他知道自己又在做夢了。

  這個夢出現在他生命中幾十年, 日日夜夜, 糾纏不清, 似是深入骨髓，又仿若是血肉。扔不掉，挖不走, 一日不來就好像缺了點什麽。

  可他從來沒有做過如此清晰的夢，清晰得就好像真的一樣。

  “狗兒，你說你咋這麽強呢？我的錢難道就不是你的錢，你說我掙錢到底為了啥，不就是為了供你讀書, 讓你揚眉吐氣？”

  “你說你怎麽這麽強呢！你說你這麽強，到底強給誰看？！”

  “我知道你不喜歡我, 可我這樣好多年了, 改不掉！我也不打算改！”

  “你瞧瞧弘兒, 他長得像不像你？”

  ……

  薛庭儴突然感覺到有人在搖著自己, 睜開疲乏的眼，入目之間是昏暗的內室，胡三那張已經不再年輕的臉, 甚至連帳子上的紋路都那麽熟悉, 他才知道他方才是在做夢。

  隻是那個夢太清晰了, 那空氣中蘊含的高粱香, 她倔強緊抿著嘴角的弧度, 都讓他身臨其境。還有她被氣哭的眼淚，晶瑩剔透閃爍著七彩光芒，他想伸手去觸摸，卻被人搖醒了。

  “大人，該喝藥了。”

  薛庭儴被撐起來喂藥，他已病入膏肓，連喝藥都得有人服侍，哪裏還像那個位極人臣，縱橫朝堂幾十年的薛首輔。

  哦，不，他現在已經不是首輔了。

  他已上書乞骸骨，打算回鄉養老，聖上也已經準了，可他卻已無鄉可歸，無親可靠。

  其實他也沒打算回去。

  “張大人王大人還有李大人曹大人都來探望您，卻是聽您的吩咐擋在門外。這日日都來，今兒又來了，您看要不要見見？”

  他們來能做什麽？還不是以為他的病是權宜之計，等著他站起來繼續帶著他們和皇帝鬥，可是他是真病了，病入膏肓，藥石罔效。

  “不見。”

  “那大人您再睡一會兒。”

  房中再度安靜下來，薛庭儴的眼皮子又開始重了起來，他眨了一下又一下，再度陷入睡夢中。

  ……

  “王大人怎會有空來看老夫？”

  王銘晟的眼色有些複雜，麵上卻是一笑：“到底同朝為臣，本官於情於理都該來探望首輔大人。”

  “沒想到你王銘晟也會說出這種虛情假意的話，可是替皇帝來看老夫是不是快死了？”薛庭儴諷道。

  明明是麵容枯槁，明顯行將就木的老人，可僅憑他那雙風波不驚，淡然而顯得有些高深莫測的眼，就讓人不敢對他有絲毫輕忽。

  畢竟這是薛首輔，是隻憑這個名字就足夠威懾所有人。那是薛庭儴曆經三朝，縱橫朝堂幾十載留下的根深蒂固，就像似一棵盤根錯節的參天古木，不用他做什麽，隻是屹立在那兒，就足夠讓所有人望而生畏。

  若不然新帝又何必手段用盡，卻依舊不敢妄動，隻敢行那迂回之策。

  “看來大人對陛下誤會甚多。”

  薛庭儴哼笑了一聲，半闔上雙目，沒有說話，一副明顯懶得搭理他的樣子。

  “其實本官是為自己而來，我就是來看看當年那個拋妻棄子攀龍附鳳的小人，如今是如何一副孤苦伶仃的慘狀。恐怕薛大人現在死了，連個披麻戴孝的後人都無，其實也是薛大人太看不開，不過是一場戲而已，聽一聽看一看也就罷，怎就把假戲當真，將自己氣成這副模樣？是良心不安，還是怕自己真麵目被世人所知，遭人唾罵，遺臭萬年？”

  “你……”

  “說你拋妻棄子還是太給你留麵子了，應該是殺妻滅子才對，是不是，薛大人？”

  這一切沒人知道，世人隻知薛首輔在薛夫人之前是有一個原配的，卻不知那原配下場究竟如何。畢竟時間太久遠了，薛庭儴在朝堂上屹立了幾十載，他以前的、曾經的、現在的對手，通通被他踩在腳下。

