楚月並未依言離開，焦急等在書房，很快，父親就回來了。

  楚溫微微垂眸，眉心略蹙，她一見，心當即沉了沉。

  “阿爹，如何了？”

  楚溫帶回來的消息，也不知算好還是不好。事情確實往最壞的方向奔去了，靖王案清算拉開帷幕，力道很重，已從京城開始了，大約要不了多久就會蔓延往外。

  傅楚兩家再度聯姻勢在必行，且越快越好。

  隻楚溫道：“我與你祖父說了，欲將你留在鄧州。你叔父便道，可許二娘至傅家，你祖父允了。”

  二娘，叔父長女，就是楚月夢中的那個堂妹楚馠，比她小一歲，年十五，也可以婚配了。

  父親說得輕描淡寫，但楚月知曉其中不易，她是楚氏長房嫡長女，自來嫡長尊於幼庶，又長幼有序，要知道楚家本高攀並有求鎮北侯府，她才是第一人選。

  但對於楚月來說，如果能成，她也算跨出第一步了，意義重大。

  不過她擔心：“傅家願意嗎？”

  “你祖父方才已去信你姑母。”

  還不知道。

  得等那邊的回信。

  傅家的回信很快到了，楚姒親筆，並未對換人一事作出正麵答複，隻道，屆時看過侄女們再說，總歸有一人要當她兒媳的。

  她讓父母兄弟們勿憂，她很快到了。

  ……

  京城至鄧州不遠也不近，快則七八天，慢著十天的路程，信馬一個來回，鎮北侯府一行，確實快到了。

  烈日當空，黃土官道揚塵漫漫，當先一騎上乃一約莫二十藍衣男子，長眉入鬢，高鼻薄唇，雖年輕，但顧盼之間，已現威勢。

  心腹隨衛快步而來，小心稟：“主子，鄧州城快到了。”

  馬上就到楚家了。

  半晌，他也沒聽見回聲。

  遠遠已隱見灰青的城池輪廓，傅縉雙眸深沉如潑墨，暗沉沉一片，隨衛小心低下頭。

  須臾，一陣腳步聲由遠而近，傅縉斂目。

  “世子爺，夫人命婢子來稟，已歇妥，可上路。”

  馬上人轉頭，眉目疏朗，溫潤如玉，青衣女婢忙福身，聽上首男聲緩和。

  “唔，去罷。”

  女婢轉身，隊伍紛動，傅縉視線在不遠處那輛三駕描金大馬車上掠過，神色未變，眸中沉沉暗光一閃而逝。

  ……

  六月二十九，鎮北侯一行入鄧州城，抵達刺史府。

  早早的，楚月就接到祖母發話，讓妥善整裝，到後堂等待迎客。

  她房裏立即忙碌開了，大丫鬟如意打開衣箱，問：“女郎，我們真要穿這身衣裳嗎？”

  這是一軟煙羅製高腰襦裙，麵料倒是上佳，做工也精致，就是樣式簡單了些，配色稍嫌寡淡。

  楚月年十六，含苞綻放，風華初露，不過到底年少了些，身量不算拔尖，她若是穿留仙裙或深衣曲裾，盈盈細腰一束，將倍顯高挑柔美。

  她現在選的高腰襦裙，倒是避長揚短了。

  另外，美人如玉，深淺各色俱風情，但不得不說隆重的場合，鵝黃色會顯寡淡，削弱了自己的存在感。

  可這正是楚月要達到的效果。

  姑母來信說得很清楚，不耽擱兩家聯姻。換而言之，這次她必會在楚氏姐妹中選出一人。

  不知道選擇的標準是什麽，但度其心思，表現木訥，性格沉悶，更難下手掌控的，選中的幾率會更小。

  趙氏替她整了整衣領，“留在鄧州，也是好的。”

  父女倆早和她說了，僅得一女，留在身邊自然是最好的，她很容易就接受了。

  趙氏囑咐：“你先去壽慶堂，阿娘去去就來。”

