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  ==第二百二十七章==

  明明沒有太陽，卻覺得光線格外刺眼，薛庭儴半掩著眼看向幾座高聳的功名旗杆。

  記憶在此時一下子重合——

  “你別以為我小，就不懂事。我爹說了，薛舉人很厲害，讀書很厲害，以後要當大官的。”

  ……

  “狗子想讀書嗎？”

  “想。”

  “為什麽想？”

  “我想替家裏光宗耀祖，當薛家最有出息的人，以後當個好官，咱家就不用交稅子了……”

  ……

  “怎麽了這是？”被堵在後麵招兒，說了句。

  “沒什麽。”

  薛庭儴笑著，下了馬車，才轉身將妻女扶下來。後麵馬車裏的幾個小的也都跟著下了車，還有招娣和沈平夫妻兩人，都下了馬車。

  村口，老族長讓兒子薛金泉扶著，身後站了無數人。

  有莊稼人打扮的村民，有穿著學子衫的學子，有很多很多人，大家都看著這裏。

  “大人，庭儴，你總算回來了。”

  老族長顫顫巍巍走來，薛庭儴忙上前一步扶住他。老族長已經很老了，十年的時間足夠他花了眼睛，掉了牙齒，白發蒼蒼。

  “堂爺。”

  薛庭儴喚著，一麵製止了老族長身後打算行禮的眾人：“今日我回歸故裏，就不是官，而是餘慶村是薛氏一族的普通人，不用行禮。”

  族長薛金泉這才忙出聲，讓都別行禮起來。

  老族長老淚橫流，抹著眼淚道：“堂爺說可能見不到你了，回來了好，回來了好啊。”

  “堂爺，庭儴不孝，這些年竟一次都沒能回來過。”

  “你在外頭忙，做著大事，擔著大任，哪有空回鄉。堂爺不怪，堂爺不怪的……”

  薛庭儴扶著老族長一路向村裏走去，身後跟著招兒等人，四周則是陪著無數村民族親。

  一群人浩浩蕩蕩的，場麵極為罕見。

  哪怕是調皮如寧寧，這會兒也是繃著小臉，沒敢吱聲。

  ……

  這些年餘慶村變化極大，不再像個小村莊，更像一個鎮子。

  寬闊筆直的青石路，是村裏的主路。兩側還有些小商鋪，賣著一些雜貨、筆墨紙硯等物。再往裏就是一戶戶村民的房子，而薛氏一族的宗祠以及餘慶書院，就在大路最底部。

  還是如同以前的那般布局，不過餘慶書院則在正向，薛氏一族的宗祠則是側向，再靠裏是薛族長家，還有一座大宅子占據了另一邊。

  是薛宅，占地頗大，早幾年就修好了，卻一直空著，說是等薛庭儴哪日回鄉了，也能有個落腳的地方。

  薛庭儴先去宗祠上了香，才去老族長家裏小坐。

  問了問村裏如今的情形，問了問書院，問了問那些都是他長輩的村民們。這些人有的還建在，被提及就讓人扶了進來，邊敘舊邊抹眼淚，還有的在這十年中陸陸續續都去世了。

  薛庭儴聽聞後，免不了唏噓，心情也有些低落。

  值得一提的是，如今餘慶書院的山長是薛俊才。

  薛俊才讀書本就不差，隻是被家裏的變故所耽誤。

  後，他聽了薛庭儴的話，在社學裏教書。沉澱了幾年，又下場試過，不光考上秀才還中了舉，卻沒繼續往後考了，而是一門心思就在書院裏教書。

  如今餘慶書院可全指著他打理。

  “大人。”

  薛俊才要躬身行禮，就被薛庭儴扶住了。

  “堂兄不用如此多禮。”

  薛俊才也沒再堅持，直起腰來。

  年逾三十的他，與十年前沒什麽兩樣，雙鬢雖是斑白，但神態淡定沉穩，並多了幾分怡然自若的氣質。

  時間可以改變人，改變的又何止薛庭儴，也有他。

  此時的薛俊才，終於堂堂正正站在薛庭儴的麵前，這個做了他很多年的對手，這個讓他仰望羨慕了許多年，同時也是他的兄弟的人。

  如今，他終於可以堂堂正正站在對方麵前，即使因為官位下拜，卻沒有自卑，沒有自慚形穢。

  “大伯母還好嗎？”

  薛俊才點點頭，含笑道：“我娘身體康健，前陣子還說起大人，沒想到你這就回來了。”

  “本是打算隻讓弘兒回一趟，臨時來了聖旨調我回京。我想著這一回京，恐怕再有閑就難了，便一同回來看看。”