  世人隻知首輔大人待人親和，禮賢下士，殊不知首輔大人也有陰狠毒辣的一麵。這些年但凡有人想從他以前的舊事中做文章的，通通做了孤魂野鬼。其中到底又添了多少條冤魂誰也不知，能知道的大抵也隻有王銘晟這個‘苦主’。

  “你，你是……”

  王銘晟湊到他的臉側：“可惜我娘命大，我命也大，那艘沉了船並沒有殺了我們，而是為人所救。你知不知道，這麽多年來，我日日夜夜都想看到這一幕。可惜你命太長，又權傾朝野，我隻能一步一步往上爬，爬到可以將你踩下來的位置……”

  “你是……弘兒……”薛庭儴十分吃力才說出這句話。

  王銘晟站直身，笑得暢快：“我不叫弘兒，我也不姓薛，我姓王。我娘改嫁了，嫁給了那個救了我們的人……你可千萬別激動，就算你現在死了，我也不是你兒子……”

  王銘晟一向以沉穩內斂，深藏不露而著稱，人前笑得如此暢快，大抵也是第一次。

  “對了，你也不用覺得哪怕本官姓王，還是能給你薛家傳宗接代。讓本官想想，遙記當年放出本官有龍陽之好的謠言，好像是你命人做下的。還真讓你說中了，本官不喜女子，所以才會多年不娶……”

  他笑看著床榻上那個老人，看他如何的震驚、悵然、悔恨交加。

  可那又怎樣呢？

  他突然發現自己竟沒有想象中的快意，即使這笑也顯得太過虛假。他突然就失去了興味，拉平嘴角，撣了撣袖子，道：“既然薛大人還好，那本官就告辭了。”

  ……

  “我沒，我沒……”

  “大人，您在說什麽？”

  聽到這個聲音，薛庭儴眼前的迷霧突然散開，他一個打挺倏然從夢中醒來。入目之間又是這間昏暗的內室，胡三那張並不好看甚至有些醜陋的臉，空氣中彌漫著一股苦澀的藥味兒，似乎還有腐朽的氣息在輕輕飄動。

  薛庭儴動了動嘴唇，卻沒有聲音發出。

  “大人，您說什麽？”

  胡三十分著急，連聲追問，可薛庭儴根本說不出話，胡三隻能憑著自己猜想問道：“您是不是惦記著之前的事？您放心，您的話已經傳給給張大人了，他已知曉王大人是您的獨子，會按照您的吩咐去做。”

  薛庭儴眨了眨眼皮，胡三以為他還有什麽話要說，附耳湊在他嘴旁，卻隻聽到一句：“我沒有……”

  再之後沒有下文。

  等胡三著急抬頭去看，卻看到薛庭儴大睜著的眼睛，和灰青色的臉。

  他抖著手上前摸了摸對方的鼻息，卻被驚得一屁股坐在地上。

  *

  冷風順著破了洞的窗戶紙裏鑽進來，兜頭就吹了薛狗子一臉冰寒。

  他一個激靈，睜開眼睛。

  印入眼底的是間並不大的屋子，青磚牆黑瓦頂，牆上抹著白灰，卻看起來灰突突的。房梁是原木色的，因為沒有承塵，裸/露在外，其上掛著幾個竹編的籃子，籃子裏似乎放了什麽東西，上麵蓋著藍布。

  他躺在一張炕上，身上蓋了床半新不舊的被子，被麵看起來倒是幹淨整潔，實則裏麵的棉花瓤子已經硬了。

  而正對著他的炕腳，放著一排深棕色炕櫃，櫃上嵌有黃銅裸釘的折葉和銅穗拉手，其上雕琢著簡單的祥雲流水紋，看起來厚重而不失大方。雖在大戶人家裏算不得什麽，但在農戶人家已經算是一件能拿得出手的家具了。

