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  薛老爺子瞪著她, 他現在真懷疑這一切都是這個丫頭片子弄出來。狗兒那孩子他知道，是個悶葫蘆, 怎麽早不去墳前哭訴晚不去，偏偏趕著這個時候去。

  想著以前這丫頭做出種種的忤逆事情, 薛老爺子心中陣陣厭惡感。可他也清楚現在不是遷怒的時候, 而是該把這件事給解決了。

  “你既然想聽著，那就聽著。”口氣與以往沒差別，可任誰都聽出了其聲音中的不滿。

  招兒渾當聽不出來，在一旁站下。

  見此，孫氏也忙拽著薛青槐不走了。

  “既然招兒都留下了, 咱們也留下聽聽吧。”她陪著笑。

  薛老爺子頓時被氣得不輕：“既然想聽, 就留下來聽。”

  於是所有人都留下了, 包括四歲的毛蛋，甚至灶房裏忙著的周氏, 也借著擦桌子的幌子, 留下沒走了。

  偌大的堂屋, 隻方桌上點了一盞油燈。燈芯跳躍，影影綽綽, 所有人的目光都看著薛老爺子。可他卻突然一時之間不知從何說起, 他目光沉沉地在所有人的臉上環視了一下, 最後落在薛庭儴的臉上。

  “其實也沒什麽事, 就是想說說前陣子老大說要送孩子去鎮上學館的事。”

  招兒莫名有些緊張, 忍不住看了一眼薛庭儴，又去看薛老爺子。

  大房兩口子心中一喜，他們就知道會是這件事，也不枉他們忍氣吞聲多日。

  薛青山麵上難掩喜色，他目光悲天憐憫地看了薛庭儴一眼，又去看了看其他人，最終還是落在薛庭儴的身上。

  “狗兒啊，別氣餒。你比你俊才哥還是要差了不少，跟著大伯再學兩年，到時候家裏也送你去鎮上念書。”

  這種口氣在這種時候實在有些太刺人了，招兒嘴角掛著冷笑，就想說些什麽，哪知卻被薛庭儴拉了一把。

  薛青山將這一切收入眼底，心中暗諷，這丫頭片子再難纏又怎樣，也就隻能在這些芝麻綠豆大的小事上給人為難，逢上大事還是什麽作用也不起。他皮笑肉不笑的，又對招兒道：“招兒啊，你也別氣，大伯知道你是個心氣兒高的，可心氣兒高也不能當飯吃，你說是不是？”

  屋裏沒人做聲。

  就在這時，薛老爺子突然氣急敗壞道：“老大，你說什麽！”

  薛青山不以為然：“爹，我這不是在勸狗兒別灰心喪氣……”

  薛老爺子的胡子都氣抖了，拿著煙鍋指著他：“用得著你勸，要去鎮上念書的不是俊才，是狗子！”

  這話一出，真是一石激起千層浪。

  屋裏先是寂靜了一瞬，很快趙氏略微有些尖的聲音就打破了安靜。

  “老頭子，你說啥呢，什麽叫做要去鎮上念書的不是俊才？”

  薛青山也道：“爹，你是不是糊塗說錯人了。”

  “你爹沒老糊塗，也沒說錯話，去鎮上念書的是狗子，不是俊才！”

  說完這句話，薛老爺子仿若失去了所有精神氣兒一般，就再也不說話了，一屋子人的眼神來回不停地在薛庭儴和薛俊才臉上看著，滿臉都是訝異。

  薛青山的笑容崩裂，楊氏一臉驚疑。

  薛俊才漲紅了俊秀的臉蛋，“阿爺……”

  薛老爺子疲憊地揮揮手：“好了，都回屋去。”

  話都說成這般模樣，大家也就隻能走了，倒是大房一家人還是留著沒走。

  眾人剛走出正房，就聽裏麵吵了起來。

  “老頭子你把話說清楚，什麽叫要去鎮上念書的是狗子，不是我俊才！”

