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  她眼中閃過一抹心疼, 連連點頭道：“狗兒、不, 庭兒讀書人就是不一樣，取個名兒也這麽好聽。以後姐不叫你狗兒了，也不讓外人這麽叫，咱們就叫庭儴。”反正在她心裏，狗兒說什麽都是好的,

  薛狗子，不, 現在該叫薛庭儴, 心裏有些頹然, 他不過隻比招兒小了不到兩歲, 卻是一輩子都邁不過去的深澗。索性話已經說了, 他又道：“還有，你能不能以後別對我自稱姐？”

  這下招兒更加詫異，甚至伸手來摸他額頭：“庭兒你咋了？是不是中了什麽邪？你不是打小就叫我姐的。”

  薛庭儴深呼吸，露出一個笑：“可你不是我姐，你以後是我媳婦啊，哪有男人管自己媳婦叫姐的。”

  他本是臉色蒼白, 半倚在炕頭的被子上，突然這麽一笑, 眉眼清俊, 竟給人一種不敢直視的感覺。

  招兒臉唰的一下炸紅了, 話都說不理順：“狗兒，你、你說啥，我、我……”

  “難道你不想給我當媳婦，給我生娃兒？”他往近湊了湊。

  她猛地一下站起來，斥道：“你個小孩子家家說這些作甚？毛都還沒長齊全！”她說了句薛庭儴最不喜歡聽的粗話，還不自覺：“你現在要做的事，就是把身子養好，至於這些事，以後再說！”

  她眼神凶巴巴的，口氣也凶巴巴的，說完就低著頭從碗裏舀飯往薛庭儴嘴裏喂。他瞄了她一眼，老老實實的吃著，突然心情一下子變得極好。

  也許以後兩個人可以換一種相處的模式，不喜就去改變，沒必要等她自己明白。

  *

  招兒扔了爛攤子，扭頭回了屋，留下一大家子人氣氛壓抑地吃完了一頓晌午飯。

  期間，孫氏沒話找話說了好幾句，也沒人搭理她。

  楊氏食不下咽，若不是公婆在，若不是不想在下麵兩個弟妹麵前丟醜，她早就扔筷子走人了。如今卻隻能按捺下滿腹的憋屈，如同嚼蠟似的吃著麵前的飯菜。

  飯罷，孫氏就帶著毛蛋走了，心知兒子今日惹了禍，生怕等下被遷怒。周氏帶著薛桃兒收拾桌子，把碗筷都拿去灶房洗。薛青柏給她幫忙，這麽一盆子的盤碗，周氏一個人可端不動，尋常薛青柏不在家，就隻能她和女兒抬。

  屋裏隻剩下大房母子三人，和薛老爺子及趙氏。

  楊氏站起來，想回東廂，卻被薛老爺子叫住了。

  薛老爺子將自己的旱煙袋拿了出來，從深藍色的煙荷包裏拿出一些自己種的煙絲，卷成一團按進煙鍋裏，然後用火折子點上。

  他這一套動作十分緩慢，不疾不徐，熟知薛老爺子性格的人都知道他這是心裏有事。

  確實有事，不是有事，他也不會罕見的把兒媳婦叫住。

  “俊小子和才小子先回屋去，阿爺和你們娘有話說。”

  薛有才看了娘一眼，想說什麽，卻被大哥薛俊才給拉走了。

  “爹，您有啥事就說吧。”

  楊氏今年三十四，在鄉下這地方，三十多歲的婦人已經不算是年輕了。這裏風吹日曬看天吃飯，所以婦人們都顯得老相。

  可楊氏卻保養的極好，麵似圓盤，皮膚白皙，隻眼角有幾道細細的紋路。她穿一身半新不舊的石青色妝花緞褙子，烏黑油亮的頭發在腦後挽了個髻，其上插了根鎏金的簪子，耳朵上戴著一對老銀耳環。稱不上是蔥尖兒，但也白皙柔膩的手，戴了個金戒指。

  這身打扮和氣度說是地主家的奶奶也不為過，甚至連趙氏也不如她多矣。

  薛老爺子一雙老眼，在楊氏身上來回打了幾個轉，看得她有些站立難安。

  正想說什麽，就聽公公突然道：“老大媳婦，你嫁進咱家多少年了？”

  楊氏一怔，答：“十七年了，兒媳是十七那年嫁入薛家的。”

  “那我和你娘待你如何？”

  楊氏心裏咯噔一聲：“爹娘待兒媳如同親閨女。”

  薛老爺子點點頭，吸了口旱煙，淡青色的煙又開始繚繞在他的老臉上，讓人看不分明他臉上的表情。

  “你是咱們家大媳婦，你娘素來也疼你。你和老大的心，跟你娘和我的心都是一樣的，巴不得俊才能成才。”

  楊氏心裏一鬆，忍不住笑道：“俊才讀書可認真了，連我爹都說他是難得一見的好苗子，考個秀才不在話下。”

