船兒來到岔江口，古秀才下令轉舵時，虎嫂終於明白上當了。

  當時虎嫂正在船頭，憂心忡忡地看著前方。救人如救火，她恨不得立即就能飛到龍泉縣裏，用滿船的金銀財寶，將虎哥和玉麵鼠等人換回來。

  深得她和虎哥信賴的古秀才，是他們夫婦倆三年前結識的。

  那陣子，十八排還在贛南狐嶺徑上，守著三省通衢，小日子過得有滋有味。虎嫂在寨中那是要什麽有什麽，一呼百應。

  開春的時候，古秀才跟著一支從龍川過來的馬幫，在狐嶺徑病倒了。馬幫將他托付給虎哥，從此，他就留在寨子裏養傷。他為人不錯，又喜歡說笑，經常主動幫寨子裏料理些文書賬目之類的活計，沒多久就獲得了寨中上下的喜歡。後來，了解到他是因為躲避仇家，才離開家鄉出外闖蕩的，虎哥便邀請他加入虎排，以兄弟相稱。古秀才此外做事更加盡心了，漸漸地成了虎哥虎嫂的左膀右臂。

  隻是，後來十八排很快就遭到了地方靖衛團的持續進剿，把山寨都丟了。不得已轉到十六排打下的這糾雲寨裏來。盡管形勢危險，但古秀才一直任勞任怨，將虎排上下的日常生活安排得井井有條。

  所以，虎哥虎嫂一直對他很信任，把他當成自己的親兄弟。

  所以，今天古秀才回來報告說虎哥和玉麵鼠、三哥九哥等人，都被駱屠戶俘虜了，要拿銀錢贖人。虎嫂立馬就信了。並且當機立斷，搬空了山寨庫房……留得青山在，不怕沒柴燒。再多的錢財，又怎麽比得上幾位當家和寨中兄弟的性命重要呢。

  去年在龍泉河灘上，那些被殺的兄弟，仍曆曆在目。虎嫂又怎麽不憂心萬分。

  她一直站在船頭，總嫌船兒太慢太慢，不能夠立馬就去到龍泉縣裏。船兒忽然轉向，駛向岔江，虎嫂立馬曉是壞事了。拔出匣子槍，就要去找古秀才。可還沒等她轉過身，古秀才就用一支匣子槍從後麵開火，擊中了她。

  古秀才忌憚她天生神力，一開始就下了死手，砰砰砰砰，恨不得將整支匣子槍都打空掉。但還是被虎嫂抄過一根帶尖的竹篙，砸傷了手臂，打落了槍。然後撲了上來。就在虎嫂掐得他喘不過氣來時，他幾個心腹趕到，幾支槍集火射擊，都打光了子彈，才將他解救出來。

  虎嫂那龐大的身軀倒下了，震得木船都顛箥了一下，卻一時未死，仍大睜著眼睛，嘴裏喃喃有詞：“對不住，虎哥，我、我沒看好山寨……”

  古秀才爬起身，抄起匣子槍，又對著她連開了好幾槍，才恨恨地讓人把虎嫂屍體扔進江中，命令停船靠岸，逼迫隨行人員全部上岸拉纖，拉著整隻船兒，進入鬼門峽，逆流而上，來到了這個虎豹豺狼出沒的山穀。

