曲陽縣。

  ??這是河北的一座小縣城，直隸於京師、為定州所轄。

  ??與京城不同，曲陽縣是北楚從清朝手中直接收複的，百姓都很高興，加上馬上就要過年了，一派熱鬧歡騰景象。

  ??長街上，一個五六歲的孩子手裏捧著一張年畫，蹦蹦跳跳地跑過，忽然一不小心摔了一跤，手裏年畫裂開。

  ??那孩子愣了愣，低頭一看，隔了好一會才忽然哇哇大哭起來，也不知是摔疼了還是心疼手裏裂掉的年畫。

  ??忽然他身後響起一個聲音，有人問道：“你哭什麽？”

  ??還在抹淚的孩子轉頭一看，見到一個俊秀的年輕人坐在輪椅上，身後還跟著個麵白無須的中年男人推著輪椅。

  ??孩子停止了哭泣，怯怯地低下頭。

  ??他不是害怕這位公子，對方看起來很和善，他隻是覺得對方是貴人，不敢搭腔。

  ??但他又聽到了輕微的‘噠噠’聲，心裏好奇，抬頭瞥去，隻見這年輕人一隻手裏握著兩個極漂亮的紅色核桃，正在緩緩轉動著。

  ??孩子一看，登時就直了眼。

  ??“受傷了嗎？”輪椅上的年輕人又問道。

  ??孩子吱吱唔唔道：“沒有沒有……就是年畫壞了。”

  ??“馬彥，你去給他再買一張。”

  ??“可是……”

  ??“無妨，鐵豹子在那邊，我很安全。”

  ??“是。”

  ??孩子怯怯地吮了吮手指頭，低聲道：“可以買這個……年年有魚的畫嗎？”

  ??“當然可以。”

  ??一大一小兩個人就此交談起來，從年畫說到鞭炮，說到許多民間習俗。

  ??小孩子說的含含糊糊，十分不清楚，但這年輕人卻聽得很認真，很感興趣的樣子。

  ??不一會，那個名叫‘馬彥’的中年男子買了年畫回來，交給那孩子，又細聲細聲地交代道：“小孩，你別再摔了呀。”

  ??“謝謝公子，謝謝這位大伯，我把這個給你們吧……”

  ??孩子從袖子裏掏出來一個狗尾巴草做成的小狗，已幹枯得不成樣子。

  ??年輕人笑了笑，伸手接過。

  ??等那孩子捧著年畫消失在巷子口，他低頭擺弄著手裏的狗尾巴草，念叨道：“這種草我還是第一次見，有意思……”

  ??馬彥應了一聲“是”，推著他重新回到街對麵的一家麵攤。

  ??麵攤上，一個書生和一個樣貌粗豪的大漢正坐在那吃麵。

  ??等馬彥推著輪椅過來，粗豪大漢徑直道：“我們被包圍了。”

  ??輪椅上的年輕人像是愣了一下，露出遺憾地表情，默默把手裏的狗尾巴草收進袖子裏。

  ??他的氣勢在這一瞬間變得完全不同，道：“放心，你們都不會有事的……”

  ??~~

  ??小柴禾穿著一身粗布麻衣，從一輛拉貨的板車後麵出來，走到了麵攤前。

  ??他看向坐在那輪椅上的年輕人，拱手，深深行了一禮。

  ??他動作很恭敬，眼神中卻有些不易察覺的不滿。

  ??任誰在這大過年出來辦差，都不會太高興……

  ??幾個同樣是布衣打扮的錦衣衛番子也圍了上來。

  ??都到年邊了，出來吃麵的食客並不多，見了這些漢子，都迅速唆了碗裏的麵，忙不迭跑開。

  ??小柴禾這才道：“見過陛下。”

  ??周衍道：“王璫沒事吧？這件事是我逼他做的，你回去以後讓姐夫放過他。”

  ??“五公子如今在詔獄。”小柴禾道：“卑職聽五公子說，陛下不想再當天子？”

