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  少年清亮的聲音, 讓堂中所有人的目光都看了過來，包括正互相吹捧謙讓的喬秀才和何秀才。

  薛俊才難以置信地抬起頭, 不敢相信自己都沒想出來，薛庭儴怎麽就有了。

  隻見那斯文瘦弱的少年一派老成的負手於身後，來回在堂中踱了幾步, 方道：“上鉤為老, 下鉤為考，老考童生, 童生考到老。”

  其實薛庭儴並不擅長吟詩作對，但架不住他夢裏的那個人活得歲數長, 見得市麵廣。曾經士林之中, 有一則流傳已久的笑話——

  話說，有一白發蒼蒼的書生應考, 主考官看他模樣便知曉他是一個屢考不中的老童生, 便有意刁難他：“我出一聯, 你要能對得上，我便取了你。”

  這老童生心中發苦，卻又不敢不應下。

  主考官出題：“上鉤為老, 下鉤為考, 老考童生, 童生考到老。”

  老童生告饒作揖, 答曰：“一人是大, 二人是天，天大人情，人情大過天。”

  這馬屁拍得精妙絕倫，如此一來主考官倒不好意思反悔，隻能取了他為秀才。

  其實這故事一聽，便知曉是編來的。但凡參加過院試，就應該知曉會是個什麽情形，主考官怎麽可能去主動考一個老童生，考官和考生之間是不會交談的，也是為了規避。

  明擺著就是哪個落第的書生編來的，用來聊以慰藉，因為惹人發笑，便在士林中流傳開來。甚至延伸至朝中有哪位官員被外放為提學官，或者主持新科會試，與之交好的官員都不免叮囑上一句，可千萬莫‘人情大過天’。

  即是笑談，也是叮嚀，科舉舞弊曆來牽扯甚多，一旦行差就錯，難免落得晚節不保。

  薛庭儴也沒想到在這裏，竟會聽到這個對子。

  他並沒有因為這下聯是借用，而覺得心生不安，因為一直以來贏了薛俊才，就是他心中最大的執念。

  現在是，夢裏曾經也是。

  夢裏的他因此事困頓良久，後經過種種努力終於揚眉吐氣。就是因為經曆過，他才知道這種執念太影響一個人的心性。他有著更為宏遠的目標，還有許許多多的事要去做，而薛俊才對如今的他來說不過是個障礙物，越過他，是他當下必要做的。

  至於他為何會棄掉自己想出的下聯，而選擇借用這個。薛庭儴看了薛青山和楊忠一眼，就當是他度量奇小，挾怨開嘲罷。

  顯然在座的就隻有薛青山和楊忠兩個是童生，而此對雖對得精妙絕倫，但明顯有嘲諷的意味。老考童生，童生考到老。這對一個考了多年都沒考中生員的人來說，無疑是最大的譏諷與詛咒了。

  兩人的臉當即漲紫起來，卻又不能不按捺下。而此時，何秀才和喬秀才已經在上麵擊掌讚了起來。

  “好啊，對得妙！”

  似乎所有人都忘了薛俊才，何秀才和喬秀才低語交談幾聲，便由何秀才出言宣布道：“經由我二人一致決議，勝出者乃是薛庭儴薛小友。”

  “薛小友，望你能恪盡勤勉，早日取得功名。”他和顏悅色對薛庭儴道。

  “多謝兩位前輩勉勵，小子一定會多加努力。”薛庭儴作揖為禮。

  而就在何喬兩位秀才和薛庭儴說話的同時，堂中和屋外站著的村民們已經開始議論起來。大多都是讚歎，當然也有不敢置信與質疑的。

  這其中以薛家人最為難以置信，尤其是薛青山，之前他便是強忍按捺，此時再也忍不住了了，站起來道：“隻是憑這些就妄定輸贏，兩位前輩是不是太過草率了？”

  見何秀才和喬秀才俱都看了過來，他瑟縮了一下，旋即又變得理直氣壯：“小兒的對子還沒做出，就這麽定了輸贏……”

  何秀才麵露不悅之色，沒有搭理他，而是寒著一張老臉問薛族長：“難道薛族長對我二人的結論也有異議？”

  薛族長哪裏敢去得罪秀才公，還是兩個秀才公。再說於他來看，薛庭儴這場的表現確實有些出乎人意料，也超出薛俊才甚多。他是局外人，自然看得分明，忙去嗬斥薛青山，讓之與兩位秀才公道歉。

  薛俊才也是滿臉不服之色：“小子也不服，他從來不如我，我隻是準備不當，兩位前輩可再出題，這一次小子定然能勝過他。”

  這時，從門外的人群中擠進來一個婦人。

  她衣衫不整，頭發淩亂，正是楊氏。

  楊氏跌跌撞撞地撲進來，就哭道：“我兒不可能輸，定是你兩人受了收買，故意害我兒。”