  是趙氏的聲音。

  還有薛青山，其中夾雜著楊氏的委屈而尖銳的哭聲，及薛老爺子充滿疲憊的解釋聲。

  一個屋簷下，哪裏藏得住什麽秘密，所以大家都知道發生了什麽。

  *

  次日一大早，該起的都起了。

  不過精神都不怎麽好，看得出是夜裏都沒怎麽睡。尤其是楊氏，眼睛有些紅腫，一看就是哭的。

  薛青山眼裏也充滿了紅血絲，時不時看向招兒和薛庭儴的眼神陰測測的，卻又不知為何什麽也沒說。

  氣氛十分壓抑，沒有人說話，明明所有人都在，也都有條不紊地在做著手裏的事，院子裏卻出奇的安靜。

  吃罷早飯，薛老爺子就拿了鋤頭打算下地，薛青柏和薛青槐也沒敢耽誤，一個去把牛牽了出來，一個扛起鐵犁，跟在他身後出了門。

  薛青山也沒再家裏待著，隨後也出了門，卻不知去哪兒了。

  不同於薛家其他人，招兒可是十分高興。

  打從昨晚上她從薛庭儴口中知曉事情的來龍去脈，她就陷入不可抑製的興奮之中。別說她幸災樂禍，在她心裏本該就是小男人去，她正為了手裏沒錢發愁著，這個消息對她而言無異於天降大喜。

  知道去學館裏念書的學童都特別講究，她特意把一塊兒壓箱底許久的藍布找了出來。這還是裘氏當年的嫁妝，裘氏給了招兒讓她做衣裳，可惜她一直舍不得，如今拿來給薛庭儴做書囊正好。

  她把布裁了，就穿針引線開始縫著，嘴裏有一句沒一句和薛庭儴說話。就在這時，門簾子突然被人掀了開。

  是大房的二小子薛有才。

  薛有才今年才七歲，卻是生得胖墩墩的，看得出是個被寵壞了的。他進來後就對薛庭儴罵道：“就你這樣的，還跟我大哥搶東西，跟狗用一樣的名字的，你也沒比狗聰明到哪兒去。”

  這孩子說話嘴可真毒，也是被大房兩口子慣的，又素來在家裏是個小霸王，渾得人神共憤。早幾年就見了苗頭，可惜楊氏一直護著，說他還小不懂事，這兩年倒是長大了，可惜依舊不懂事。

  招兒可不吃他這套，若論這家裏誰揍過薛有才，那就非她莫屬了。薛有才怕她，卻又記恨她，她唰的一下站了起來，還不待她說話，薛有才突然將手裏的一包東西砸了過來。劈頭蓋臉的，砸得人生疼，其中還散發著奇怪的臭味。

  招兒被砸了兩下，下意識去躲，又想著炕上的薛庭儴，背過身去護他。薛庭儴沒有防備，被她抱了個正著，明明不合時宜，他卻又覺得臉紅心跳。

  好不容易等這一波過去，招兒這才鬆開手，薛有才已經跑了，而被他用來砸他們的東西竟然是曬幹了的牛屎。

  招兒被惡心得不輕，拔腳就追了出去。

  她在院門口攔下薛有才，二話沒說拽住他衣領子，抄起旁邊牆角的一根樹枝往他身上抽。

  “三天不打你，你都敢上房子揭瓦了……”

  薛有才掙著想跑沒跑掉，被招兒抽得生疼。他嘴裏哭喊著，一麵就往地上坐去，順勢躺倒在地上。

  這一看就是幼童們慣用耍賴皮的姿勢。

  外麵這麽大的動靜，屋裏的人都被驚了出來。

  趙氏一見著薛有才被招兒打，就炸了：“誰讓你打我孫子的，快住手！”

  招兒不理她，罵道：“以後還敢不敢了？什麽不學你學人扔牛屎！話倒是說得挺惡毒，哪個教你這麽說話的，今兒不把話說清楚，我不光打你，我等會兒還帶你上河裏去洗洗嘴……”

  楊氏也出來了，她尖叫一聲：“王招兒，你瘋了，你竟然敢打俊才！”

  “大伯母你怎麽不看看他到底幹了什麽，小小年紀不學好，學那有的婦人口出汙言穢語，還往人身上扔牛屎。我現在就告訴你，你二哥有名字，叫薛庭儴，以後再敢給我說狗不狗的，我見你一次揍你一次！”

