“你知道的，這是飲鳩止渴之計。我們現在敵不過建虜，以後也敵不過王笑。”唐苙緩緩說了一句。

  唐芊芊點點頭，道：“用笑郎的話說，沒有建立起可靠的根據地、隻靠打劫豪紳為繼的勢力，不可能戰勝後勤完備、官宦體係完整的政權。戰爭的本質，是政治與經濟的延續。”

  “所以王笑才願意給我們錢糧、支持我們守山西。他算定了，一旦結束群雄割據的局麵，我們不是他的對手。”

  “是。”

  唐苙歎道：“老三就永遠看不明白這點，他總覺得……隻要能打，就能把別人都打趴了。”

  “大哥比三哥周全，比三哥有遠見。”

  唐苙說著，又道：“平心而論，眼下的兩條路，你認為哪條才是對瑞朝更好的？”

  “陝西貧脊，江南就好治理嗎？”唐芊芊道：“人心是比土地更難把握的東西，種子埋進地裏，多少都能收獲糧食。去打江南，依然是繼續打劫豪紳，同樣是飲鳩止渴。”

  “讓建虜與王笑兩敗俱傷，這是我們唯一的出路。”

  “是。”唐芊芊道：“如今天下五分，大瑞之勢隻遜於建虜與北楚。看起來，讓他們兩敗俱傷是最好的路。”

  “但是呢？”

  “但不會有兩敗俱傷，不管是建虜滅了北楚、還是北楚滅了建奴，都將從此縱橫捭闔、無人可擋，哪怕這一過程付出再多傷亡，因為人命已成了天下間最不值錢的東西，他們有完備的政治、經濟體係，隻要滅了對方，就能得到天下的‘勢’。”

  “我這麽說吧。”唐芊芊說道：“山裏有兩隻虎，三隻羊，兩隻虎互相撕咬對方，死了一隻，剩下那隻哪怕是遍體鱗傷，依然可以稱霸山林。”

  “我們大瑞朝如今成了羊？”

  “眼下的局勢已不同於父皇當年到處流竄的時候了，治國比打劫難得多，我們還不擅長。”

  唐苙道：“照你這個意思，我們進也是亡，退也是亡。”

  “兩條路都不好走，看哪條路稍好些罷了。”唐芊芊道：“眼下不是吞並江南的好時機，進兵江南，得到的也隻是不義的名聲，以及楚朝遺臣不斷的叛亂；反過來，與北楚聯盟抗虜，確實也不能扭轉我們的處境，但能沾到勢。有了這勢，也許能掙得一絲羊化成虎的可能。”

  “你敢說，這些話你是一片公心，毫無摻私嗎？”

  唐芊芊默然。

  唐苙想了想，忽然歎道：“父皇就是看明白了這些……所以一心想要降服王笑吧？”

  “不可能做到的。”唐芊芊歎道，“請大哥勸父皇不必再等了。”

  “但不試一試，難道就眼睜睜看著大瑞走向死路不成？”