  這話可是捅了大簍子，尤其這種場合一個婦人衝進來大聲喧嘩，不光何喬兩個秀才麵現怒色，連在座的幾位鄉老也是連聲斥道不成體統。

  “荒謬，真是太荒謬了！難道裏正和族長也以為我二人是被收買了？”

  “兩位秀才公可千萬莫生氣，這婦人頭發長見識短，她是胡言亂語的。”

  “連興，還不把你家這潑婦弄回去！”

  一旁的薛老爺子急得不知該怎麽好，可他一個當公公的哪能去拉兒媳婦，隻能讓大兒子薛青山趕緊將自家婦人帶走。

  隻是薛青山此時都還想要個說法，又哪裏能顧得上這個。

  場上鬧得一片不可開交，何秀才拂袖要走，喬秀才也不願多留。薛族長和鄭裏正連連出言挽留，同時還氣急敗壞斥道快把這些人弄走。

  喬秀才冷笑一聲，也未去斥那薛俊才，而是對薛青山冷笑道：“枉你是個童生，也是下場考過幾次，竟看不出何兄考這幾場的寓意，怪不得你考了多年依舊是個童生！”

  這喬秀才的話實在太紮人心窩子裏，薛青山臉色一片乍青乍白。其實喬秀才平時沒這麽尖酸的，不過是看出這父子輸了不認賬還想糾纏，才口出惡言。

  “論臨機應變，論心性沉穩，他俱是不如他。”他指了指薛庭儴，又去指薛俊才：“你當考場上有時間給你磨磨蹭蹭，再來一次的機會？再說那卷麵，汙跡斑斑，恐怕不用去看你所寫之內容，便是一個不取的下場！”

  此時薛俊才早已是被嚇得麵如土色，又哪裏能反應過來，倒是薛青山如遭雷擊，再是不說話了。

  *

  何秀才和喬秀才最終還是留了下來。

  趁著堂中正亂，薛青山灰溜溜地帶著薛俊才和楊氏，偷偷地溜進了人群。

  見沒有熱鬧再看，村民們也都散了，一麵往家走，一麵和身邊的人議論著今日的事。

  其實他們哪裏懂得什麽，隻要知道最後贏的人是薛連興家二房的狗子就好。可以預料這次的事後，村裏許多人都會對薛庭儴改觀，他們甚至會樂此不疲對人津津樂道村裏有個後生，得了兩位秀才老爺的誇讚，想必日後前程必定不小。

  而薛俊才在村裏的名頭，也注定會被薛庭儴取代。

  趁著人多雜亂，薛庭儴從鄭裏正家走了出來。

  招兒早就在外麵等著了，一見著他，就高興道：“狗兒，你真贏了，你贏薛俊才了！姐實在太高興了。”

  她高興得不知道怎麽好，薛庭儴見此也說不出譴責的話，隻是含笑看著她。

  高興了一通後，招兒麵露些許遲疑：“對了，你贏了他後，難道真要去那清河學館念書？”

  薛庭儴沉吟一下：“我不打算去清河學館，陳叔說了，他可以幫我引薦去清遠學館。”

  “清遠學館？這名兒倒是像似和清河學館挺像，這學館好麽？”旋即，招兒失笑道：“也是，陳叔見多識廣，能讓他說的定然不差。”

  薛庭儴點點頭：“我打算這兩日便去鎮上一趟，和陳叔說說這件事，”

  “還等什麽這兩日，現在就去吧。”

  薛庭儴沒料到招兒會如此急切，不免有些遲疑。

  招兒又道：“這會兒家裏肯定正亂著，咱們還是先避避風頭再說。”

  他當即明白她話中的意思，以大房兩口子的秉性，還有素來偏心的趙氏，還不知家裏會亂成什麽樣。

  兩人避著人群出了村，因為沒有碰上騾車，便坐了牛車去鎮上。

  到了東籬居，陳叔正好在，薛庭儴將事情說了一下，陳叔一口應承下來說是明日便去找他那同窗。之後，兩人也沒回去，薛庭儴繼續抄他那未抄完的書，而招兒則是繼續收拾那堆她還沒收拾完的衣裳。

  一直到了臨近傍晚，兩人才回到餘慶村。

  薛家院子裏一片安靜，煙囪裏往外飄著炊煙，灶房裏似乎正在做飯。

  趙氏站在院子裏，見二人從外麵走進來，她寒著一張老臉，也不題名道姓地罵道：“人家都說享兒孫的福，我們倒成老奴才了，一天不見人影，回家就張嘴吃飯，上輩子欠了你們的！”