  薛有才哭得眼淚鼻涕都出來了，可惜沒有一個人能上來救他。趙氏氣得直跳腳，楊氏倒想上來製止招兒，卻被黑子給攔住了。

  這黑子你平時看它蔫頭耷腦的，一點兒都不精神，往人麵前一攔，嗓子發出低吼警告，鋒利的牙齒也露了出來，楊氏並不懷疑她若是敢上前，這狗會撲上來給她一口。

  就在這時，院門外突然響起一陣詫異聲：“你們這是在做甚？”

  卻是薛青山從外麵回來了，與其一同的不光有薛族長和鄭裏正，另還有五六個年過半百的村民。

  見家裏鬧成這樣，薛青山先是詫異，旋即露出一抹苦笑，對身旁的人道：“外麵人如何說是道非且就不提了，隻說刻薄狗子這一樣，卻是萬萬沒誰敢這麽做的。這丫頭素來是個潑辣的，動不動就在家裏鬧騰，若真有人刻薄，還不是早就鬧得不可開交。”

  這話說得可就讓人莫名其妙了，不過招兒可不是任人汙蔑的主兒，當即反駁回去：“大伯，你這話說得可就有些汙蔑人了。我尋常在家中可從來尊敬長輩，沒有什麽鬧騰不鬧騰之言。今天打這小子，也是有原因的，他竟然罵……”

  話說到這裏，被楊氏打斷。

  她一副著急心疼的模樣走過來，從招兒手裏搶過薛有才抱著哭道：“他才多大，你多大了？他這年紀正是不懂事的時候，你還和他計較了……”

  楊氏嗚嗚的哭著，一副包含委屈無奈的樣子，薛青山也在旁邊長籲短歎，招兒再不知這兩口子在演什麽，該完了。

  她小臉急得通紅正想再解釋，這時從屋裏出來的薛庭儴一把將她拉住。

  他往前兩步，站到招兒身前，先恭恭敬敬的喚了薛族長、鄭裏正以及那幾位村民。都是一個村的，抬頭不見低頭見，他作為一個晚輩，這些都是他的長輩。

  應有的禮數走過後，他才對楊氏解釋道：“還望大伯母莫生氣，招兒也是一時衝動，她是見才小子罵我與狗同名，又往我身上扔了很多牛糞，才會一時氣急打了才小子。”

  薛庭儴這一番行舉，首先就給了人很好的印象。讀書人嘛，就該溫文有禮。再來也借用道歉的空檔，將事情來龍去脈用兩句話點明。

  招兒並不傻，她錯就錯在急於想解釋清楚一切，不免贅言，而薛庭儴卻是隻說重點，其他不提。

  且說話極有方式，稚童頑皮乃屬正常，可頑皮到侮辱人是狗，那就值得酌量了，更不用說還往薛庭儴這個做兄長的身上扔牛屎。同時也是替招兒解釋了，她為何會如此衝動打了才小子。

  果然，薛族長這些人聽了這話，再見薛庭儴消瘦的臉上隱忍的表情，就不免偏向了他這一邊。

  “不會一直時運不濟的。”薛庭儴道。

  若是他沒記錯的話，那清遠學館的林館主在三年後終於考中的舉人，當時整個鄉裏都轟動了，清河學館的館主高有誌更是氣得差點沒吐血。彼時他正打算離開清河學館，前去沈家的族學求學，湊巧聽聞到了一些。

  陳老板還以為這少年隻是安慰他，笑了笑：“承你吉言。”

  薛庭儴也並未含糊，拱手作揖道：“謝陳叔的提點，隻是家中還有瑣事未處理。待一切都妥當，小子便去那清遠學館求學。”

  “你倒是幹脆，就不怕受了連累，有礙功名？”陳老板好奇問道。

  “小子還未入學，談何功名？再說了，朝廷曆來重視選納人才，若真是有才之輩，想必那胡縣令也不敢過多阻攔。”

  “看不出你小子倒是誌氣高。好，既然你敢去，是時我定幫你引薦一二，我那位同窗雖為人刻板木訥，不善言辭，學問卻是一等一的好。不敢說教個舉人進士，一個秀才卻是沒問題。”

  “那就先謝過陳叔了。”

