“嘭。”

  “娘的！嚇老子一跳……”

  童元緯本來還沒完全放棄偷襲王笑大營的想法，但到了子時，漫天煙火轟然爆開，徐淮士卒差點炸了營。

  這心境怎麽說呢？

  他覺得自己就像是西楚霸王聽到四麵楚歌，一輩子英雄蓋世，居然淪落到了這種地步。

  悲從中來，童元緯詩興大發，不由又賦詩一首。

  “天上花火驚雷起，帳下嬌娥哭啼啼。平生豪雄不輸人，唯羨霸王有虞姬。虞兮虞兮在哪裏？”

  一時也沒心情把這詩再雕琢雕琢，總之襲營是不敢再去襲營了，童元緯與關明隻好丟下輜重，帶著士卒連夜奔逃。

  主將這個樣子，士卒也沒了戰心，為了跑得快，除了有馬匹的家丁、不少人連盔甲兵器都丟了。

  童元緯和關明也不管，黑燈瞎火的，想管也管不了。

  一路向南逃到無用山，當時天光將亮，忽然殺出上萬人馬，氣勢震天。

  也不知道這大過年的這些人不守歲，躲在這山溝溝裏埋伏怎麽就能埋伏得住……

  童元緯倒也不傻，一看就驚呼一聲：“中計了！王笑那裏必是空營！”

  ——他娘的就不該聽關明那隻蠢豬的，就該按老子說的去偷營……

  混戰之後，才等到天光大亮，關明已經被蔡捂真捅了三刀六洞，腦袋也被高高掛在旗杆上。

  童元緯恨罵不已。

  “說好了斷後，關明什麽時候又跑到老子前麵去了？那是不是如果沒遇到伏兵他還要比老子先一步進淮安、占老子的地盤？”

  他是舍不得去死的，眼見那些楚軍凶神惡煞殺將過來，很快就下定決心投降。

  “都放下刀兵！傳令下去，東平伯降了……”

  ……

  “廢物！”

  蔡悟真還是第一次遇到這麽窩囊的對手，橫挎長矛望向前眼一大片跪倒的敵人，既沒有得勝的喜悅，反覺怒火直衝胸臆……

  ~~

  “美人愛我豪傑氣，小足細細上我肩。”

  王笑打量著被綁在麵前的童元緯，道：“你的詩寫得不錯，我很欣賞。”

  一句話，不僅是他身後的張端和陳惟中，童元緯自己也愣了一下。

  “王笑，你不能殺我！我尚有一戰之力、卻投降於你，你若是殺我，以後誰還肯降你……”

  王笑也不知在想什麽，微抬著頭望向別處，擺了擺手道：“我不是在說殺不殺你的事，我說的是你的詩。當今天下詩壇，也就是你最懂我的心境了。”

  童元緯又是一愣。

  自己的詩寫得確實好，但也不至於讓王笑如此推崇吧……

  陳惟中本以為王笑是在調侃童元緯，但目光看去，隻見王笑一副深沉模樣，隱隱還有些悲傷，似乎真的被童元緯那首‘也配叫詩？的詩’觸動到了。

  好讓人震驚啊。

  在王笑那幾首詩詞橫空出世之前，陳惟中被稱為‘大楚一代詞人之冠’，而這三年來他品讀王笑那幾首詞，卻也深感歎服。

  但這……能作出那樣雄渾詞作之人，便隻是這樣的品鑒水準嗎？

  陳惟中轉頭向張端看了一眼，目光有些茫然與探究。

  國公在想什麽？

  張端能看懂陳惟中眼裏的震驚，於是丟了個眼神。

  ——不必懷疑，國公的詩詞鑒賞水平就是這麽低。

  這就是商賈之子與我們這些士人的差距了……至於他為什麽能作出那樣的詞作，別問我，我也不懂。

  張端倒是大概能猜到王笑在想什麽，但既然領了十兩銀子的封口費，這事卻也沒什麽好說的……

  “你既然是主動投降，我確實不方便殺你……來人，先把東平伯帶下去安置。”王笑隨口吩咐道。

  “是。”

  王笑又看向蔡悟真，道：“今天是大年初一，讓士卒們歇兩天，之後你押著童元緯攻取淮安。”

  “是。”

  “你這一仗打得利落，先去歇歇，回頭我找你喝酒……”

  張端目光瞄去，見王笑伸手在蔡悟真肩甲上拍了拍，心中頗為羨慕。

  自己離成為國公心腹還有距離啊。

  緊接著王笑卻已在帳中大位上坐下來，道：“張端，你準備一下，到時隨蔡將軍到淮安，接下來我把淮安交給你，知道怎麽治理嗎？”