  出嫁女是貴客，楚姒高嫁又有求於她，就是貴客中的貴客，趙氏妯娌要去二門的小廳候著迎賓。

  楚月這些女孩兒，就陪伴在祖母身邊等待即可。

  楚月點頭，趙氏匆匆而去。

  ……

  壽慶堂，位於刺史府後院最中心位置，飛簷黑瓦，麵闊五間，庭院極開闊，乃刺史夫人任氏起居之地。

  任氏喜熱鬧，又逢姑太太臨門，遠遠就見壽慶堂人出人進，喧鬧喜慶。

  楚月加緊腳步，她祖母素來不喜她母親趙氏，連帶對她也淡淡，可不能來遲招了訓斥。

  她一行穿過月洞門，正要踏上廊道，忽聞拐角處一陣腳步聲，抬頭一看，正見一紅衣少女當先轉出。

  杏麵桃腮，青春嬌俏，正是堂妹楚馠，她容姿不如楚月，但也不錯，今日一身精繡牡丹紋的深紅留仙裙，紅寶累絲赤金頭麵，環佩叮當，甫一見就一陣梅花香幽幽襲來。

  不同夢中相依為命多時，眼下這姐妹二人的關係其實隻算一般，楚馠對這從小樣樣壓自己一頭的堂姐感覺微妙，碰麵雖笑，但並不親密。

  不過今日一見楚月打扮，她心下一鬆，憶起父母的再三囑咐，她撫了撫鬢發，笑著微福：“姐姐。”

  楚月了然，各有所求，她還了一禮，微笑：“我們快進去吧，不然要遲了。”

  姐妹並肩而行，進了壽慶堂，上首已端坐了一個五旬許的婦人，一身簇新寶藍色裙襖，兩鬢染霜，眼角微微下垂，麵相嚴肅。

  二女規規矩矩請了安。

  今日任氏心情極佳，看一眼楚月精致卻不經意寡淡的裝扮，也沒說什麽，頷首，讓兩孫女坐下。

  楚馠立即湊趣幾句，她素來得祖母喜愛，又刻意憧憬姑母，瘙中任氏癢處，壽慶堂內立即歡聲笑語一片。

  楚月眼觀鼻鼻觀心，專心當她的鋸嘴葫蘆。

  不多時，有仆婦奔進：“侯府到了，姑太太的車正往二門來！”

  任氏大喜。

  堂內諸人，包括楚月和楚馠，俱也齊齊往外看。

  一報接著一報，喧聲漸近，隻聽見一陣環佩叮當，一聲微帶哭腔的女聲喚道：“母親！”

  字腔正圓，如琴音韻動，輾轉而過，聲能傳情。一絳紅裙裾的高挑女子，已在趙氏妯娌的相扶下，轉出庭院那扇大石屏。

  綠鬢如雲，膚如凝脂，美極的一婦人，尤其一雙含情鳳目，微微斜挑，波光流轉間媚態橫生。保養極佳，年近四旬，看著不過二十七八，且和楚月這等尤帶青澀的少女不同，她的成熟風韻，豔如桃李。

  這就是楚月的姑母，楚姒。

  任氏坐不住，早奔了出去，母女數年方得一見，擁抱淚盈於睫。

  但楚月和這姑母卻是無甚感情的，反而很忌憚其心機手段，避之唯恐不及。不同楚馠躍躍欲試，她冷眼觀察，得出一結論。

  這姑母修煉很到家了，一舉手一投足，哪怕落淚也楚楚動人，果然不是簡單人物。

  她微微垂首，不語。

  任氏母女哭了一陣，很快在諸人的寬慰下止了淚，進裏間整了妝容，楚姒跪在蒲團上給母親叩了首，被攙扶起，諸人重新落座。

  任氏笑道：“幸世子爺不在，一把年紀哭哭啼啼，怕要丟盡老臉。”

  傅縉是男賓，正在前頭由男人們接待，不過稍後會進來拜見任氏。

  楚姒眸光微微一閃，輕笑：“母親喚承淵就是，世子爺可是您的外孫子。”

  承淵是傅縉的字，楚月忍不住瞄了她一眼，害了人家媽，笑語晏晏若無其事，連在自己親娘麵前也不露半點端倪。楚月垂目。

  任氏卻大為欣慰：“是，是，母親老糊塗了。”

  她笑語一番，又問：“你能待幾日？何時歸京？”

  歸京前，兩家的親事必會定下，這言下之意？楚馠母女等人俱抬目，屏息看向正挨著任氏就坐的楚姒。

  “我不過內宅婦人，多待幾日無妨，隻承淵卻有公職在身，怕最遲後日，就要動身。”