  古秀才帶著眾人將金銀財寶搬進山穀，找了個僻靜地方掩埋。

  然後就和幾個心腹，一通亂槍，將山寨的隨行人員殺了個幹淨。

  現在，他們正將遍地的屍體往外拖，準備拋到江裏去。

  剛一出山穀，他們就看見亂石灘上有一行身影，正飛快地迫了上來。

  不等他們看清楚來人，雨潑般的子彈，就傾瀉過來，一下子幹翻了三四個。

  他們紛紛拋了手上的屍體，就地臥倒，抽槍還擊，

  然而，很快他們就發現，雙方的實力相差太大了。他們七八支槍還擊，對方隻有兩支槍跟他們對射。

  隻要他們稍稍一露頭，對麵的兩支槍頓時像長了眼睛，倏然追蹤而至，他們隻好趴著不動，可他們又清晰地聽到，對麵的其他人持槍壓了上來。

  對射了一會兒，他們終於明白，是謝指揮的指揮組到了。

  他們再沒了任何機會！

  古秀才加入山寨三年多來，多次出賣情報給駱家，戰鬥中也多次暗殺山寨兄弟，前次跟駱家傳遞情報時，恰好讓七嬸給撞上，他便將七嬸殺了滅口。

  糾雲寨對叛徒的處置，是極其殘酷的。

  山寨盡管謝宇鉦沒給盧清太多時間，但盧清等人還是玩出了新花樣。

  傍午時分的鬼門峽，很快就變成了修羅地獄。淒厲的號叫，驚得飛禽走獸四散奔逃，令山川河流黯然失色。

  處決了內奸和叛徒，掩埋好山寨死者的屍體，謝宇鉦沒有動那些已經埋藏在地下的金銀，命令大家短暫地休息了一會兒，然後就抄小路趕往湯湖圩。

  ——因為，虎哥和玉麵鼠他們，仍在民團的包圍圈裏，奮不顧身地戰鬥著。

  昨晚，夜半突圍的時候，潛藏在隊伍的內奸紛紛作亂，幾大民團趁勢掩殺，紅字頭和糾雲寨兩支人馬一度潰不成軍。當他們好歹聚攏隊伍，民團又包圍上來，虎哥和玉麵鼠等幾個頭領見勢不妙，便決定組織精幹的阻擊小隊，負責殿後，掩護大隊撤離。

  慘烈的戰鬥，在湯湖圩西麵三十裏處再次展開。巨大的兵力差距，令殿後和撤退的人馬，都沒有實現既定的目標。殿後的兩個小組在大路邊上的兩座小丘打阻擊，他們打的是糾雲寨的旗號，成功地吸引了駱屠戶的龍泉靖衛團，將他們團團包圍。

  撤退的大隊約摸兩百人，先是被擁有騎兵的桂陽團防局攆上，牢牢堵在湘贛要衝寒口村的東邊一處山坡，緊接著，蓮永靖衛團迅速追了上來，團團圍住，百計攻打。

  謝宇鉦帶隊趕到的時候，太陽已經落山，交戰競日的雙方，都已極為疲憊，不約而同地，早早停了火。

  戰地上的黃昏，難得地出現一點短暫的寧靜。

  占優勢的民團一方，則好整以暇，輪流散開，在附近的村莊裏休息和晚餐。

  晚風中，飄來陣陣蛙鳴。

  譚楚拎著馬鞭，佇立村口，久久眺望湯湖圩方向，等待特派員袁洋一行人到來。

  一個衛兵拎著一壺酒，從村裏走出，來到他身邊，低聲稟報：“譚頭，找遍了村子，隻找到這壺穀燒……也不曉得駱團總他們喝不喝？”

  “穀燒？”譚楚聞言，回頭瞥了衛兵一眼，道，“隻要特派員會喝上兩口，也就罷了。至於駱團戶和其他幾個團總，喝不喝，也不打緊。”

  衛兵哦了一聲，轉身走向路邊的一個小院。

  小院裏已飄起嫋嫋的炊煙，幾個衛兵正和一個農夫，對院子裏的雞鴨展開合圍，追得它們滿院子亂竄。

  一隻蘆花雞被新進來的衛兵一堵，走投無路，隻好咯咯咯的鳴叫著，振翅飛上了籬笆樁上。譚楚見了，手中馬鞭抽出，叭的一聲，將這隻蘆花雞打得羽毛紛飛，撲愣愣跌落籬笆，一條腿別進了竹籬之間，將它倒掛下來。

  驚慌之下，它兀自鳴叫著，不住振翅，掙紮不已，

  衛兵趕上兩步，抓住了它，哈哈一笑：“哪裏不好去，偏生要撞到我譚頭的鞭下來……，這不是合該你倒黴麽。”轉向幾步外的農夫，擠眉弄眼道，“喂，這位老表，你怎地笨手笨腳，自家養的雞鴨都抓不著，瞧，我們譚長官隻一鞭，便抽了下來……來，抓去罷，趕緊宰了……，天就要黑了，要是連兩個下酒菜都整治不出來，幾個長官來到，可小心你的皮！”

  那個農夫見了，迅速迎上來，聽了衛兵的話，苦笑著陪著小心：“哎呀，這位兵爺，看你說的，我們鄉下人的身手，怎比得上帶兵打仗的將軍？你放心——該洗該切的菜，早備好了，就等殺了這隻雞，拌上辣椒炒一炒，正好給長官們下酒。”

  “一隻？”衛兵眉頭揚起，瞪起了眼睛，“一隻哪裏夠吃？老表，你別不是把我們幾位當兵的給忘了罷？”

  農夫是個三十來歲的漢子，聞言愣了愣，馬上點頭陪笑道：“哈，哪能呢，兵爺。早備下了，兩隻雞兩隻鴨，包管炒得噴噴香，正好下酒。”

  院內兩人對答之際，牆外村口路邊的譚楚忽地眉頭皺起，隻見村子西邊的大路上，正匆匆馳來一行騎兵，領頭的是個四十好幾的漢子，滿身的肥膘肉，將身上的製服擠得歪歪扭扭。

  譚楚馬上認出了這是桂陽團防局的團總何九靈，笑著走上前去，拱手相迎：“啊，何團總到了？你可是遠客呀，不想倒是第一個到的。承蒙賞光呀！”