  提起最得意的薛俊才，連薛老爺子也忍不住露出一個笑容。

  見公公麵色軟和了些，楊氏趁勢道：“隻是爹您也知道，真正到了要下場的時候，可不是在家裏抱著死讀書就行。想當初俊才他爹不也是聽了我爹的話，去那清河學館裏讀了兩年，結識了一些同窗，又在先生麵前掛了號，後借著機會在縣太爺麵前留了些印象，之後的縣試果然給過了。縣試的名次隻要不差，府試不說十拿九穩，也有一半的把握。隻是到了院試就要靠大運氣，俊才他爹就是運氣不佳，才會屢試不中。”

  這才是楊氏在薛家受老兩口看重的真正原因，不光是因為她爹是個童生，還因為她爹當年對薛青山有指點之恩。

  而楊氏的說法看似荒誕無稽，可事實還真是如此。縣府兩試沒有院試把控嚴格，尤其是縣試，乃是本縣縣太爺主持。

  縣試一共考五場，主要還是看第一場的成績。而這一場要考八股文兩篇，試帖詩一首，隻要不是錯字連篇，文理通暢，俱都能過，至於取不取就是博眼緣了。

  與自己根本不熟知的人相比，縣太爺還是願意取有些眼熟的人。

  而去好的學館念書，就是提供了一個在縣太爺麵前冒頭的機會。大昌曆來重視選納人才，本縣能出多少秀才，乃至舉子進士，這都算是政績。再昏庸無能的縣官，這種過場也是要走的。

  且能進一家好學館，增加的不止是人脈，還有眼界。

  例如縣試考的不外乎四書五經及聖諭廣訓，如何行文，有什麽忌諱不能犯，這些都需要人指點。哪怕你文章寫得再是妙絕，若是犯了廟諱、禦名、聖諱等忌諱，也是不取的。

  而鄉下這種地方，許多私塾都是一些老童生為了混口飯吃而開設，自己還一門心思的想考個秀才改變際遇，又怎麽可能事無巨細地去教塾中學童。

  薛青山自己就是如此，才會卯足了勁兒想把薛俊才送去清河學館。

  楊氏這是以為公公想與她說送薛俊才去學館的事，才會如此這般說。殊不知她的言辭確實戳中了薛老爺子的心事，可薛老爺子本意並不是想跟她說這些。

  薛老爺子深深地吸了口旱煙，才道：“你說的這些老大都跟我說過，這件事容後再說。你是俊才的親娘，為兒子打算沒有錯，但你要知道咱家並不隻有大房一家人。”

  公公的口氣有些意味深長，楊氏怔了一下，強笑道：“爹，兒媳當然知道薛家不光咱一房，不過您放心，若是俊才他爹和俊才出息了，定不會忘了孝順您和娘的。”見公公麵色晦暗，她忙又加了一句：“還有家裏其他人，俊才可一直都記著自己能讀書，多虧了幾個叔叔和嬸嬸。”

  薛老爺子點點頭：“你即明白，就該知道其他三房都是為了大房一直犧牲。遠的就不提，隻說老三和老四吧，家裏的地都指著老三和老四種，你爹年紀大了，手腳早不如以往利索。老四忙完家裏之餘，還要挑貨出去賣，一年不知要磨破多少雙鞋，可賺上來的錢卻一律交了公中，沒昧下過一文。大家這麽辛苦是為了啥，還不是為了咱一家，為了大房。”

  楊氏臉色勉強起來：“爹，這咋就為了我們大房了？俊才他爹出息難道不是薛家人臉色有光？因著俊才他爹中了童生，村裏誰不高看咱一眼，甚至是那鄭家人，不也對咱們薛姓人禮讓三分。這是為了大局，為了咱薛家的子孫後代……”

  薛老爺子歎了一口氣，打斷道：“你說的這些，爹明白，你娘也明白。可俗話說板子沒挨在自己的身上，當然不覺得疼。你設身處地換在老三老四身上，你會咋想？幹的活兒最多，連口好的都落不進嘴，都進別人嘴裏了。”

  這話算是應了方才招兒所言，楊氏當即麵紅耳赤，圓臉漲紅一片。

  “爹，這咋就叫進我嘴裏了，我……”

  薛老爺子沒理她，又去斥趙氏：“還有你，偏心偏到人麵前。你就繼續作就是，讓老三老四都寒了心，鬧著和家裏分家，那地你去種了供老大和俊才考科舉去！”

  說到最後，他口氣中滿是恨鐵不成鋼的感歎。

  趙氏就不願意聽這話了，嘟囔道：“什麽叫我偏心，我偏心什麽了？我還不是想著老大和俊才要讀書，讀書費腦，多給他們補補。難道那些好的都落到我嘴裏了不成。”

  她越說越氣，忍不住就罵了起來：“還分家，他們莫不是想翻天，父母在不分家，即是我能饒了他們，祖宗家法也饒不了。”

