正在顛簸中有些昏昏然起來的阿史那思力，被突然停頓的大車一下子就甩到了車邊上，又一個咕嚕的爬了起來。就見那位馭手趕緊上前拉起他而大聲嘟囔道：

  “前路被堵了？。。抄家夥，趕緊掉頭！”

  “介。。這。。是怎的哩？”

  阿史那思力一邊口中問道，一邊卻是將手中的獵弓舉了起來，手腳麻利的完成掛弦搭箭，依身抵靠在遙遙斜舉向上方做出待射的架勢來。

  卻見前方路口隱隱然有一點點的煙跡冒起來了。而隨著馭手驅使騾子掉頭吆喝聲，前方路旁枯黃泛白的草叢中，也突然悉索聲大作的翻倒下一片，一下子就衝出了好幾個衣衫襤褸，卻舉刀舞槍的身影來。

  阿史那思力不由的本能反應的手起弦落，就有一個衝出來的身影應聲而倒，又滾落在塵埃當中與另一人絆倒翻滾成一團。而將鞭子抽打的啪啪作響的馭手也不由側過臉來讚歎一聲：

  “你這胡馬子不錯！”

  “哈。。還。。。行。”

  阿史那思力不由憨厚的抽了抽臉，卻是手眼不停的再度搭弦放箭，頓時正中又一名賊人的臂膀，而令其側身撲地。於是剩下三名賊人也不由為他的氣勢和準頭所攝，而不由相繼放慢了腳步轉而去攙扶受傷者；而讓馭手完成了最後掉頭的一點彎半。

  他也好歹是是帶領過一個擁有五匹馬，一頭牛，三百頭瘦羊，男女老幼十五丁口帳落的小頭領。但至少也是在與別部的水（源）草（場）爭端中見過血，也套過野馬獵過黃羊，過冬前和開春時帶著族人擊退過，覬覦牲畜的饑餓狼群。

  雖然平時隻能靠吃黑麥糊糊和酸臭**、半生不熟毫無滋味的發黑風幹肉來果腹，幾卷粗毛氈和一件羊皮大氅就是全部人最值錢的物件。以至於他這般年紀都窮苦潦倒的討不上老婆，而隻能指望部落征戰時來搶一個；但是基本生於馬背射獵的基本功還是沒落下的。

  隻可惜他這一身還算精湛弓馬射術，在太平軍刀槍火器錯落的陣列麵前，也不過是草編紙糊的玩意或又是螳臂當車一般的事物，而還未衝抵近前就先被殺傷的七零八落，肝膽沮喪；如今，也隻能拿來稍加對付一下這些流寇路匪而已。

  阿史那思力如此做想著，又重新跳上了開始加速小跑的騾車。這時馭手也騰出一支手來，端起那具小弩按在腿上一靠一拉就上弦放矢，將重新追上來的最近一名賊人迎麵射的撲倒過去。

  於是，剩下兩名賊人見狀也不由徹底喪失了膽氣和鬥誌，像是野犬一般哀叫了聲就轉頭重新逃回到了草叢中去，又在一片翻倒的動靜當中越發遠去了。於是，這兩本待退走的騾車也在滿身汗津津的大騾子，老不情願嘶鳴聲重新轉頭回來。

  又在阿史那思力的持弓掩護之下，那名馭手飛快查看了撲倒路上的幾具屍體，再從路中拖開到邊上去。並將其所持的刀槍武具都收拾了起來，一並堆放在了大車空位上算是事後的證明，這才重新驅車向著前路而去。

  阿史那思力這才有心思和餘裕，用不怎麽熟悉的腔調開聲道：

  “幫、、榜告上。。不。。不是說，境內都被肅清了麽？”

  “陸上的確被肅清了的差不多了啊！”

  這位年紀不大自有一番幹練氣度的馭手，卻是搖搖頭像是在甩脫什麽煩擾道：

  “可是先前廬州本地的水營未戰先潰，現在在巢湖裏逃散的到處都是，如今仗著邊地水澤蘆蕩的遮掩藏身；此輩餓極了也會跑出來打家劫舍或是幹些鋌而走險的截道勾當，還得費些時日才能收拾幹淨呢？”

  “不過你且寬心，咱們這般的情形平日也是不多見的；今個兒實在是不湊巧，若我不急趕路再從鎮子裏多捎上兩個人來，興許他們就未必敢於動手了啊！”