  ……

  唐芊芊沒有再勸，隻讓唐苙自己想。

  她知道如果唐苙真是短視、無能、自利之輩，這事他反而沒什麽好糾結的，王笑提出的條件足以保證唐苙登上瑞朝帝位，割據一方到最後哪怕事敗也能當個安樂公。

  偏唐苙有抱負有遠慮，看得越明白越痛苦……

  ~~~~~~

  大同。

  大同古稱“雲中”，曾是北魏首都，遼、金陪都，地處山西北部，屬黃土高原東北邊緣，實為全晉之屏障、北方之門戶。

  此地扼晉、冀、內蒙之咽喉要道，曆代兵家必爭之地，有“北方鎖鑰”之稱……

  唐節一身盔甲，策馬從長城邊奔回大同城，見到小柴禾的第一麵就問道：“王笑來了沒？”

  “貴朝都不答應聯合守山西，靖安王如何來？”小柴禾道：“我這一路也是喬裝打扮，好不容易才通過關隘。”

  唐節下巴仰了仰，幾個親衛上去，給小柴禾和幾個扈從搜身。

  “唐帥這是何意？若是信不過我……”

  小柴禾話到一半，見對方倒不是搜什麽文書武器，反而把自己包袱裏的幹糧都拿了，一時也有些無語。

  “大帥，有肉幹……”

  “味道不錯，剩下的你們吃吧。”

  唐節點點頭，隨手拿著肉幹嚼著，向小柴禾道：“跟我來。”

  他大步領著小柴禾走進一個寬敞的議事堂，堂內也是空空蕩蕩，隻有中間的桌子上擺著一個巨大的沙盤。

  “可有軍情給我？”

  “我們在燕京的諜報網被毀了，不知建虜何時出兵，但應該很快就來了……”

  小柴禾站定，感到腳底下踩到了什麽，低頭一看，地上有許多酒壺的碎片，還有啃得一幹二淨的雞骨頭，看起來白得如雪，也不知道多久以前的了。

  再轉頭一看，窗柩上還有黑褐色的血漬。

  ——這個唐節，也不找人打掃一下……

  “老子要你說嗎。”唐節皺了皺眉，拿長槊在沙盤上點了點，道：“宣府丟了，去年就丟了，你們應該知道。”

  “貴朝本該守住宣府的……”

  “守個屁！老子拿什麽守？”唐節罵咧咧地說了一句，道：“八達嶺長城那麽險峻的關隘老子都沒守住，宣大一丟，大同老子肯定也守不住。”

  “這是東麵。”唐節說著，長槊又在大同北麵的長城一劃，繼續道：“長城以北的蒙古人都歸附建奴了，早年建奴就從這裏破境，北麵這仗也打不了。”

  “至於西麵……定邊、平虜這一帶都是荒原，守也沒得守，老子從這裏過去也就隻能退到黃河以西，一退，山西就丟了……”

  小柴禾也不知怎麽回答。

  ——你威風凜凜往這一站，語氣囂張得厲害，開口卻是這也守不住那也守不住，我還有什麽好說的。

  “唐帥的意思是？”

  “老子得往南撤了，據忻州、太原，守平型關、雁門關、寧武關，懂嗎？”

  “這……”

  “什麽這啊那啊的，老子要是不撤，手下的弟兄折在這裏，大家全他娘玩完。”唐節道：“老子還告訴你，就算撤到宋長城以南，老子也可能要守不住了。”

  小柴禾聽得這理直氣壯的語氣，漸漸不悅起來。

  “山西是大瑞治下之地，唐帥負守土之責，據雄關險要、表裏山河，未戰先怯……”

  “你他娘的聽懂沒有？！老子沒人沒糧，火器也沒有！他娘的你們楚軍投降了那麽多，拿著火炮給建奴當先鋒，老子都給轟得稀八爛啊，守你娘！”

  唐節一通大吼，說的內容雖是慫話，氣勢卻把小柴禾完全壓下來。

  作為黑市頭子出身的錦衣衛指揮使，小柴禾往日看起來也是氣勢陰鷙威風，望之可怖，但在唐節這樣殺人無數的大將麵前，殺伐之氣還是遜色不少。

  “……”

  “你來，情報也沒有，來做什麽？！回去告訴王笑，運糧草、火器到太原，不然老子走了。”

  “運來糧草火器，唐帥就能守住山西嗎？”

  “不一定，但他不運來，老子肯定守不住。”

  小柴禾又問道：“若是瑞皇下令讓唐帥撤出山西呢？”