  楚姒輕輕一笑，眸光一轉，投向各自端坐在母親身邊的二個侄女。

  她招了招手：“這是我兩個侄女麽？都這般大了，快快過來，讓姑母好生看看。”

  言下之意，時間確實很緊，這是要馬上定下人選了。

  楚月餘光見堂妹捏帕的手一緊，須臾立即放鬆，楚馠必是十分緊張的，但她也沒亂了分寸，長幼有序，她等堂姐站起，她才緊隨而後。姐妹並肩而行，行至近前一福，“請姑母安。”

  “好孩子，快快起罷。”

  此行主要目的，楚姒微笑捋下兩個羊脂玉鐲套過去時，已不動聲色觀察對麵二少女。

  妙齡少女，風姿初綻，麗色動人，但她選人，卻不是以顏色為標準的。上下打量間，她笑問：“日常愛玩些什麽？姑母年頭送回的花鈿可合用？”

  楚月為長，她先答，拘謹一句：“極好，侄女日常針黹裁衣，陪伴母親。”

  規規矩矩的回答，不出挑也毫無差錯，話罷，她訥訥低頭，沉默不語。

  楚馠卻神色歡快，笑道：“姑母那花鈿好極，鄧州都沒有這款式，我在秋娘她們跟前可是威風了一回。”

  她笑道：“明兒入秋，姑母可莫忘了我。”

  笑語晏晏，親近卻不過分，落落大方，心思卻不難揣測。隻一個回合，二者相較，高下立見。

  楚姒心思微動，看來父親來信換人，倒是樁好事。那大丫頭不管是真木訥假木訥，心思深更難操控。

  她已有了主意，又多與楚氏姐妹說了一陣，仔細觀察，更加篤定。

  這時，仆婦來稟：“老爺大爺二爺，陪同傅世子往後頭來了。”

  傅縉來了。

  笑鬧聲登時一停，楚姒心念急轉，立即對楚月招手：“大丫頭，到姑母身邊來。”

  傅縉不會多出入女眷聚集的後院，此一來，正要把聯姻人選定下。

  楚姒固然長袖善舞，但人選都定下了楚家臨時想換，這就繞不過傅縉。

  楚姒看中人選，傅縉若點頭，這事才算成。

  但這繼子，怎會如她的願？

  她略一思索，命侍女端來圈椅，就放在她身側，含笑挽了楚月的手臂：“來，陪姑母說說話。”

  楚馠繃不住了，咬了咬唇，微露憤色。

  楚月心念急轉，卻隱隱明白了楚姒的心思。

  看來，這繼母子二人不但貌合神離，且也心知肚明對方的心思。

  看來自己的表現是達到意料中的效果了，她微微鬆了一口氣，站起福福身，沉默坐到楚姒下首去。

  不多時，人聲漸近，是楚源率兒孫與傅縉來了。

  楚月於夢中倒知曉對方是何模樣，但太過血腥她不願回憶，真人沒見過，她也抬目看去。

  隻見諸人簇擁下，有一深青色廣袖深衣的年輕男子繞出大石屏，烏發以玉冠悉數束起，劍眉鳳目，唇紅鼻高，膚色白皙有光澤，極俊美的一個男子，他如魏晉名士，風流盡顯。

  和夢中的鐵血殺伐截然不同，哪怕容貌一般無二，氣質迥異到了極致。

  竟是判若兩人！

  楚月早知此人偽裝了得，有心理準備，但驟眼親見依舊驚異，她趕緊收斂心神，和眾人一同站起，互相見禮。

  見禮畢，寒暄一陣，楚姒輕笑：“承淵已及冠，男大當婚，這趟前來，正好換了庚帖。”

  “都是一家人，也不說外道話。”

  她對端坐的繼子道：“我頗喜我大侄女，欲攜她進京陪伴，承淵以為如何？”

  這話的意思很明白，她選中了楚月，問傅縉意下如何？

  話罷，楚姒含笑看了身邊的楚月一眼，拍了拍她的手。

  婚事關鍵，在此一刻。

  楚月心神立即繃緊，她屏住呼吸，微微抬目看瞥向斜對麵的傅縉。

  堂上落針可聞。

  傅縉微微含笑，如沐春風，視線在繼母臉上掠過，落在楚月身邊，又一轉，掃過下首已微微引頸的楚馠身上。

  心思百轉，撫過袖口微褶，他抬目：“甚佳，就依夫人所言。”