  楊氏從東廂裏走出來：“娘，三弟妹的飯已經做好了，咱們快擺桌吃飯吧。”

  趙氏冷哼一聲，扭身進了正房屋門。楊氏看都沒看兩人一眼，跟在後麵就進去了。

  招兒拿眼去瞅薛庭儴。

  薛庭儴看她：“看什麽？”

  招兒一哂，小聲咕噥：“你別理阿奶，她就是偏心偏得沒邊。”

  “嗯，我知道。”

  *

  兩人在屋裏收拾的時候，院中突然響起了嘈雜人聲，不光有薛老爺子及薛青山的說話聲，另還有個熟悉的聲音。

  招兒順著窗子往外看去，是楊氏的爹楊忠來了。

  楊忠是附近牛角嶺的人，因為是個童生，在牛角嶺也算是有頭有臉的人物，他和女婿一樣，都是開了家私塾供以糊口。不過此人為人浮誇，擅長裝腔作勢，倚老賣老，最是為招兒不喜。

  楊忠似乎不知哪兒吃酒吃多了，腳步有些蹣跚，胖臉也通紅一片。

  大房兩口子迎了過去，還有薛老爺子。

  薛老爺子麵色有些尷尬：“老親家，為著我家的事，倒是勞你跑了好幾趟。這是吃酒吃多了吧，快進屋坐。”

  楊氏埋怨道：“爹，你也是，怎麽喝這麽多酒。”

  “還不是鄭裏正太好客了，這頓酒竟然吃了這麽久，你爹還有不醉的？”楊忠麵現幾分得意之色，又對薛老爺子道：“不算什麽，俊才也是我外孫，我這個做外公的，哪能不來給他做主。”

  這話說得薛老爺子更是尷尬，也是心裏有數上午那場事罷，肯定沒有這麽簡單就完。他陪著笑道：“讓親家見笑了，若不是家中拮據，也不會鬧出這種事……”

  兩人的聲音漸漸低去，相攜進了屋。

  招兒看了薛庭儴一眼：“幸好我回來時買了幾個包子。得，這晚飯也不用吃了。”

  事實上也沒人叫他們去吃，因為楊忠的突然前來，整個薛家都被折騰得團團亂轉。

  這楊忠慣是個喜歡折騰人的性子，還喜歡拿架子，關鍵人有著童生的身份在，薛老爺子也敬重他，每次來了都要好酒好菜的招呼。

  之前薛家人也沒提防楊忠會這個時候來，隻是隨便做了點飯菜，這種飯菜拿來招待人可不行，這不都得重新做了。

  招兒也沒去管外麵的事，去廚房裏倒了些熱水，就回屋和薛庭儴兩人啃包子。

  吃完包子，外麵天已經黑了。

  招兒站在門前，見正房那邊燈火通明的，顯然已經吃上了。

  她正打算去灶房燒水洗腳，薛桃兒匆匆從正房走出來，道：“招兒姐，阿爺叫狗兒來一趟。”

  想著以前這丫頭做出種種的忤逆事情，薛老爺子心中陣陣厭惡感。可他也清楚現在不是遷怒的時候，而是該把這件事給解決了。

  “你既然想聽著，那就聽著。”口氣與以往沒差別，可任誰都聽出了其聲音中的不滿。

  招兒渾當聽不出來，在一旁站下。

  見此，孫氏也忙拽著薛青槐不走了。

  “既然招兒都留下了，咱們也留下聽聽吧。”她陪著笑。

  薛老爺子頓時被氣得不輕：“既然想聽，就留下來聽。”

  於是所有人都留下了，包括四歲的毛蛋，甚至灶房裏忙著的周氏，也借著擦桌子的幌子，留下沒走了。

  偌大的堂屋，隻方桌上點了一盞油燈。燈芯跳躍，影影綽綽，所有人的目光都看著薛老爺子。可他卻突然一時之間不知從何說起，他目光沉沉地在所有人的臉上環視了一下，最後落在薛庭儴的臉上。

  “其實也沒什麽事，就是想說說前陣子老大說要送孩子去鎮上學館的事。”

  招兒莫名有些緊張，忍不住看了一眼薛庭儴，又去看薛老爺子。

  大房兩口子心中一喜，他們就知道會是這件事，也不枉他們忍氣吞聲多日。

  薛青山麵上難掩喜色，他目光悲天憐憫地看了薛庭儴一眼，又去看了看其他人，最終還是落在薛庭儴的身上。

  “狗兒啊，別氣餒。你比你俊才哥還是要差了不少，跟著大伯再學兩年，到時候家裏也送你去鎮上念書。”

  這種口氣在這種時候實在有些太刺人了，招兒嘴角掛著冷笑，就想說些什麽，哪知卻被薛庭儴拉了一把。