳥！隻要我們手裏有兵，朝廷要剿賊，要對付建奴，還不是要靠我們？”

  李國棟其實這時候也是十分矛盾，他想過把人力兵力都收縮回關內，既能集結兵力，又能減少運輸壓力，而且收縮回關內總比塞外安全。但是這時候還不能放棄塞外據點，接下來皇太極要出兵征討林丹汗，自己不能不利用蒙古人給後金製造一些麻煩。而且自己還把一位好兄弟送去土默特當臥底了，去了就是死士。若是現在全部收縮了，之前一些布局不就是白白布局了？

  還有另外一個原因，就是李國棟也不願意把太多的精力用來對付流賊，剿賊隻是為了壯大自己，要做到這一點，留下曹磊一人就夠了。自己帶著主力去對付後金，那才是最凶惡的敵人。若是不能借助蒙古人的手牽製住後金，皇太極還會第三次、第四次入寇，大明官兵又被迫調去京城勤王，那才給了流賊喘息的機會。

  想到這裏，李國棟回道：“兄弟我暫時還不能放棄塞外城寨，建奴眼看著就要征服蒙古人了，若是讓建奴順利征服了蒙古人，對大明是最大的威脅。建奴的重騎若是同蒙古人的輕騎配合，就很難對付了。我在塞外有布局，等處理了這些事就放棄外麵的城寨回來。”

  李國棟把善於管理內部事務的曹磊留下來，負責屯軍，配合曹文詔剿匪，自己帶上韓大山、何興兩員戰將，率領一千騎兵和四百騎馬火器兵，護送一百八十三名匠戶和一千流民出塞。

  離開襄陵北上，這支軍隊在山西境內暢通無阻，於崇禎四年九月由殺胡口出塞，回到沙背溝城寨。

  在此期間，大淩河之戰正在進行之中。李國棟這次出塞，還有件重要的事情，就是說服林丹汗提前兩個月向科爾沁出兵。

  李國棟回到關內剿賊六個多月，他留在沙背溝的十三名匠戶又打造出了一百六十杆新式鳥銃。畢竟人數少，打造鳥銃速度太慢，一名匠戶一個月隻能造兩杆精良鳥銃。

  現在多了九十一名鐵匠，每個月就能打造出兩百杆鳥銃，速度明顯提升了近十倍。回到沙背溝城寨之後，李國棟立即讓新加入的匠戶投入到生產之中。而木匠來到沙背溝也不是白白吃飯的，有了木匠配合製造護木和槍托，鐵匠就隻需要專心打造銃管和配件。李國棟對一百零四名鐵匠進行了分工，一百名鐵匠專門打造銃管，其餘的四人專門負責打造配件和銃箍，木匠負責製造護木和槍托，最後組裝起來。

  留在沙背溝的唐衝和鄔福貴來找李國棟，向他稟報：“將軍，夏季的時候冬小麥豐收了，收成了兩千多石。粟米和高粱已經種下去了，再過一個月即可收成。另外，我們的商隊也回來過一次，送來一千石稻米。趙峰他們還去了一趟歸化城，換回兩千多匹上好戰馬，這一轉手賣出去，就是六萬多兩銀子啊。”

  “你們去準備一下足夠兩千人馬四個月的幹糧和草料，我們馬上就要出征了。”李國棟交代唐衝和鄔福貴兩人道。

  鄔福貴驚道：“將軍，您本來八月十五要大婚，這已經晚了一個月了，難道還要拖到什麽時候？秀英可是等得望穿秋水呢。”

  “再推遲幾個月吧，等新年再完婚。畢竟國事要緊，兒女私情可以先放一邊。”李國棟是心裏著急，急的自然不是自己的婚事，而是大陵之戰還有兩個月就要結束了，若是等到皇太極招降了祖大壽之後，林丹汗才去攻打科爾沁部，那就晚了。

  這次林丹汗去打科爾沁部，李國棟肯定是要跟著去“幫助”林丹汗。夜間襲擊科爾沁大營之類的，都是李國棟的拿手好戲。

  李國棟去見了何秀英，向她致歉：“娘子，原本定好的，八月十五完婚，可惜我在山西剿賊回不來。這次回來了，又要去打韃子了，隻能拖到新年才能完婚。夫君有愧於娘子啊，望娘子能諒解。”

  “夫君，國事為重，隻要夫君以後對奴好，奴心裏就很高興了。”何秀英眼睛有些發紅，但想到自己的夫君是頂天立地的大英雄，她心裏又覺得寬慰。

  李國棟又把這件事向何母告知，何母倒也諒解，反正都已經拖了一個月了，再拖上幾個月又有什麽，都已經交換了生辰八字，已經訂婚了，這個金龜婿是跑不掉的。她可以感覺得出來，今後這位女婿必然能拜將封侯。