  “回來了好，多在村裏住一陣子。如今村裏變了許多，書院裏也變了許多，這書院當年還是你一手創建的。”

  說著，薛俊才叫過一旁兩個孩子，對薛庭儴道：“這是我的一雙兒女，老大叫邦兒，小的叫娟兒。快叫堂叔，這就是爹經常跟你們說的，那個讀書很厲害，做官也很厲害的堂叔。”

  “堂叔。”

  薛庭儴一模袖子，才發現自己根本沒準備見麵禮，隻是汗顏笑說之後給補，又叫來了自己的三個兒女，與薛俊才見麵行禮。

  寧寧、泰哥兒和邦哥兒、娟姐兒差不多大小，四個小的手拉手出去玩了。薛耀弘沒有離開，作為長子陪在爹身邊。

  又坐了會兒，薛金泉見薛庭儴麵露疲態，便忙對大家說薛大人長途跋涉回來，還是先安頓了再說，便把人群驅散了。

  薛宅十分寬敞，前後三進，裏麵的物件都是嶄新的，一塵不染，看得出平時打理得很用心。

  打從安頓下來後，寧寧就不落家了，每天都是帶著人四處亂跑著玩。而對於薛庭儴和招兒來說，卻是陷入無盡的忙碌之中。

  每天都要見許多人，薛庭儴是，招兒也是。

  薛庭儴見的大多都是認識的村民，附近的鄉紳，乃至夏縣現任的知縣，平陽府的知府及地方衛所的將領，都絡繹不絕前來拜訪他。

  他不過是回個鄉，似乎所有人都知道了。真是窮在鬧市無人問，富在深山有遠親。無奈，他隻能掛出回家祭祖，不見外人的牌子，這些上門拜訪的人才少了些。

  當然，這般忙碌也不是沒有好處的。

  例如，夏縣的知縣便主動給薛耀弘及王葳大開方便之門。明明已經錯過這次縣試，可他卻重給兩人單獨考了一場。

  題目與縣試時一樣，薛耀弘和王葳還專門去了一趟縣衙赴考。

  考罷，卷子便直接送往平陽府，以知縣之名保送入這次府試。

  其實這種情況並不罕見，一些高官家的子弟大多都有秀才之名，有些是靠真本事，有些則是下麵人給辦的。

  像這次，就是下麵人給辦的。

  薛庭儴雖是無奈，但他也不是不通情理之人，沒道理別人能走後門托關係，他這送上門的後麵就不能走了？

  兩個小輩的卷子他也看過，以他六元及第的眼光，哪怕沒有頂著他薛庭儴的名頭，兩人過這場縣試也是沒有問題的。

  時間就在這些瑣碎的事一點點過去，餘慶村的人都以為薛庭儴不會久留，哪知他們一家人卻在村裏住了下來。

  今年京裏熱得早，還沒入五月，天就熱得像蒸籠。

  內閣大堂裏，一眾閣老、舍人們汗流浹背，直罵這天抽了瘋，這才幾月，竟是熱成這樣。

  別看這些閣臣們人前體麵威風，實則在宮裏辦差，一切都得遵循宮裏的規矩。上麵沒發話給內閣送冰降暑，哪怕家家府上冰窖裏都裝滿了冰，也沒人敢帶進宮來。

  隻能熬著。

  吳閣老剛從乾清宮回來，之前還因著乾清宮裏的冷氣，而顯得清涼幹爽的軀體，早就因這一路上的暴曬，變得熱氣騰騰。

  不過他臉上卻是帶著笑的，入了內閣大門，就笑著對迎上來的一位舍人道：“陛下說了，下午就讓內務府給內閣配冰。”

  時間足以改變很多人，五年的時間也足以改變吳閣老。

  他少年得誌，中年入閣拜副相，順風順水了一輩子，臨到老卻在一個黃毛小子麵前栽了跟頭。

  嘉成帝的厭惡，馮成寶的另起爐灶，又因他同意設立市舶司之舉，早已被下麵許多人背棄。

  直到此時，他才知道自己的境地竟落得如此艱難。

  不過他既能一步步爬上現在這個位置，自然不是等閑之輩。他在告訴費遷順大流才是趨勢的同時，何嚐不也是動了心思。

  隨著時間過去，敢與嘉成帝做對的大臣越來越少了，逢迎和順從的聲音越來越多，這其中又以吳閣老為之最。

  吳閣老變得很聽話，變得嘉成帝說什麽，便是什麽。

  也許一年兩年，嘉成帝並不會對其改觀，可若是三年四年，一如既往呢？

  每個帝王都難逃剛愎自用，當曾經最大的對手，匍匐在自己腳下，為自己歌功頌德，大抵所有人都會沉迷於這種成就感。

  而吳閣老就是靠著這些，一點點又重新站起來的。也許許多清流都會對其不屑一顧，甚至沒少愛之切恨之深地唾罵他，但這並不妨礙他依舊屹立在權利中央。

  “閣老擦擦汗，多謝閣老替咱們下麵人著想，下麵兩房中書都記著閣老的大恩。”

