北京城，自成祖皇帝朱棣永樂十九年遷都至此，曆經八位皇帝，一百年的建設，北京已然成為大明第一巨城，擁眾百萬，繁華程度比之於南都應天府，猶有過之。

  數千條街巷胡同縱橫交錯，組成這座巨城，劉金喜穿街走巷，從錦衣衛北鎮撫司駐地出來，穿過街道，往家中趕去。

  此刻已是臨近一更兩點，離夜禁敲響暮鼓隻差一點，路上行人稀少，巡城更夫，已然在各個街道敲著銅鑼，五城兵馬司士卒巡城，趕人回家。

  此刻的大明，還實行元代以來的禁夜政策，《大明律》明確規定：一更三點，敲響暮鼓，禁止出行；五更三點，敲響晨鍾，開禁通行。

  劉金喜踏著節點走到了自己所居住的家，位於城南大時雍坊裏的石碑胡同。

  一處一進的宅院坐落在胡同中，大門緊閉。劉金喜上前拍打著大門，不出片刻，腳步聲傳來。

  “咳……咳……誰啊？這麽晚還來叫門。”一道蒼老還伴有咳嗽的聲音從門內傳來。

  “娘，是我。”劉金喜在門外答道。

  “是金喜回來了……咳……咳……”大門“吱呀”一聲，從內打開，一個白發蒼蒼的老婆婆，打著一個燈籠，披著一件厚棉衣，出現在門裏。

  劉金喜連忙扶住老婆婆，將她扶到院落內的石凳上坐下，這才反身關緊大門，落了栓。

  扶著老婆婆進屋坐下，劉金喜問道：“娘，您身子可好些了？”

  老婆婆又咳嗽兩聲，喘著氣道：“這把老骨頭了，用不了多久，就該見……咳……你爹去了。”

  撥弄著屋中有些熄滅的炭盆，劉金喜說道：“娘，不要說這些話，趕明我給您請一個幫工，伺候您。”

  老婆婆躺在床上，劉金喜幫她蓋好粗布棉被，老婆婆喘了兩口粗氣，倒是不咳了，開口道：“不用了，娘喜歡一個人清淨，你還是攢些銀錢，討個婆娘，給劉家留個後，娘也能閉眼去見你爹。”

  劉金喜不敢反駁，掖好被角，低聲道：“娘，您早些睡吧。”

  又撥弄了一下炭火盆，將火燒旺，劉金喜這才轉身回到自己的屋子。

  多日未回，屋中還是和離京之前一般無二，劉金喜簡單收拾一下，便脫衣躺下了，但腦海中還在回想著一幕幕，陸炳輝撞死在囚車中，大人所說的話，不知怎地，那押在詔獄裏的少年明亮的眼神，竟似印在腦海深處一般，揮之不去。

  隻是在迷糊之際，隻聽屋外大門被拍的“砰砰”作響，劉金喜豁然驚醒，急忙點亮油燈，那主屋內老婆婆的聲音傳來：“金喜啊，誰在敲門。”

  劉金喜回道：“娘，我去開門，您先睡著。”

  劉金喜快速穿好衣物，快步走出，在院落中問道：“誰啊？”

  那門外傳來了陳武的聲音，隻聽陳武小聲道：“大人，升衙了。”

  劉金喜拿著油燈，打開大門，陳武一身勁裝，喘著熱氣拱手一禮道：“深夜驚擾大人，還請恕罪，大人，快隨卑職到鎮撫司，升衙了。”

  “什麽事這麽急？”劉金喜看著天色暗沉，陳武的臉色有些發紅，怕是一路奔行而來。

  陳武喘息道：“錦衣衛升衙。”

  劉金喜不敢怠慢，連忙將油燈放到院中石桌上，對著屋內老婆婆說道：“娘，孩兒有事，您老照顧好自己。”