  “拿。。那便好哩。。”

  阿史那思力不由點頭稱道，這種場麵在塞外草原上實在不是什麽稀罕事了。每一次部帳爭端和兼並過後，或是因為災荒在成的動亂，或又是季節性的遷徙過程當中，總會製造出許多這般的流散在外的強盜、馬寇之類。

  至少在被餓死或是被人爭鬥中殺死之前，他們會想草原上遊走求生的的孤狼一樣，毫不猶豫的尾隨和襲擊每一個，出現在他們視野當中的落單行旅、路人和老弱較多的遷徙部眾。

  直到某片區域內的大部落突然崛起，而在快速而迅猛的爭戰中，將大小部族、帳落都統一在某個大聯盟的旗號之下；這些遊蕩草原上的馬賊流寇，才會有所平息和銷聲匿跡上一段時間。

  但是一旦這個部落聯盟的共主遭遇意外身亡，或是在南下的抄掠當中遭到重大或是慘痛的挫敗；那又將掀起新一輪的大小部落相互侵並廝殺的血雨腥風當中去。而在最終勝利者決出來過程當中，又會重新製造出更多各種馬賊流寇的源頭來。

  這就是塞外草原上的脆弱生態和粗放經濟體係，所無可避免而又格外短平快的治亂循環周期。相比之下，在唐地這些太平賊的治下，就隻有這些小貓兩三隻的剪徑之徒，足以稱得上是長生天庇佑了。

  就在這名馭手與結結巴巴的阿史那思力，有一搭沒一搭的說著話的時候；顛簸踏踏的車子前頭突然一下子就變得開朗起來，而露出一個土壘木圍欄的莊子邊緣了。然而，在莊子外相對寬敞道路兩旁的那些大樹上，卻赫然懸掛著一具具新舊不一的屍體。

  每具屍體上還依稀可見釘著布條書寫，卻因為風吹日曬雨淋而有些模糊的罪名。其中最多見的就是殺人越貨的罪行。如此時不時的成排錯落著，在風中輕輕搖曳著；就仿若是在夾道歡迎（警示和威懾）著每一個途徑與此的行人和旅客。

  見到這一幕的阿史那思力反而是越發的放心了。畢竟在他所生息的瀚海大漠邊緣，處處不毛和遍地鹽鹵的荒草之地，難道不是那些能夠用更多各種敵人頭顱來裝飾的部帳，更加強大也更能夠保護自己的部眾麽？

  “我倒要在此多謝太平賊了？”

  而在他們路過的這所莊子裏，一名儒生打扮的男子歎息道：

  “雖然此輩抄了我的故裏，令無數父老流離失所奔徙他鄉；但是也總算結束自賊軍亂境和廣陵生變以來，地方宗族鄉黨與鄰為塹，相互爭攻侵軋於道路的局麵啊？多少敦睦親善之裏，就此成了世代血仇了啊！”

  ——我是終結的分割線——

  而在淮河與泗水交匯處名為白水塘（洪澤湖前身）的大湖之上。

  別號“老螃蟹”的黑瘦船頭也剛剛查點完滿倉新收的堿土，也就是用堿篙子曬幹燒成草木灰的結塊。這東西也是如今淮上三鎮地方最大宗的出產之一；不但藩鎮上下在奔走籌辦，就連民間也在私下交易不斷。

  因為作為原料的堿篙子遍地都是實在數量太多了，而且重新生長的又快，收集和加工起來也是格外的簡單。但是如果裝車送到河口私自設立的野市上，卻可以按照不同以物易物的比例，直接換回來相應的糧食布帛等物。

  另一方麵，這玩意在太平軍治下也是廣泛使用的重要原料。不但於民間的麵點發酵和加工上極有用處，同樣也可以作為三酸兩堿為核心的初級工業生產上的催化劑之一。因此，不管出產多少都像是海綿吸水一般被迅速消化掉。

  因此，“老螃蟹”隻是用了一百多匹粗布和十個帶蓋的鐵鍋，就換來這大半船的堿土塊。而隻要他能夠行船離開淮河入海回到南方的胡豆洲之後，這船上兩萬多斤的堿土塊，就可以按照一斤十文的落地收購價，重新變成相應的太平新錢，或又是等價的海鹽、鐵器，或是其他東南特產。