  這何九靈原先在廣州沙麵當過巡捕，給外國人站過幾天崗，回鄉後，跟現任湘督攀上了關係，成功獲得了桂陽團防局的團總之職。

  譚楚暗中也了解過，這桂陽團防局，本來就是個爛攤子，自這何九靈接手後，就更是徹底變了樣，成了桂陽一帶黃賭毒的大本營，但凡販煙走私、搶劫燒殺、欺行霸市，無所不通，無所不為。

  袁洋袁特派員知道這一情況後，氣得立即就要發兵，去將他拿下。但讓譚楚給勸住了。譚楚說：現今湘贛邊界，土匪猖獗，刁民作亂，正是用人之際，莫如先讓他戴罪自贖，以觀後效。要是仍不知收斂，繼續胡作非為，再行拿下未遲。

  何九靈得悉這一情況後，又驚又怕之餘，不由得對譚楚感激涕零。所以，今兒一接到譚楚的派人傳的口信，讓他來這沙尾村喝酒，他便丟下山頭包圍圈中的紅字頭不顧，隻吩咐手下好生看著，莫要走了一個紅字頭，然後便以公幹為名，帶上一班衛兵，馳馬匆匆趕來。

  連經過蓮永靖衛團的陣地，也隻是派人通報一聲，自己連停都未停，就急速馳過。

  現在見譚楚遠遠來迎，他慌忙滾鞍下馬，抱拳迎上去，滿臉堆歡：“哈，我老何沒別的好處，就是好吃！一聽譚中校請客，口水就忍不住了，隻好快馬加鞭趕來！哈哈！”兩人寒暄一番，相讓著來到村口的農家小院門口。

  “哦，袁特派員和駱團總他們，都還沒到麽？”何九靈笑了笑，小聲對譚楚道，“正好。老何備了點小禮物，還請譚中校賞臉收下！”扭頭向緊隨身後的衛兵喊道，“把那馱禮物牽上來，讓譚中校過過目。”

  隨著喊聲，衛兵牽上一頭大黑驢，驢背上兩個簍筐，也不知裝的什麽，看上去有很些份量。

  何九靈接過韁繩，硬要譚楚收下。

  譚楚也不矯情，哈哈一笑，喊出一個衛兵，將驢子牽進農家小院，便招呼何九靈進院，到了堂屋。

  堂屋裏已經掌了一盞油燈，但仍然十分幽暗，譚楚不由皺起眉頭。跟在旁邊的衛兵見了，連忙搬了椅子，請何九靈坐了，自己拐到廚下，向那農家阿嫂討了一盞油燈，端到堂屋裏來，安放在堂上的龕壁前，如此一來，就亮堂得多了。

  譚楚自和何九靈敘話，談到那包圍圈中的紅字頭，兩人禁不住笑逐顏開，相互吹捧起來。

  “哈哈，果然不出譚中校所料，老何我先撤幾十裏，接著馬上停下，構築工事，一轉眼紅字頭就到了……哈哈，堵了個嚴嚴實實！”

  “恭喜何兄，成此大功，升官發財，就在指掌之間。”

  “哎呀，要不是譚中校的神機妙算，我老何哪想得這樣周全呀！”何九靈滿臉笑容，樂得嘴都要咧到耳根後邊。

  “噯，你我兄弟，何必在意這些小事。”

  “哈，好，好。譚中校不嫌棄，我老何就托個大……不過，這紅字頭倒真硬哈，想他們現如今也就剩兩百人左右。我桂陽團防局，號稱一千人槍，實在數目，也有七八百號人，預先埋伏，憑借工事，還差一點兒沒堵住！要不是蓮永靖衛團追上來增援，恐怕就讓他們給溜嘍！”

  “何兄，這下不怕了！這紅字頭連日逃竄，傷亡不小，彈藥想來也不多了……加上蓮永靖衛團，咱們快有兩千人了罷，十打一！今晚天黑了，先讓他們多熬一晚。明兒起個早，兩邊同時使勁，簡直就像戲文裏唱的，如探囊取物一般呀，哈哈。”

  “譚兄弟，聽說那糾雲寨，讓駱團總給圍了，也不曉得拿下來了沒有？”

  “牛角不尖不過嶺！昨兒下午何兄你也見了，那裝備，比特派員得衛隊還要排場，現下是圍住了，但人家也精得很，呼啦一下就到河邊上了山，這不……啃了一整天，硬沒啃下來不說，自己還丟了一百來條人命……這糾雲寨……說是土匪，但這陣子完全變了，根本不是以前那個好捏的軟柿子！人家那背後……有高人呐……”

  堂屋裏的兩人言談正歡，忽聽村口馬蹄聲響，早有望風的衛兵奔進院外，大聲向譚楚稟報：“譚頭，袁特派員和朱團總到了！”

  “哦，好，好。”堂屋內的兩人笑嗬嗬地起身，邁出門坎，就見黃昏的籬牆外，兩隊騎兵並馳而來，轉眼進了村口。

  兩人來到院外大路，大踏步迎上前去。