  “去吧，去吧，唉，跟你死爹一樣，整天就知道忙，也不知道有什麽事情可忙的。”老婆婆的聲音傳來。

  劉金喜從外關上大門，隨著那陳武快步往北鎮撫司駐地而去。天色暗沉，城中夜禁還未取消，偶爾見巡城衛隊，出示腰牌之後，放行而過。

  兩人穿街入巷，不出片刻便已來到錦衣衛北鎮撫司駐地，隻見火光大作，數十個燃燒著火焰的火盆擺放在院落中，亮如白晝，人影綽綽，但卻又寂寂無聲。

  劉金喜快步入列，站好之後偷眼觀瞧，隻見錦衣衛北鎮撫司平日裏少見的各衛所百戶、試百戶、總旗、小旗等數十人都站在院落中，偶有互相認識的人在竊竊私語，卻也不敢大聲喧嘩。

  錦衣衛，北鎮撫司，正堂，大紅的炭盆散發著熱量。

  錦衣衛掌衛事、都指揮使陳寅身穿大紅飛魚服，腰掛繡春刀，站在堂上，雙手背負身後，看著那幅虎嘯山林屏風。

  錦衣衛都指揮同知張錡站在右側下方。

  錦衣衛都指揮僉事袁天章站在右側下方。

  大堂上還站著數道身影，分別是北鎮撫司下轄的鎮撫使、千戶、副千戶等北鎮撫司目下在京城的頭頭，數道身影站立在兩側。

  “明日，皇上到南郊齋戒，三日後舉行祭天大典，錦衣衛上下做好準備。”指揮使陳寅緩緩說道。

  眾人齊齊施禮，大聲道：“遵命。”

  “天章，齋宮，以及天壇附近再派人詳細探查一遍，不要出了差錯。”陳寅又吩咐道。

  袁天章道：“遵命。”

  陳寅轉回身，環視眾人，麵色凝重，而後，目視都指揮同知張錡，說道：“張錡，通知象房張爵，準備四頭大象，以供驅用。”

  張錡拱手道：“遵命，大人。”

  隨後，陳寅揮揮手，眾人施禮退下。

  袁天章走在眾人後麵，待眾人都退了出去之後，方停下腳步，回過身看向陳寅輕聲問道：“大人，不知陸炳大人那邊，您可要巡查一下？”

  陳寅麵色沉靜，沉吟片刻，方說道：“巡視一下吧，再怎麽說，他也是南鎮撫司指揮使，各式儀仗皆從南鎮出，此事，交由你去辦吧。”

  袁天章躬身道：“遵命，大人。”彎腰之際，嘴角不自覺露出一縷微笑，待起身之後，麵色已然恢複平靜，退了出去。

  大堂之中，陳寅左手轉著帶在右手上的扳指，冷笑一聲。

  堂上眾人退出暖房之後，隻見院落中人影綽綽，一片肅殺之氣彌漫，袁天章站穩身形，環視一眼，高聲叫道：“明日，皇上南郊祭天，錦衣衛上下，當歇心盡力，確保聖駕安全，各司其職，袁某可不希望出了紕漏，如果出了差錯，一人的人頭也保不住親族的人頭。”

  院落中，寂寂無聲，袁天章又道：“傳令下去，各衛所調動起來，明日沿途排查，尤其是南郊齋宮和天壇所在，嚴密排查，但凡有嫌疑人等，一律緝捕下獄。”

  眾人齊聲道：“遵命。”

  恰巧此時，晨鍾敲響，五更三點，開禁通行。

  袁天章揮揮手，錦衣衛上下便全力調動起來，各司其職，隻見北鎮撫司火光大作，一隊隊高舉火把的錦衣衛校尉分散到京師城中，更有校尉直奔京城崇文門，出城巡查去往南郊祭天的所在地天壇圜丘。