  吳閣老接過巾子隨便擦了擦，便放回此人的手上，笑眯眯的：“這是什麽大恩，於人於己都方便，陛下記著內閣，就是日理萬機，難免想不到這些瑣碎事上，我不過是提個醒。”

  說完，吳閣老就回自己的值房了。

  這叫鍾群的中書舍人，這才捧著巾子回了誥敕房。房裏的人見他進來，雖是嘴上沒說什麽，臉上都帶著似笑非笑，此人也不去看，反倒輕哼了一聲。

  值房裏，吳閣老在大案後坐下，馮青端著茶走上來。

  吳閣老接過茶盞砸了口，才道：“今天陛下問起薛庭儴，吏部還沒收到他呈上的述職書？”

  馮青搖了搖頭。

  吳閣老哼笑一聲：“有本事一輩子別回來。”

  ……

  與此同時，乾清宮裏。

  嘉成帝放下折子，疲憊地揉了揉鼻梁：“這薛庭儴是跟朕慪上了氣。”

  哪個官員接到聖旨，不是連夜快馬加鞭趕回京，生怕拖延了惹來上麵的猜忌。可他倒好，先是回鄉祭祖，如今倒在老家裏住上了，儼然一副沒打算回來的樣子。

  這能是什麽？自然是和嘉成帝慪了氣。

  至於為何慪氣，天知地知，薛庭儴知，嘉成帝也知。

  說白了，還不是自己薄待了人家。

  嘉成帝也不是沒有良心，這些年薛庭儴兢兢業業，為朝廷辦了多少事。國庫豐足，再也不愁沒銀子賑災，沒銀兩做軍費，朝堂上下一片和諧，大昌海晏河清，此人厥功至偉。

  而他倒好，紅白不說就把人叫回京，叫回京後怎麽安排也不說，也不怪對方會生出鳥盡弓藏之感。

  鄭安成走上前來，先奉上一盞茶，才輕聲道：“做臣子的哪能與君父置氣，薛大人這次做得不應該。”

  嘉成帝一擺手，道：“不怨他，他年輕，氣盛，敢做，敢為，有能力，有傲氣，又會辦事，說起來是朕不該聽信那吳閣老之言，就猜忌上他。他若真生了不臣之心，又哪會住在老家就不回京了，說起來還是年輕了。”

  嘉成帝臉上帶著一種近乎無奈，卻又有些寵溺的笑。

  近十年的君臣，雖是神交居多，可到底意義不同。

  之於徐首輔，嘉成帝是敬重、信任；之於林邈、陳堅等人，嘉成帝是理所當然；之於吳閣老之流，嘉成帝是居高臨下，帶著一種戲謔的鄙夷。

  一個帝王這一生中，身邊會有太多太多的臣子，每個臣子都是一個不同的角色。大抵這世上再也不能有一個臣子，能像薛庭儴這樣讓嘉成帝感覺如此複雜。

  是一種夾雜著信任、賞識、忌憚，卻又充滿了親近感。就好像曾經是一個戰壕的袍澤，那種不是情義卻似情義的感覺，大抵能記一輩子。

  “朕難道就是如此沒有容人之量的人？”嘉成帝低聲喃喃。

  殿中一片安靜。

  這一次，鄭安成卻再不敢插言。

  半晌，嘉成帝才抬頭看了他一眼，道：“這些日子，見你和吳閣老走得挺近？”

  鄭安成的臉當即僵住了，他低著頭賠笑：“吳閣老是閣臣，奴婢是司禮監掌印太監，難免有所交集。可若說走得近，卻是並不成。”

  嘉成帝並未有任何表示，似乎就是順口一句話，可這句話卻在鄭安成心中引起驚濤駭浪。

  這個服侍了嘉成帝一輩子，卻至今未堪透帝王之心的司禮監掌印太監，他權勢滔天，卻如無根之萍，一切隻能寄托在嘉成帝身上。

  嘉成帝的一言一行，乃至一個眼神，都足以讓人揣摩許久。

  在還沒摸透陛下到底如何想的時候，他不該攙和進去。此時，鄭安成深深的這麽懊惱著。

  “罷了，有才之人都傲氣，朕乃天下之主，當有容人之量與廣納賢才之心。朕來口述，你來記著，等會兒發去內閣，再派個人去山西，把他給朕叫回來。”

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