  “不然呢？老子不撤，難道要老子造老子的老子的反嗎？”

  “……”

  小柴禾道：“唐帥如此說，還不是獅子大開口，與趁火打劫何異？”

  唐節喝道：“你弄明白，現在是建虜在趁火打劫我們。老子要守不住，他也要完蛋！”

  “給了唐帥糧草火器，唐帥依舊是就撤就撤，靖安王如何能答應？我們的糧食也是一鋤頭一鋤頭種出來的……”

  “你還敢給老子頂嘴？”

  小柴禾氣勢雖被唐節壓住，卻不輕易退讓，拱了拱手，道：“靖安王遣我來，想要告訴唐帥一句話……隻要唐帥願誓死守住山西，得詔不退，他必全力支持唐帥。”

  “扯犢子。”唐節一揮手，想找個地方坐下來，才發現這堂裏兩把椅子已經被自己砸了，隻好又踱了幾步。

  他倒沒有表麵上那麽粗魯，見小柴禾被給自己嚇懵，也不再繼續罵娘，換了一副語重心長的口氣。

  “你先讓王笑把糧草火器送來，我這一仗打得好了，父皇看到了山西能守住的可能，自然不會下詔讓我撤軍。”

  “不是這麽簡單，瑞皇想與我家王爺談條件……”

  “那你們就談啊，找我說有什麽用？”唐節道：“我父皇有什麽條件，你們答應他不就好了。王笑給楚朝當郡王，不如來給瑞朝當親王，那楚朝小公主有我七妹漂亮嗎？更別說我七妹還給王笑生了兒子……”

  “原來唐帥心裏清楚。”

  唐節道：“我不清楚。”

  小柴禾沉默了片刻。

  要是麵前是別的人敢這麽裝傻賣渾，錦衣衛就把對方的肉一片片切下來……

  也就是今天遇到的是唐節。

  唐節見小柴禾不吭聲了，又道：“咋了？不吭聲是怎麽回事？不是要抗虜嗎？多簡單的事，兩家合為一家，有什麽不好的？我父皇、大哥、我，哪個不比你們那軟弱無能的皇帝好？說聯盟的又是你們，扭扭捏捍的又是你們，跟個黃花閨女似的……”

  小柴禾道：“實話說吧，這條件靖安王答應不了，他已聯絡了貴朝太子，隻要他同意聯盟抗虜，靖安王會全力支持他登上貴朝帝位。”

  “嗬，找我大哥？”唐節冷笑一聲。

  他皺了皺眉，又換上粗莽的口氣，一腳踩在案台上，道：“我大哥有我勇武嗎？仗是我在打的。”

  “靖安王的原話是……唐苙比唐節有用得多。”

  “放屁！”

  “隻要貴朝太子答應了我們的條件，到時倡議守山西的是他，錢糧軍資也是從他手上過，最大的功勞也是他的，唐帥你隻是一路將領，威望、功勞永遠無法超過你大哥……更惶說有外有靖安王、內有七殿下支持他，唐帥你可就與儲位無緣了。”

  唐節皺了皺眉，道：“都什麽時候了，你們還在挑撥我與大哥。”

  “若非瑞皇不答應聯合守衛山西，我們何必如此？”

  “既如此，你還來找我談什麽？”

  小柴禾道：“一則，為了以防萬一貴朝太子不答應。二則，靖安王與唐帥有私交，更相信唐帥。”

  “哼。”

  “唐帥眼下最好的辦法就是與靖安王結盟，承諾哪怕瑞皇發詔也絕不退兵，並以東征元帥的名義下令瑞軍放開太行陘，放楚軍進入山西防禦……隻要唐帥在令兄之前答應，王爺願全力提供軍需，往後助唐帥登基……”

  “你在讓我謀反。”

  “請唐帥盡快決斷。”

  “滾你娘的！隻要我和大哥都不答應，我們撤出山西，讓王笑自己陪建虜玩去吧！”

  小柴禾道：“是，我這就回濟南答複靖安王，唐帥不答應……”

  他鄭重一拱手，轉身退出議事堂。

  走到門口，目光看去，大同這邊的天地一片蒼茫，天高、地闊……

  “慢著！誰讓你走了？老子還在考慮。”唐節罵了一句。

  ……

  唐節考慮的方式倒也簡單。

  他在大同城裏找了個營妓……

  也沒細挑，他隨手一指就選了一個，這女人不算漂亮，眉眼下耷著，麵相顯得有些哀苦。

  “官爺好強壯啊……身上這麽多傷疤，是位將軍吧。”