  傳個幾代沒有問題！

  這是他爹當年說的話，他爹是個村裏最好的木匠。

  薛狗子感覺自己的頭很疼，像似被人狠狠用鋤頭打了。他想撐著坐起來，卻是渾身無力，又摔回炕上。

  他這才意識到自己是薛狗子，是薛家二房的長子，因為發生了一些事，他一時想不開肝火焚心病了過去，已經病了許多日子。

  他不是薛庭儴，那個薛庭儴是他夢裏的人。

  他怎麽可能是那樣一個人？

  為了證明那一切都隻是他做夢，他還特意地舉手看了看。

  果然！眼前的這隻手纖細而白皙，還沒有長出男人應有的筋骨感，他今年才十四，怎可能活到七十多歲，最後還死不瞑目。

  薛狗子重重地吐出一口氣，又望了望四周，心裏才終於安穩了一些。

  外麵有人在說話，聲音順著窗子縫就鑽進來了。

  “我說招兒啊，不是四嬸說你，瞧瞧你現在成什麽樣兒了，一個姑娘家家的成日裏不落家，竟學起那些小商小販做生意。那生意是你能做的？瞅瞅你四叔，日裏在外頭東奔西跑也落不了幾個錢，快別折騰了，有那點兒功夫你幫四嬸幹些活兒！”

  這聲音聽著像是個年輕女子，卻話裏的譏諷味兒太濃。都說相由心生，也不怪孫氏長了一臉刻薄相。

  薛狗子腦子裏下意識閃過這個念頭，緊接著他就愣住了，他是討厭四嬸沒假，可他怎麽會如此想對方？

  還不及等他想出個所以然，就聽見夢裏那個聲音響了起來。

  “四嬸，我倒是想幫你幹些活兒，可你也知道狗子病了多日，家裏起先還給幾文錢讓給抓藥吃，才不過吃了半個月，阿奶就說家裏銀錢不湊手，讓把藥停了。狗子是我男人，我總不能看著他就這麽病著，四嬸想讓我幫忙做活也不是不行，要不你借我些銀錢買藥，我以後慢慢還你行不？”

  聲音的主人是個年輕的姑娘，從音調裏就透露出一股幹練與爽利的味道，還夾雜了幾分擠兌的揶揄。

  對，招兒就是故意擠兌孫氏。

  孫氏素來都是隻進不出的性子，想讓她拿出一文錢比登天還難，更何況是借給二房這兩個半大不小的孩子。

  二房如今就剩了這兩個人，頂門戶才不過十四，倒是有個大的，也才十六，還是個姑娘家。孫氏每每聽村裏人謠傳說招兒這死丫頭，做了什麽生意賺到銀錢了，就滿臉不信。

  這死丫頭能做什麽生意賺錢，不過是從野地裏挖個三瓜兩棗的，拿出去騙騙城裏人換幾文錢罷了。

  “你四嬸可沒錢借給你，咱家的銀錢可都在娘那兒，你管娘要去！”孫氏拍拍屁股站起來就往屋裏去了，懶得再和招兒廢話。

  “既然四嬸沒錢借我，我又不敢去管阿奶要，隻能自己琢磨著從哪兒弄些銀錢，給狗子抓藥吃！。”

  招兒的嗓門特別響亮，這話自然不止是說給孫氏聽的，還是說給坐在正房堂屋裏趙氏聽的。

  果然招兒前腳進屋，後腳趙氏就站在門口罵孫氏：“你豬圈還沒洗幹淨，這又回屋裏挺屍？”

  招兒撇了撇嘴，撩起門簾子走進去，迎頭就撞上薛狗子看著她的眼睛。

  至於頭疼之說，卻是連大夫都說不上是何原因。

  將大夫送走後，祖母趙氏當場拉了臉。

  她五十多歲的模樣，花白的頭發整整齊齊在腦後挽了個纂。容長臉，眼皮有些下塌，臉一拉就成了三角眼，看起來格外不容人。

  不用趙氏說話，孫氏就說上了：“招兒，不是四嬸說你，你這丫頭就喜歡大驚小怪。莫不是故意折騰我們大家吧，就算心裏不樂意也不是……”

  話還沒說完，她就被男人薛青槐拉了一把。

  “行了，少說兩句，招兒不是個不懂事的，再說了狗子本就病著，找個大夫來看看也好，家裏人也能放心。”

  “我少說什麽少說，我又沒說什麽……”

  “你還說……”

  兩口子一麵說著話，一麵拉拉扯扯就出去了。大伯母楊氏對招兒笑了一下，才對婆婆道：“娘，咱們也走吧，讓狗兒好好休息。”