  整個錦衣衛聞風而動，這一日，京城為之一肅。

  此時，天光微亮，袁天章一身錦衣，身披青色披風，騎在高頭大馬之上，從北鎮撫司駐地出來，趕往那錦衣衛南鎮撫司駐地。

  南鎮撫司駐地設在匠作院，倒是離北鎮撫司不遠，片刻即到。

  這匠作院此刻也是剛剛開門，錦衣衛南鎮撫司掌管錦衣衛的法紀、軍紀，也同時兼管軍匠，以及各式武器，另外就是掌管皇庭儀仗，祭天之事所出儀仗盡從南鎮撫司出，但在平時，這南鎮撫司也隻是個閑置部門。

  南鎮撫司院落裏隻有寥寥幾人，見北鎮撫司指揮僉士袁天章跨步進來，紛紛施禮。

  袁天章拉過一個校尉問道：“陸炳大人可在？”

  那個校尉恭謹道：“大人正在正堂。”

  袁天章便快步進了這處院落的正堂，掀開厚厚的門簾，屋中尚冷，袁天章便看見一個身材高大，健壯勇猛，火紅膚色的大漢正在屋中蹲著，雙手用鐵鉗子撥弄著炭盆，正是剛剛升任錦衣衛都指揮使，掌南鎮撫司諸事的陸炳。

  “卑職拜見大人。”袁天章施禮。

  那大漢陸炳抬首一看，笑了，大聲道：“是天章啊，快進來坐，這鬼天氣，真是冷死人了。”

  袁天章便走到近前，陸炳站起身形，高出袁天章不止一頭，扔下手中的鐵鉗子，笑道：“這炭盆，弄了半天，也沒生起火來。”

  袁天章俯身撿起那根鐵鉗子，順手夾起幾塊大塊木炭，又將炭盆中的木炭捅開一些縫隙，待火光上湧，這才放下鐵鉗子。

  陸炳哈哈大笑，伸出手在炭盆旁坐下，說道：“還是天章你行，某在這捅了半天，也沒弄好。”

  “來來，坐這邊，天章。”陸炳熱情說道，拍著身旁的一張木椅道。

  袁天章也不客氣，坐在那把木椅上，還未開口，便聽見那陸炳又問道：“天章，你我兄弟好久沒見，今晚上到大哥那，好好喝一杯。”

  袁天章看著這位豪氣幹雲的南鎮撫司指揮使，開口道：“大人，明日，陛下要到南郊祭天，大哥還有心思喝酒？”

  陸炳笑道：“哎，皇上三天後才祭天，明日也隻是出行去往齋宮而已，不礙事，再說我與皇上那是什麽交情，誤不了事。”

  “再說了，祭天這等繁瑣之事，南鎮上下哪一個不比我熟悉流程，誤不了事，天章你在北鎮，皇上的安全，倒是責任重大。”陸炳接著道。

  袁天章苦笑道：“大人真是看的開。”

  陸炳見火盆燃燒起來，便拍了拍手，衝著門外喊道：“那個誰，鄭壁，給本大人弄幾個雞翅膀來，再弄壇子酒。”

  門外正在清掃院落的鄭壁扔下手中的掃把，大聲應道：“是，大人。”

  屋內，陸炳看著袁天章道：“陪大哥喝點再走，這兩天憋壞了，找個能喝的兄弟都沒有。”

  袁天章推辭道：“大人，卑職等下還要回北鎮，一大堆事情要忙，實難陪大人喝酒了。”

  陸炳眼睛瞪溜圓，大聲道：“就煩你這點，就知道忙，要不你調來南鎮得了，你我兄弟，整日飲酒吃肉，豈不快哉。”

  袁天章站起身，說道：“大人，天章天生一副勞碌命，卑職這就去了，明日皇上祭天一事，大人可別誤了時辰。”

  陸炳揮揮手，罵道：“知道了，快滾吧。”

  袁天章施禮退了出來，正巧碰見那鄭壁拿著一盆雞翅膀，拎著一壇子酒回來了。錯過身，讓那鄭壁進入屋內。

  還未出院落，便聽見屋內陸炳的粗大嗓門傳來：“鄭壁，坐下陪某喝點。”

  “是，多謝大人。”鄭壁大喜道。

  袁天章苦笑著，搖搖頭，翻身上馬，趕回了北鎮撫司。