  完事之後，女人把臉貼在唐節胸膛上，喃喃了一句。

  唐節本不想聊天，但覺得這女人喜歡說真話，神情也好了些。

  他閉著眼，回想著這些年，覺得還是兩年前第一次與豪格交手那一仗打得最痛快。

  沒有那麽多考量，策馬向前衝殺就好……而且還打贏了。

  之後這兩年，越活越窩囊了……

  “將軍有心事嗎？”女人又問道。

  “聽你口音，是大同府人士？”

  “是，懷仁縣人，我家裏以前是賣餄餎的，將軍吃過餄餎嗎？把和好的麵放進木床子裏壓出來，配上澆頭和打鹵……”

  唐節忽然想到很小的時候，和唐中元、唐苙到人家麵攤上吃麵，吃完麵，父子三人轉身就跑，後來還是被人捉回來打。

  唐中元那時候就很難打，但也沒還手，把兩個孩子抱在懷裏，任擀麵杖一下一下打在背上……

  想著這些，唐節站起身，披上衣服，隨手丟下銀子。

  那女人忙不迭起來給他裝衣服，唐節看著她腰身，問道：“生過孩子嗎？”

  “沒……沒有……”

  唐節皺了皺眉，不喜歡這種扯謊的人，也不用她幫自己穿衣服，轉身出去。

  至於腦子裏在考慮的事，他已經有了決意。

  走到外麵，他忽然聽下麾下幾名親衛正在低聲議論著什麽……

  “你們也不先查清楚……”

  “殿下從來都是不挑的，誰知道這女人是這樣的……”

  唐節出來，先是吩咐道：“去把那姓柴的趕走。”

  “是。”

  “你們剛才在說什麽？”

  “稟殿下，末將查了一下……那女人……那女人……十年前建奴入塞，破宣府、大同諸城，擄掠許多人口……那女人也在其中，她逃了回來……後來……後來她生了個兒子……被她親手掐死了……她在懷化呆不下去，這才來大同當營妓……”

  唐節沉默了一會，也沒說什麽，徑直往前走。

  走了幾步之後，他忽然停下腳步。

  “讓小柴禾來見我……”

  ~~

  小柴禾再次回到議事堂。

  “唐帥不再多考慮兩天？”

  “沒什麽好考慮了，我答應你們的條件。”唐節應道。

  這次他讓人搬來了一把椅子，大馬金刀地坐在那。

  “好，請唐帥簽一份行文，允許楚軍進入山西，入駐諸城池，與瑞軍共同守城。”

  “行。”

  “我盡快回去把此事報靖安王，他會馬上派兵馬、軍需至太原……”

  “行。”

  “對了，靖安王還有一封密信交與唐帥，是關於山西的戰略布置，包括我們的機密軍情，故而靖安王要求我在唐帥答應之後再拿出來……”

  “我都搜過你了，信在哪？”

  “請唐帥再等半日。”

  唐節不滿，道：“這都什麽時候了，還等什麽？”

  小柴禾有些為難。

  “等……等我把信……嗯出來……”

  ……

  那是一枚蠟丸。

  唐節看著這枚蠟丸，眉頭又皺了起來。

  小柴禾也有些頭疼，當著唐節的麵把那蠟丸按碎，抽出一封信來。

  唐節兩隻手指捏著那信，攤開來，先是問了一句：“這是什麽紙？這麽薄這麽紉？”

  “這不是紙，是細蠶絲織的帛。”

  唐節漫不經心點了點頭，隻見上麵的字跡小小的，還帶著些圖畫，這輩子還是第一次看這麽小的字……

  他看了一會，下意識就把這薄帛收入懷中。

  “唐帥，是否該燒了？”

  “老子背不下來，總之我保管你放心。”唐節手指敲著盔甲，想了想，道：“你們真探不到京城的消息了？”

  “探不到了。”小柴禾問道：“可有什麽不妥之處？”

  “王笑讓我盡快棄守大同，他擔心多爾袞會從飛狐口出兵，切斷我的後路……”

  小柴禾於是明白了這個問題的嚴重性。

  他此時才知道為什麽靖安王得知蘇簡行刺王樺臣時，會發那麽大的火……

  原本，若是清軍出兵飛狐口，在京城的勞召該第一時間發出兩封信報，一封到濟南，一封到大同……