  趙氏看了炕上的狗子一眼，冷哼一聲，扭頭便走了。光從她這架勢就看得出，她氣得不輕。

  事實上也確實如此，薛家也稱不上多麽有錢的人家，從鎮上請一次大夫回來，少說也得一兩百個大錢，以薛家如今的家底能折騰上幾次？！尤其方才大夫的把脈之言，正是證實了趙氏猜測薛狗子有故意裝病之嫌，她能高興才出了怪。

  讓趙氏來看，二房的這兩個小崽子就是故意折騰家裏人，不過老大媳婦既然出麵勸了，趙氏自然不會再多說。

  總體來說，薛家如今三個兒媳婦，以楊氏最得趙氏的心，老大身份不一般，趙氏也是願意給大兒媳婦幾分臉麵的。

  趙氏和楊氏走後，屋裏就隻剩了三叔薛青柏和三嬸周氏。這兩口子慣是不多話的，也沒有多留，招兒想著方才三叔忙進忙出也辛苦了，撐著笑將兩人送了出去。

  等扭頭回來，就見薛狗子像是得了失心瘋一般，睜著眼躺在炕上，眼神直愣愣的。

  她也沒多想，來到炕邊，摸了摸他的頭：“狗兒，你別多想，他們不信你是病了是頭疼，姐信你。你好好養病，千萬別再胡思亂想。”

  薛狗子看了她一眼，嘴裏有些發幹，嗓子也發緊：“招兒……”

  “咋了？是不是哪兒還不舒服？”

  感受著這雙並不細膩卻十分溫暖的手，在自己頭臉上摸來摸去，薛狗子有一種從未有過的現實感和慶幸感。

  她沒有死，他也沒有死。

  他雖是並不喜她平日裏的一些所作所為，甚至厭惡她是自己童養媳的身份，但從沒有想過讓她死，他又怎麽可能是那殺妻弑子之人。

  可薛狗子還是十分心慌，因為那個夢太真實了，曆經了那一場七十多年的夢，就好像他也經曆了那場人生。而夢醒過來，滄海桑田，竟是不敢回首。

  “招兒……”

  “哎！”

  “招兒……”

  “嗯。”

  “招兒……”

  一股熱流突然從幹澀的眼眶中，不自覺地流了出來。

  這可把招兒嚇得不輕，也顧不得去想小男人平時可從來不會這麽喊她，更不會讓自己親近他，一把將他的腦袋抱進懷裏，著急地問他怎麽了。

  見他不說話，隻是埋在自己懷裏哭，招兒忍不住誤會是不是方才那些人讓他又多想了。讓招兒來看，小男人就是心事多，還從來不說出來，若不然也不會得這場大病。

  她一下一下地拍著他的背，像抱他小時候一樣，將他抱在懷裏，安撫道：“狗兒別怕，就算他們不送你去讀，姐送你去，姐砸鍋賣鐵都送你去。”

  *

  薛狗子到底是大病初愈，又經曆了這麽一場事，晚飯喝了些稀粥就睡下了。

  招兒給他蓋上被子，才去整理自己方才帶回來的背簍。

  背簍裏裝的都是些針線布頭之類的物什，這是招兒在鎮上繡坊裏買來的碎布。之所以會做這門生意，還是以前招兒替村裏婦人捎帶做好的荷包往繡坊裏去賣，才動的心思。

  二房沒有大人，雖是家裏管著吃飯，到底薛狗子讀書用的筆墨紙硯，還有兩人平日裏衣裳被褥和一些零碎等等，這些都需要錢。

  想從趙氏那裏要出錢來比登天還來，而大伯薛青山雖說定待侄兒如同親生，可招兒平日裏隻見著大房的孩子嘴上冒著油光，薛俊才也從來不缺筆墨紙硯這些東西。與之相比，小男人卻瘦得像根竹竿，一支用禿了的毫筆還是撿了薛青山當年不用的。