  ??“是，我不再當天子了，往後這江山社稷如何，你讓姐夫看著辦吧。你把王璫放了，事是我逼他做的。他謹遵聖命，何錯之有？”

  ??“陛下既說不想當天子，又說五公子是遵聖命？”

  ??周衍道：“當時我還是天子，如今不是。你就當是我最後一道中旨吧，連這都不肯聽嗎？”

  ??小柴禾道：“此事，卑職實是做不了主。”

  ??周衍苦笑了一下。

  ??“既然如此，這天子我當得有什麽意思？不如大家都放過對方。”

  ??他緩緩轉動手中的核桃，又道：“你告訴姐夫，我是周氏子孫，沒辦法做到主動禪位給他。但也不想繼續當傀儡了，所以逃了。”

  ??小柴禾道：“晉王讓卑職問陛下一句，所謂君無戲言，陛下當初既做了選擇，這麽快就要反悔嗎？”

  ??周衍沉默了一會，道：“柴指揮使，你斷過腿嗎？”

  ??“卑職……沒有。”

  ??“以前，我有兩條完好的腿，但哪裏都去不了，每一步路都是別人給我安排好的；如今，我斷了腿，反而可以在這人世間走一走了。”

  ??周衍用一隻手輕輕拍了拍自己的膝蓋，又道：“我是做過一次選擇，那時我還有這雙腿，建虜還勢如破竹、京城還未收複，現在呢？滄海桑田，天地在變，為何我的選擇不能變？”

  ??小柴禾道：“是，但晉王說……事關社稷大事，而社稷不能隨著陛下率性而為，今日這樣、明日那樣。陛下若決定了，就絕不會有回頭路。”

  ??周衍閉上眼。

  ??若真是萬裏江山，誰能舍棄呢？

  ??但王笑給的從來不是什麽江山，隻有一把椅子。

  ??離京城越近，那種壓抑的窒息感越來越濃。

  ??皇宮實在太大了，大到自己這一雙殘廢的腿根本走不出去。

  ??但它又太小了，把往後餘年的所有光陰都關在那麽小的天地裏，未免讓人不甘。

  ??還有太廟裏那些祖宗的牌位，每離他們近一步，仿佛就能更清楚地聽到他們在質問自己。

  ??“不肖子孫！你連一個權臣都掌控不了嗎？！”

  ??憑什麽？憑什麽？亡了大楚社稷的人明明是父皇，你們為什麽要不停的逼問我？為什麽不停地逼問我？！

  ??……

  ??周衍猛得睜開眼，轉過頭，看向剛才那個孩子消息的小巷。

  ??他似乎平靜了一些，緩緩道：“我知道沒有回頭路，這次我已做了最後的選擇，不再當什麽天子。”

  ??小柴禾低頭思考了一下，似在回憶王笑的交代，過了一會說道：“是，周先生。”

  ??周衍點點頭，輕聲道：“是周先生。”

  ??“晉王擔心周先生的安危，還請隨我回京吧。”

  ??“不必了。”

  ??“周先生可以一走了之，但晉王卻要料理後麵的事。比如，他如何向公主殿下與太後娘娘交代？你萬一有差池……”

  ??“轉告她們，她們想讓我當皇帝，我當過了，到現在身殘、誌喪，我已盡了全力，若她們當我是兒子、是弟弟，自能理解我，若她們隻當我是皇帝，那……就當我是個無能為力的亡國之君罷了。”

  ??“請周先生回京當麵與殿下與娘說為妥。”

  ??周衍搖了搖頭，問道：“這次給姐夫添了很多麻煩吧？”

  ??“這個……卑職不好說。”

  ??“姐夫不像我，他總能解決麻煩。”周衍道，“但我這一走，就是不想再受人擺布，所以，你帶不走我。”

  ??小柴禾勸道：“這世道並非周先生所想的那樣，今日一時興起覺得當庶民好，明日便可能遇到糟心事，還是由晉王為周先生安排為好。”

