少年時，王鈺嵩與顧圳為同窗，拜辭官歸隱的文學大儒為師，一起在山中學藝。顧圳會彈古琴，王鈺嵩略懂長蕭。山頂一片平地，崖邊有棵青鬆，二人時常在那裏撫琴吹簫，觀日出雲海的絕美景象，吟詩作文，自有一番樂趣。

  可是，不知何時起，二人漸行漸遠。王鈺嵩心高氣傲，不願屈居人下。可顧圳的聰穎是難得一見，所以無論王鈺嵩如何努力，都比不上顧圳的才情，在先生的眼中他總是排在顧圳之後，長此以往，心結就結下了。

  幾年後，他二人參加科考，顧圳成了天家欽點的狀元，一時風光無兩。即使王鈺嵩的名次也極好，但還是放不下心結，總要與顧圳比一比。

  後來他去地方為官幾載，等被調回長安的時候，顧圳已經在朝堂展露崢嶸。他大半輩子都在追趕顧圳的腳步，卻怎麽都追不上。明明顧圳知曉他多次在朝中給他使絆子，可總擺出一副大度，不計較的模樣，令他更為窩火。他想將顧圳臉上那張虛偽的麵具撕扯下來，甚至想看顧圳朝他咆哮怒吼，而不是包容的淺笑。

  所以當他醒來，回想著顧圳站在山頂青鬆樹旁，平靜望著他的畫麵，心中起伏竟再難入睡，睜著眼熬到天亮。那日從宮中回來，明明膝蓋痛的屈伸不便，他還是命屬下驅車趕往郊外三家的墳地。

  王鈺嵩坐在顧圳墳頭，久久不言。眼角的皺紋縱橫，渾濁精明的眼中晃了神，看向雜草橫生的墳頭，心底湧起蕭索蒼涼。

  “陛下是要保施彤？”廖忠顯皺著眉，問道走神的王老太爺。

  施彤從那日進宮後，就再也沒有見著人，聽說被關在黑羽衛的地牢中，也不知真假，畢竟誰也不敢去黑羽衛所瞧瞧不是？

  天家要保個人了，誰還能忤逆不成。

  廖忠顯扇動與他們交好的官員，就是當年參與的大臣，紛紛諫言。在朝堂上提起施彤早應當在西市口處以極刑，卻逃脫刑法，違抗先皇旨意，請陛下下令將其嚴懲。

  天家還未言語，大理寺卿左禹盛左大人挑著濃眉冷笑道：“當年，明皇下令‘刀下留人’的聖旨已經到西市，而廖大人無視聖旨，更不近人情強扔下火簽令，險些令江家兒郎成了刀下亡魂！”

  左大人向來與廖大人不對付，他二人又因所在的位置，平日也是多有摩擦，大理寺與刑部是死對頭這事兒，你找個百姓問問也是知曉得。所以，在朝堂上爭吵起來是常有的事兒，百官已經見怪不怪了。

  廖忠顯黑紅的臉上滿是怒容，斥道：“左大人，莫要含血噴人！”

  左大人給了廖大人一個白眼，說：“好個含血噴人，既然廖大人不肯承認，今日老夫就跟你計較計較。這定罪講究個證據確鑿！你說你沒有，當年西市口圍著不說萬人，幾千人是有了，那麽多人證，還怕冤枉了廖大人不成！”

  施彤活著，總算是施家留有一脈，豈能再叫這些小鬼給禍害了性命，左大人心中暗想。

  “你！”廖忠顯眉毛豎起，瞪眼粗聲喘著氣，好不容易才維持儀態。

  “左大人，這說罪臣之子施彤的事，怎麽扯到旁的不想幹的事上了，莫要混淆視聽！”陸銘遠白淨的麵上掛著冷漠的表情，雙手交握執芴板，冷聲說道。

  侍中蔣禕蔣大人也出列，懟道：“太國舅所言極是，依照廖大人的說辭罪臣之子施彤不應當活著，除了江家，三家沒有男兒等到赦免聖旨。”蔣大人頓了下，冷笑一聲問：“可在下有個疑問，那些本該活著的女眷為何都死了？”

  當年江家死裏逃生，除了太夫人留在長安，其餘人都跟隨監軍王慶蘊回了西北，繼續駐守邊關。江家重情重義，百善孝為先，對太夫人敬重孝順是早有美名的。而天家下令命太夫人留京，說是體恤年事已高，承受不住舟車勞頓，但誰看不出來這是要太夫人做人質。

  至於那三家，有眾多交好的世家以及姻親，他們在大雨中跪在殿前苦求天家赦免的聖旨，好在是求到了，能救一個是一個。雖四家女眷被釋放，可畢竟還是非常時期，他們不便出麵。隻能悄悄命仆從給這群女眷送去衣物還有代步馬車，並護送她們到安全的地方安頓好，過了風頭再前去看望。

  派去的仆從不多，也是怕引起注意，讓廖忠顯之流的大做文章，仆從一共十六人，駕著十六輛馬車。萬萬沒想到，這十六人有去無回，等再派親信去尋找打聽，才知道在鳳州與三家女眷一同染了瘟疫。可已經找不著知情人問道，聽說那縣令也畏罪自殺了。女眷和仆從的屍首全部被焚燒，說是怕引起傳染。真是幹幹淨淨，不留丁點痕跡。

  王國舅急道：“你這是何意？那三家人死於瘟疫，當年請仵作驗過屍，檔案還留在縣衙。”父親想的主意，這事兒做的高明著呢！當時是他三弟去處理的，他那時正監視著江家往西北趕路。

  一早就打聽好了，長安臨州——鳳州，有村落正瘟疫肆虐。當地的縣令本就頭疼此事，怕被朝廷知曉影響仕途，已經命人封了村。這個村子不大，也就五六十戶人家。

  等那些人被遣送出長安城後，派人暗中跟著，其中還有幾家派來的仆從，帶著衣物銀兩。他們也早猜到了，重金收買了一對來長安做麵食小生意的夫婦，裝扮要去探親的模樣，‘好心’將她們引去鬆州安家，正好一路幫做膳食，解決一大難事。雖說她們當眾有良民籍的丫鬟，可是獄中經曆侮辱，哪能再回家中，還不如離開長安，到陌生的地方生活。但這些丫鬟、管事的婦人大都沒幹過什麽粗活，一直在屋中侍奉主子，做些輕巧活計。至於那些粗使丫鬟、嬤嬤早已經讓牙婆重新賣到新的主家去了，那些人都在外院看門打掃院落，也沒有機會知曉主人家什麽不為人知的秘辛事。