  招兒素來是個要強的，她舍不得委屈小男人，就隻能自己挖空了心思四處找錢。鄉下沒有賺錢的機會，她便去鎮上四處瞅著看，隻要是力所能及又不需要本錢的，她都會嚐試著做。

  這幾年裏，她幹過從村裏收菜去鎮上賣，幹過從繡坊裏接活回來分派給村裏手藝好的婦人做，平時還不少去山裏找山貨去賣。

  而現在這個生意已經做了好幾回了，招兒嘴巴甜臉也厚，繡坊的老板賴不住她磨，就把不要的碎布頭成包賣給她。她拿回來整理裁剪一番，便讓村裏的婦人幫忙做成荷包什麽的，拿到繡坊裏轉手就能賺上不少銀錢。比以前光收了人家做好的荷包，幾個荷包才能賺一文錢強多了。

  如果不是做這生意賺了些錢，這次薛狗子大病還不知道何時才能好，趙氏早就不給錢抓藥吃了，後麵的這些藥都是招兒自己花錢抓來的，還得藏著掩著，生怕給薛家其他人知道了。

  一想到這些，招兒嘴角就緊抿了起來。

  她手腳向來利索，見挑了一些能用的布頭，就沒再折騰了。選了幹淨的在方桌上攤開，拿剪子將這些奇形怪狀的布頭裁成統一的形狀。

  這是招兒自己根據做一個荷包需要多少布料算出來的，不會多也不會少，她是不會將這些碎布拿出去給人看見的。

  鄉下人賺一文錢不容易，若是給人知道了，指定要不了幾天這來錢的路子就被人搶了。

  招兒還想靠這賺錢供小男人去鎮上讀書，讓她來看薛俊才能去，她家小男人也能去。招兒做事從來是兩手準備，她心中有數大房怎麽也不會讓那等好事落在小男人頭上。

  求人不如求己，靠山靠水不如靠自個。

  打從七歲那年要被親奶奶親爹拿去換錢，招兒就明白了這個道理。

  招兒將手裏的事做完，見小男人睡得正熟，瞅瞅外麵的天已經黑了，才將整理好的布用東西包起來，匆匆拿著出門了。

  夜幕下的餘慶村格外安寧，淡銀色的月光灑落在村間小道上，雖還是瞧不清路麵，到底也不至於一摸黑。

  招兒一路走過來連隻狗都沒驚。

  這可不是一般人能有的本事，要知道鄉下這種地方，幾乎家家戶戶都養著狗。狗這東西一到晚上，特別機敏，但凡有人從門口走過，就是一陣狂吠。就算有個小偷小摸的上門，也早就被狗驚沒了。

  招兒也是夜路走多了，才養出這種本事。

  當然也和她腿邊跟著的黑子有關。

  黑子是條鄉下土狗，卻比一般土狗都壯都大，餘慶村沒幾條狗能打的贏黑子，而也是因為有黑子，招兒才敢一個人走夜路。

  她一路輕車熟路的去了一戶人家的家裏，也是奇了，對方竟知道她這時候會來，還給她留著門。她一進門，這戶人家的狗就衝了過來，還沒到麵前，一道黑色的影子撲了過去，將對方撲倒在地，這狗當即嚇得伏在地上不叫了。

  招兒在一旁幸災樂禍：“不長記性！”

  這時從屋裏出來一個人，邊走上前邊就笑了：“這黑子又來欺負咱家旺財了，招兒快進來坐。”

  “桂花嬸子我就不進去了，還趕著回去。”

  招兒將手裏的東西交給來人，又從對方手裏接過一些東西，用布包好，然後前往下一戶。

  招兒去了五戶人家。

  她倒是急著想賺錢，可村裏針線活好的婦人本就少，再加上她找的人要嘴緊人牢靠，不然錢還沒掙到手，就被人宣揚的滿村知曉，那她還掙屁的錢。

  之所以會這麽說，也是當初她從村裏收了菜去鎮上賣，被嘴上不把門的人宣揚了出去，害她成天被人指指點點。她倒不怕被人指點，隻是這些事最後傳到小男人耳朵裏，有村民拿此事調侃他，因此害她和小男人之間鬧了不少矛盾。且那之後她在村裏就收不到什麽菜了，即使有人賣給她，也是高價。