  薛老爺子苦笑，若不是有他們這兩個老東西鎮著，有祖宗家法鎮著，恐怕家裏早就不是這樣了，誰願意替人做牛做馬，累死累活還受人擺弄。

  他將目光移到楊氏身上：“你也明白家裏的情況，我和你娘能管得了一時，能管得了一世？你既想送俊才去鎮上學館念書，就該好好籠絡三房和四房。”

  “爹，我……”

  “以前你娘寵著你，我從來不說，孰是孰非你自己分辨吧。不過打從明兒開始，你就同老三家和老四家的，一起把公中的活兒給分擔了。”

  薛老爺子說完，就再不說話了，隻是悶著頭抽自己的煙。楊氏在這裏也站不住，低著頭匆匆出了正房。

  *

  周氏剛將灶房收拾幹淨從裏麵出來，就看見大嫂低著頭回了東廂，隱隱可見臉色不是太好。

  她目光閃了閃，往西廂靠南頭瞄了一眼，那裏是四房的屋子。

  四房臨著院子的那扇窗子後隱隱有人，周氏就知道孫氏一直瞅著動靜。她佯裝沒看見，在圍裙上擦了擦手，就回了屋。

  到了傍晚做飯的時候，楊氏竟罕見的穿了一身粗布衣裳，來廚房要和周氏搶活兒幹。

  周氏拒都拒不了，楊氏一臉笑，說是周氏辛苦了，讓她歇歇她來就是。

  周氏被她推出了灶房，正好和站在西廂門口的孫氏對上眼，兩人眼中同樣有著詫異。

  不過讓她們吃驚的還在後頭，因為打從這天開始，楊氏就一改早先態度，竟是什麽活兒都幹了起來。雖是多年的任事不沾手，讓她現在做起事來笨手笨腳的，可她卻是做的。

  不光做，還表現得特別大方，經常會主動說服趙氏拿些銀錢，或是買些肉或是拿了些雞蛋出來，做了菜一家人吃。

  而薛家本來被招兒那一番話挑起的火星，就這麽被壓了下去。就在這期間，薛庭儴身子終於見好，也有力氣下地走動了。

  這日，一大早起來吃罷早飯，招兒便打算去鎮上一趟。

  她從繡坊裏拿回來的那些碎布，都已做成了荷包繡鞋之類的物件。攢了多日，也該拿去繡坊裏賣掉。

  她將所有東西都放進背筐裏，臨走之前和薛庭儴說今兒是個好天氣，讓他多出去曬曬日頭。

  薛庭儴老老實實點頭答應下來，她這才放心的出了門。

  等她走後沒多久，薛庭儴便走出了屋子。

  院子裏很安靜，各房的門簾子都是低垂著的，也瞧不清有沒有人在。

  他在門前站了一會兒，便抬步往大門外走去，本來正懶洋洋曬著的黑子當即站了起來，跟在他腳邊一起出去了。

  正值春耕之時，這會兒大家都忙著犁地呢，村裏的路上幾乎見不到什麽人。偶爾有人家的婆娘在院子裏做活計，遠遠瞅見路上行著的那人，都是定睛看了幾下，才認出此人是誰。

  “狗子，這是上哪兒去啊？”

  薛庭儴看向那與他說話的婦人，微笑道：“嬸兒，我隨便走走。”

  本就是隨口一句話，這婦人也沒再與他多說，扭身進屋拿東西，屋裏的婆婆問她：“老三媳婦，你方才跟誰說話？”

  “薛連興家二房的狗子。嘿，娘你說也奇了，方才他打門前過，我竟是一時沒認出他來，總感覺換了個人似的。”

  她婆婆不以為然：“能變成什麽樣，又不能換身皮囊，我記得那小子最近不是病了一場。”

  媳婦道：“我瞧著莫不是打算去後山。”餘慶村背後有一片山，村裏有村民亡故都在那兒埋著，薛家的祖墳也在那裏。

  聽到這話，她婆婆歎道：“還別提，連興家老二可惜了，兩口子都走了，留個娃兒可憐喲。”

  這不過是婆媳之間的閑話家常，而就在她們說話的同時，薛庭儴已經帶著黑子進了後山。

  *

  後山就叫後山，餘慶村背後的山。

  此山無名，山勢也不高，但卻極深。反正到目前為止，還沒有哪個村民能從這片深山老林中走個來回，大多都是山外圍活動。

  薛家的祖墳就建在離村子不遠的一個小山包上，這個薛家可不止薛庭儴一家，而是整個薛姓氏族的祖輩們都在此葬著。

  偌大一個山頭，正中的是族長一脈，往外擴散是各家分支，薛老爺子這一脈就在靠西南山腳的一處地方。

  二房兩口子因為都是英年早逝，薛青鬆又死於橫禍，所以葬在邊緣處。

  薛庭儴到了地方，就開始隨手拔著墳頭四周的草。

  野草並不多，過年時剛清理過，他將這些草隨意收攏放在地上，順勢就在墳前坐了下來。

  一片山土地，兩個小墳包，墳包前各自立著一塊很小青石碑，其上簡陋的寫了二房兩口子的名諱。

  這碑還是當初招兒自己找人做了立下的。