  ??“不必了。”

  ??小柴禾轉過頭，目光看向鐵豹子，帶著些打量。

  ??鐵豹子昂了昂頭，道：“啥的？說不通就要動手？來啊！”

  ??小柴禾道：“你出來找你婆娘的？”

  ??“是，啥的？”

  ??“沒事，就是告訴你一聲，你婆娘已經出京回去了。”

  ??小柴禾說著，又轉向周衍，歎息了一聲，道：“既然這樣，我向周先生轉告晉王最後一句話吧……祝你新生活過得愉快……”

  ??~~

  ??京城，紫禁城，太廟。

  ??周翰亙坐在地上，指著王笑瘋狂地大罵。

  ??罵著罵著，他的怒火渲瀉殆盡，忽然放聲大哭。

  ??“陛下真的逃走了？真的逃走了？”

  ??王笑道：“我沒必要騙你。”

  ??“那你把他捉回來啊！弄什麽木頭……弄什麽木頭……你不弄木頭，我為何要站出來？他跟木頭有什麽區別，有他在，我就不會站出來……”

  ??“有區別。木頭不會亂跑，他會。既然他想出去看看，那就讓他去吧。”

  ??周翰亙哭著哭著，圓圓的臉上泛起滿是苦澀的表情來，道：“那我呢？那我呢？！他這個直係子孫跑了，讓我這個旁支子孫為社稷殉葬？！”

  ??他看向殿中的牌位，嚎道：“列祖列宗！你們看看啊，你們的不肖子孫周衍繼承大統卻一走了之！是我……是我……景宗皇帝四世孫，汝莊王周翰亙，隻有我為社稷挺身而出啊！列祖列宗，你們看看我啊！劈死王笑吧……嗚嗚……太祖皇帝，求你看看我啊……”

  ??牌位無言。

  ??那位‘開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝’就默默地立在那裏，不說話、不回應周翰亙。

  ??周翰亙又指著王笑道：“憑什麽你放他走，卻要殺我！”

  ??王笑道：“這是你自己的選擇，我給過你兩次機會。”

  ??聽到‘機會’兩個字，周翰亙又是一個激靈。

  ??他今天好幾次湧起了膽氣，敢仗義直言。

  ??如果當時王笑立刻下令杖斃他，他必以奮不顧身的姿態毅然為大楚社稷殉葬。

  ??但太久了。

  ??王笑和他聊了太久，他罵也罵過了，膽氣也泄了，對生的渴望又湧上來。

  ??周翰亙哆嗦著，知道列祖列宗的牌位救不了自己。

  ??他忽然清醒過來……自己在搞什麽？能阻止什麽？就死給別人看嗎？

  ??他四下一看，見大殿內隻有他和王笑兩個人，於是喃喃道：“機會……晉王，再給我一個機會吧？這塊木頭……不，沒有木頭，陛下就在這裏，我剛才是看錯了，陛下就在這裏……”

  ??王笑搖了搖頭，道：“來不及了。”

  ??“晉王，我錯了，最後再給一次機會吧，我不想死啊……”

  ??“你已經死了。”

  ??王笑歎道：“知道我為何不直接廢了皇帝嗎？因為世人暫時還需要這塊木頭，從心理上和利益上，他們都需要它擺在這裏，他們才有安全感。

  ??比如，我的那些功臣們，他們看到我擺了一塊木頭，認為我在行廢立之事，像董卓、像曹操，他們會很安心。我告訴他們，不要急，我有我的主張。於是他們就等著，等著哪一天我取這塊木頭而代之。