  最後她隻能跑到別的村去收菜，費的不是功夫，自那以後招兒就長了記性，賺錢就要偷偷的賺，偷摸才能發大財。

  招兒回到家，炕上的薛狗子還在熟睡中。

  她去打了些水洗洗臉又擦擦手，才上了炕。二房就這一條炕，她打小就和薛狗子睡在一處，都習慣了。

  黑子睡在炕下，方才招兒進屋，它跟在腳邊就溜了進來，隨便選了個地處臥著。看似狗眼已經閉上了，實則兩隻耳朵豎著，時不時還動上一動。

  招兒臨躺下之前，欺身過去看了看小男人，又摸了摸他的額頭，才放心睡下。

  *

  比起二房因為人丁稀少，隻有兩間屋一條炕，大房的待遇顯然要好多了。整整三間東廂都讓大房占著，此時東屋裏，楊氏正在和薛青山說話。

  楊氏將今天白日的事說了一遍，聽完後薛青山當即皺起眉頭。

  他白日不在家中，自然不知道家裏發生的事。時下有些體麵的人家婚喪之事都會請了秀才來主持，可鄉下人家哪裏請得起秀才，有的便會請了童生來湊數。

  怎麽都是讀書人，與尋常人不一般。

  今兒薛青山便是被附近村一戶辦喜事的人家請去了，不用隨禮不說，吃了喝了回來還能落一份喜錢。

  不過鄉下人家都窮，這份喜錢不會太多，頂多幾十文錢。

  薛青山最是喜歡這種活計，每逢這個時候，他就會隨便給塾中的學童布置了要背的文章，然後一出去就是一整天，也沒有人會說什麽。他喜歡的不僅僅是有錢可拿，也是每逢這個時候就是他最得意的時候。

  坐的是主賓的位置，來吃喜酒的男人們都以與他攀談上話為榮。

  他可是童生老爺！

  當然若是能把童生去了，換成秀才老爺更好，薛青山做夢都想。可這麽多年來，多多少少也有些自知之明，不免將希望寄托在兒子身上。

  可惜如今卻有人擋了這條路。

  薛青山喝了不少酒，白胖的臉紅彤彤的，再加上心裏也憋著口氣，便啐罵道：“這狗崽子又鬧什麽幺蛾子，真是給他幾分顏色就開起染坊了！”

  楊氏幽幽地歎了口氣：“誰叫你當初那麽輕易就答應了老二，如今騎虎難下沒得虧了咱們俊才。”

  “當初那種情形，老二那人看似老實，臨死還要擺他哥哥一道。當日我若知道他是打著那麽個注意，定是要想辦法堵上他的嘴，可那麽多人在場，老二又是因為我才出了事，我若是連這點事都不答應，還怎麽在人前立足。”

  楊氏當然知道這個道理，可到底心緒難平，就為了那一句狗屁承諾，大房一直縛手縛腳，她兒子想去書館裏念書，還得藏著掩著求對方高抬貴手。

  她本就是個心高氣傲的，自然越想越惱，眼中閃著火光，臉上卻是冷笑：“因為他突然病了這麽一場，本來爹是打算替我們做主，隻能忍下。可他連著病了這些日子，今兒又鬧了這麽一場，娘已經惱了。之前我就讓老四媳婦跟娘說，狗子莫怕是裝病，想必娘現在已經認定他是裝病了。”

  薛青山眼睛一亮：“如此這般倒好，我明兒便去和爹娘說說，讓他們把這事落實了。”他笑嗬嗬地摟著楊氏的肩，道：“還是我媳婦聰明，早早就準備了後手。”

  楊氏嗔了他一眼，兩人一同歇下，一夜無話。

  不用趙氏說話，孫氏就說上了：“招兒，不是四嬸說你，你這丫頭就喜歡大驚小怪。莫不是故意折騰我們大家吧，就算心裏不樂意也不是……”

  話還沒說完，她就被男人薛青槐拉了一把。

  “行了，少說兩句，招兒不是個不懂事的，再說了狗子本就病著，找個大夫來看看也好，家裏人也能放心。”

  “我少說什麽少說，我又沒說什麽……”

  “你還說……”

  兩口子一麵說著話，一麵拉拉扯扯就出去了。大伯母楊氏對招兒笑了一下，才對婆婆道：“娘，咱們也走吧，讓狗兒好好休息。”

  趙氏看了炕上的狗子一眼，冷哼一聲，扭頭便走了。光從她這架勢就看得出，她氣得不輕。