  *

  連著幾日，薛庭儴和招兒都是早出晚歸。

  薛家倒是有人問過了兩次，聽招兒說帶薛庭儴出去透透氣，也免得憋壞了。大房的人是目露鄙夷，薛老爺子是不禁搖頭。之後的便沒有人再多問了，大抵心裏都清楚薛庭儴是輸定了。可能二房這倆孩子心理也有數，才會破罐子破摔不去看書反倒四處跑著玩。

  要知道即使資質如薛俊才，也是在家中連看了多日的書，以做準備。

  轉眼間，便到了五日之期。

  這一日，與平常的日子並沒有什麽不同。

  農家的清晨素來忙碌，過了一夜，家裏的牲畜都得侍候，還要折騰一大家子人吃飯。等吃罷早飯，男人們都要下地，女人們則在家裏做家務活。

  若說有些區別的，就是早飯時薛俊才碗裏比旁人多了兩個荷包蛋。

  因著前段時間薛老爺子的敲打，這些日子趙氏再不敢明火執仗給大房的人開小灶，今兒也是見日子不一般，才會沒忍住。

  本來薛庭儴是沒有的，還是楊氏見公公臉色不好，才主動去管趙氏要了兩個雞蛋，給他添進碗裏。

  薛庭儴要分招兒一個，招兒不要，可惜拗不過他。

  兩個人為了一個蛋，在下麵你一句的我一句小聲說話，上麵的薛老爺子麵色格外沉重。

  不過鄉下人的日子就是這樣，再怎麽心情沉重，生計不能落下。尤其正趕著春耕之時，薛老爺子還是帶著兩個兒子去地裏幹了會兒活兒，直到日上三竿才回來。

  關於薛家的兩個孩子要比試的事，早在餘慶村裏傳遍了。

  說怪話的不是沒有，可大多數人還是能理解薛老爺子的做法。鄉下人掙幾個錢不容易，誰家錢也不是大河裏飄來的，若是有辦法，誰也不會這樣。

  知道今兒就是正日子，都讓家裏的孩子在村裏看著。瞅著有生人往鄭裏正家去了，這些毛孩子便撒丫子往地裏跑，離得老遠喊一句‘裏正家來人了’。大人們地都不種了，扛起鋤頭就往回趕。

  不多時，鄭裏正家的那個大院子裏就站滿了人，還有更多村民正不停地往此處湧來。

  院子裏一片擁嚷，大家一麵說著閑話，一麵議論著今天這事。

  屋裏，鄭裏正正陪著一個身著身穿文士衫，頭戴平定巾的中年人說話。

  此人生得瘦長臉，麵色有些青白，眼眶下麵微微浮腫。看樣貌不咋樣，可身份似乎非同一般，竟坐著主位。

  而鄭裏正隻能陪坐在一旁。

  其顧盼之間頗有一番不同常人的氣質，此人正是在附近十裏八村都有頭有臉的喬秀才。

  早在之前，鄭裏正就想過了。薛家那邊是薛青山出麵請人，若不出他的預料，請的應該是其嶽父楊忠，楊忠不過是個童生，那他就請個秀才來。

  一來顯得他大公無私，二來也正是彰顯自己威望的好時候。

  “喬相公，您喝茶，我這便命人去催催。”

  喬秀才不在意地揮揮手：“不用著急。”

  正說著，外麵響起一陣吵嚷聲，卻是薛族長帶著人來了。

  不過卻不是薛族長打頭，而是一位年過半百的老者。這老者身量中等，與喬秀才打扮相同，也是一身文士衫，頭戴平定巾，顯然就算不是秀才也是個童生。

  果然，喬秀才見到這名老者，忙從椅子上站了起來，作揖行禮。

  “未曾想到竟是何前輩，晚生這廂有禮了。”

  “不用多禮，快坐。”

  這何秀才正是薛族長請來主持這次比試的人。

  鄭裏正料得沒錯，起初薛青山確實打算請自己的嶽父，可惜這事在薛族長那裏卻被斥回了。

  薛族長也是才知道薛青山竟然這麽蠢，都說舉賢不避親，可也不是這種做法，這不明擺著讓人挑刺。既然覺得穩超勝券，何必讓人鑽漏子，於是這事便被他包攬了下來。

  他心中有數姓鄭的不會放過彰顯的機會，若是出麵請人必定是秀才。他本來也打算請這喬秀才的，哪知去晚了一步，隻能又拖了關係請了何秀才來。