  ??等著等著，很多很多年過去，越來越多的人讀書、識字，越來越多的人知道地球是繞著太陽轉的、天子不是受命於天、能保證他們生活秩序的不是某個人而是製度……

  ??什麽製度不重要，重要的是他們明白‘要一直努力去改進製度，使之讓大家生活得更好’就足夠了。

  ??你看，我二十歲，掌握著大楚前進的方向，二十年後，有些老頑固死得差不多了，這世上會有很多很多的年輕人，不分士庶、不分貧富，都是在我的治理和教育下長大，他們有自己的見識，懂科學，不迷信。

  ??嗯，要是二十年不夠，沒關係，四十年……

  ??這世間的庶民有二萬萬、三萬萬，但現在你們卻看不到他們、聽不到他們，以為天下隻有你們主宰。因為他們還不會開口說話，不會提筆寫字。

  ??但沒關係，四十年後，你們就能看到他們了，他們會是我新的力量。

  ??四十年真的很漫長吧？我也隻能等著，在這之前，我那些舊有的力量也會等著，他們看著龍椅上這塊木頭，心想，晉王有一天會取代它。

  ??你們這些更舊的力量，也會看著龍椅上的這塊木頭，抱著僥幸，心想，晉王還沒取代它，再等一等。

  ??這塊木頭，是你們這些封建者自己心裏的符。它鎮著你們，你們就這麽看著它、看著它，眼裏隻有它，看不到外麵的人世間已經天翻地覆。然後，等到浪潮蓋過來，你們已經沉淪到底了。”

  ??王笑說到這裏，抬了抬手，像是讓周翰亙平身。

  ??他又道：“這是我的秘密，連我的妻子們，我都不曾完全告訴她們。連我的心腹們也沒有一個人知道。

  ??更別提滿朝文武了，他們不能知道，我需要讓他們猜，抱著這樣或那樣的希望。他們還會恐懼我，心懷忐忑地追隨我，否則，他們會扼殺了我。明白嗎？

  ??隻有你一個人完完全全知道這個秘密啊，要是我放過你，他們就會扼殺我啊，懂了嗎周翰亙……哦，你是叫周翰亙吧？”

  ??周翰亙：“……”

  ??他聽不懂，更不知如何回答，隻感到巨大的殺意壓了下來。

  ??王笑道：“是你說的，我要殺你就要給你一個解釋，所以我解釋給你聽了。你聽了你就必須死。然後你又後悔了，沒有這個道理。”

  ??“我……我不想死啊！”

  ??“晚了。”

  ??“晉王，晉王……我什麽都不會說的，我口風很嚴的……你什麽都沒說過，我什麽都不知道……饒了我吧。”

  ??周翰亙再次大哭起來。

  ??王笑看著他，眼神有些悲憫。

  ??在他眼裏，周翰亙不是什麽王爺，隻是一個普通人，沒有忘記自己的血脈職責，卻也留戀生命，勇敢與怯懦在其身上交替，內心有掙紮。

  ??“很抱歉，我盡力了，當眾勸了你一次、私下又勸了你一次。但你自己說的，要為大楚社稷殉葬。我沒辦法跟著你一會這樣一會那樣的，來，站起來。”

  ??“不……我不起來……晉王，饒了我吧，我真的不想死了……”

  ??“別鬧。再鼓起勇氣來，你可以的。就當作是……你無功無德，享盡了這個天下萬民的伏食緔饗，到了償還的時候……”

  ??~~

  ??漫長的等候後，百官終於等皇帝祭祀完太廟。

  ??但氣氛變得壓抑起來。

  ??汝莊王周翰亙因為衝撞了曆代先帝，陛下下令將其拖到午門外延杖。

  ??一開始，周翰亙被塞著嘴，但延杖過程中，他竟是吐出了嘴裏的布，放聲大罵。

  ??“王笑賊臣篡楚，罪孽滔天，眾怨神怒，惡複誅臻！王笑……”