  這也是大都督府對於他們這些，最早一批參加過軍需輸運有持之以恒報效的海上人家，變相提供的福利和具有優先權的機會使然。當初老螃蟹也因此得以從昔日的東家——安南船商胡列那、胡靜水兄弟手下，自立門戶出來成為了諸多嶺外新興的小船主之一。

  然後，他依靠從廣府竟拍下來的一條兩百料的海船，跟在那位閩中大豪索羅孟老爺的身後，做了幾年廣府到江東沿海的販運生意，把小船變成了大船，一條舊船變成一大兩小的三條船；如今分別行走在廣府到福州、福州到越州的短期航路上。

  然後眼見得太平軍全取了江東之後，原來具有一定風險的異地販運生意，也變成了相對穩定而細水長流式的人貨航運生意；他卻並沒有因此想其他人一樣的安生下來，就此成為諸多坐而食利的殷富人家之一。

  反而是借助上了昔日結下的一點淵源，找上了那位神通廣大而生意麵很闊的索羅孟、索大東主；爭取到了這個在北方沿淮地方的民間，販運堿土的新生意門路。雖然比不上的大宗的官方往來，但是哪怕是撿點邊角落下的殘羹剩飯，也是足以讓他受益無窮了。

  因此，除了最初一次因為缺少經驗和保管的手段，讓販回來的堿土在風潮中被打濕浸透，導致虧了一船的貨之外；其他幾次不但迅速把虧掉的本錢賺回來，還額外的獲利不少。因此他已經開始盤算著買下第四條船了。

  因此他在專程走訪了東南沿海的福、泉、溫、明、越、杭、蘇州和常州的地方大小船廠之後，最後看上了一條正在修造的五百料新式剪頭船；為了交上定錢他已經傾盡積蓄和身家了，為此還專門在海神廟中起願，就此不吃酒不飲宴不去行院雲雲。。。。

  而依照他的估計這一船販運回去，出了折抵掉行船所費和各色人手的工役錢，最少又可以償付下新船四分之一的作價了。而等到新船入手並且招齊人手之後，他就可以嚐試跟隨索大老爺為首組成的船團，跑上更遠一些的航路。

  比如，跨海前往倭國和新羅、渤海等外藩之地，最不濟也把生意做到河北去，而不是隻能在這個近岸的河海之間小打小鬧的來回奔走。然而他正在盤算著是否還要接著風潮，再向上遊行駛一段，好將船商剩下的空餘也給裝滿。

  隻是當這艘船駛出了白水塘的水域，而重新進入淮水之後不多久，老螃蟹就突然聽到了桅杆上吊鬥裏負責觀望的水夫，開始一邊敲鍾一遍四聲叫喊起來：

  “船，有好多船從上頭過來了。。”

  老螃蟹不由豁然一驚，連忙拿出一支自己重金才從官方弄到，磨損嚴重的白銅單眼咫尺鏡，對著遠處上遊方向努力眺望過去；隨後就見到在隱約霧氣未散的江麵上，赫然找到了許多緩緩順流而下的大小船隻，以及在船上隱約印射出來刀兵和甲械的反光。

  老螃蟹見狀當即失聲道：

  “不好，這沿淮怕是要開戰了。。”

  “船頭，那咱們趕緊放流出海吧。。”

  其中一名搭夥多年的部下連忙道：

  “不，咱們這就行船去山陽。。”

  老螃蟹卻像是下定了什麽決心道：畢竟他也略有所知，在如今的淮上三鎮被打的節節敗退之下，也就隻有位於淮水上遊的蔡州軍，具有相應橫行淮水的需要和能力了。而此輩在陸上橫行無忌的情況下，需要出動船運來輸送的目標，也就變得十分明了了。

  然而，又過了不久之後，桅杆上再次有人叫喊起來：

  “船主，那些船更近了。。此輩開始劃槳加速了啊。。”

  “船主，我們還是趕緊轉頭放流出海吧！”

  另一名部下連忙勸說道：

  “咱們船小人少，怕是逆勢跑不過了那些船了啊。。”

  其他人一時紛紛附和道：

  “不，我們就去山陽!”

  老螃蟹確實愈發堅定的喊道：

  “大不了就把倉裏的堿土都給我倒了好減重。。”

  “船主，萬萬不可啊。。”

  “那可是作價及百貫的生意啊？”

  “那是您的心血和本錢啊。。”

  其他人一時連聲叫喊起來。