  ??叫罵聲遠遠傳來，在金瓦紅牆的宮城中回蕩。百官如沒聽到一般，紛紛低頭著不說話。

  ??那邊皇帝還在祭祀社稷壇，一名排在隊伍末端的官員忍不住轉頭往午門外看去，心肝一顫。

  ??那兩根帶血的延杖卻還一下一下地抬起，又落在那肥胖的身軀上……

  ??好一會，有侍衛穿過百官的隊列，走到社稷前，高聲稟報道：“陛下，汝莊王沒能挨住延杖，薨了。”

  ??社稷壇內，王笑的聲音響起。

  ??“陛下知道了，拖下去吧，不要耽誤了祭祀大禮……”

  ??百官噤若寒蟬。

  ??已經沒有人記得王笑調走兩百多名頑固官員出京、兩次給周翰亙機會的仁慈了。

  ??堂堂宗室王爵，如死豬一樣被拖到午門前活活杖斃，還是‘衝撞太廟’的大罪，想說話的人也必須在心裏估量一下自己夠不夠資格開口。

  ??又有另一批人心裏期待著，期待那悶不吭聲的陛下下一道旨意，直接把皇位禪讓給晉王……

  ??——要不要上表勸進呢？算了，晉王那人誰知道他心裏怎麽想的，二十歲登基還太早了，等他明示為妥……

  ??~~

  ??這一天，楚帝歸京，象征著楚朝終於堪亂定興，已有中興之兆……

  ??在京城街頭。

  ??狂放書生們不知疲倦，還在放肆高呼著。

  ??“大楚中微，虜盜移國。唯我建武皇帝，握乾符，闡坤珍，披皇圖，稽帝文，赫然發憤，茂育群生，恢複彊宇！於赫有命，係隆我大楚！”

  ??“好！恢複彊宇，隆我大楚！”

  ??“諸君，八麵三呼震地來。”

  ??“吾皇萬歲……”

  ??“吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”

  ??……

  ??在曲陽縣。

  ??周先生周衍坐著輪椅穿過了縣城門。

  ??他轉頭看去，城牆上的錦衣衛指揮使還站在那裏，目送著他，沒有追上來。

  ??周衍想了想，揮了揮手，大喊道：“告訴他，我會過得很好……”

  ??這是他少有的亂喊亂叫的時候。

  ??他還很年輕，以前再無能、再彷徨，以後還是有很遠的路可以走。

  ??現在，他決定自己走……

  ??……

  ??在紫禁城。

  ??楚皇帝周衍的禦輦被緩緩抬上丹墀，進入皇極殿。

  ??龍椅前麵是三層漢白玉台階，描有金龍和璽彩畫，如今台階處又掛了一層簾帳。

  ??之所以有這層簾帳，是因楚帝傷勢未愈，除了腿疾之外，又染了風寒，見不得風，另外喉嚨也不舒服，不好高聲說話。

  ??總之，晉王將代為開口議政……

  ??王笑站在龍椅旁，低頭看了一眼擺在那的木頭皇帝，抬了抬手，繼續大禮。

  ??嶽武穆詞雲“待從頭，收拾舊河山，朝天闕”，那這一場大禮，就是在“朝天闕”了。

  ??……

  ??“自延光年以下，值陽九無妄之世，遭炎光厄會之運。茫茫九州，瓜分臠切；湣湣蒼生，塵消鼎沸。朕承天之命，被霜雪而茨棘枯，振橫綱而逆鱗掃。群材畢湊，人鬼與能。數年之間，廓清四海。使京師再複於鑾輿，九廟複歆於黍稷……”

  ??百官出班跪倒，伏地頌讚。

  ??“陛下聖明！數年間掃除群凶，清複海內，金石播陛下之休烈，詩書載陛下之勳懿。臣等唯願大楚中興！長治久安……”

  ??“臣等唯願大楚中興……”

  ??王笑就站在那裏，站在他們麵前，和他的木頭一起，坦然接受著他們的跪拜。

  ??他目光越過一個個俯伏於地的官員的背脊，向更遠處望去。

  ??他看到了殿宇之外的天空廣闊，想必那裏還是一片大好河山……

  ??誰主沉浮？

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