  張端身子一顫，強掩住眼中喜意，連忙拱手道：“下官絕不負國公重托！”

  他心裏明白，若非山東遭遇黃河之禍，別的幹練官員不好抽調，這樣牧守一方的好機會豈能落在自己頭上？

  王笑又問道：“你覺得黃河走徐淮好，還是走山東好？”

  張端正要答話，才想開口竟忽然遲疑起來。

  “這……”

  好一會，這個問題竟已不知如何回答。

  說讓黃河走徐淮吧，那自己到了淮安還怎麽治理？

  但現在改口說讓黃河走山東吧？未免顯得自己私心太重……

  好在王笑並不為難他，又道：“你素來多智，但太懶散了些，眼下是年節、我卻讓你走馬異鄉任職，不要嫌辛苦。”

  張端如釋重負，大聲道：“下官早已痛改前非，絕不敢嫌辛苦！”

  ——你天天敲打我，我不改還能怎麽辦？

  “知道怎麽處置童元緯嗎？”王笑又問。

  張端道：“童元緯罪該萬死，但他攜數萬大軍未戰而降，國公不可殺他。是下官認為其罪罄竹難書，到了淮安之後苦忍月餘，忍無可忍，隻好一杯毒酒鳩殺了他。此事若被別人知曉，那也是下官與童元緯有私仇。”

  王笑點點頭，道：“可惜了他那詩才。”

  陳惟中站在一旁聽著這些，隻覺渾身都難受，仿佛有什麽東西在重重撞擊他的一身文人風骨。

  ——嗬，頗厭人間枯槁句，裁雲剪月畫三秋……

  他是連罵人都能用詩詞佳句來罵的清貴文人，自省之後也覺得何必與童元緯這種人一般見識？

  總之，那軍閥小醜已灰飛湮滅，而自己要救亡圖存還有很長的路要走……

  ~~

  “國公，這些是山東來的的奏報……”

  王笑先拿起夏向維的奏報看了一會。

  夏向維主要說了幾件事，先是說了山東雖遇黃河之禍，但好在官府早有準備，軍民齊力救災，勸王笑不必憂心。

  之後則是說到陳京輔提議穩固黃河與山東之事。

  他認為黃河固流山東，有利有弊，難處在於錢糧賦稅，好處在於能盡快拿下兩淮地域。

  但最後如何決定，他不好擅專，故奏報請王笑定奪。

  夏向維又提到，他擔心陳京輔到處遊走，難免要得罪許多山東官員，以後不利於治河之事的開展，故而先把陳京輔保護起來，並為擅自拘捕陳京輔一事請罪……

  王笑看過之後，合上夏向維的奏報，接著又拿起吳培的奏報。

  夏向維說了黃河北岸的災情，吳培說的則是南岸的災情，最後也提到兩件小事，一是為沒能保護住王寶請罪，二是提到羅德元帶著陳璜到濟南上書彈劾夏向維……

  王笑又打開賀琬的奏報。

  賀琬在濱州海岸打撈大水衝下來的百姓，也是匯奏了詳情，最後表示並未找到王寶，請國公節哀順變……

  王笑一封封奏報看完，想了想，吩咐道：“替我寫封手令，召羅元德到徐州來押運治河款項……”

  “是。”

  陳惟中目光向北望去，心道王笑原來早有了主張。而隨著這一句話，困攏了徐淮近六百年之久的黃河這次是要徹底離開了。

  千裏大河的走向，由他一言而決，乍聽之下隻覺氣魄豪闊……轉念一想，這天下重擔壓在肩上，又是何等沉重？

  這個國公爺還不到二十吧？聽說還在水患中失去了至親兄弟……

  陳惟中想著這些，心緒難寧，隻覺眼前的王笑更加偉岸而深沉起來。

  王笑不知陳惟中心裏想著什麽，他處理過政務，目光再次望向徐州城的方向，眼中有些許悲傷……

  “還請國公節哀順變。”陳惟中低聲寬慰道。

  王笑擺了擺手，問道：“我聽張端說，你與柳如是曾有一段往事，為何不娶她？”

  陳惟中愣了愣，不明白王笑為何忽然問到這事，苦笑道：“下官早已娶妻，而以柳大家的才情，下官若讓她委身作妾，未免太辜負她，不若斬斷情絲，兩相安穩。”

  “她對你有情、你對她有意，那你眼看她嫁入錢府就不辜負她嗎？”

  陳惟中一時無言。

  此事以前世人竟讚稱他是“守正君子”，沒想到王笑會這麽問。

  何況錢謙益背叛東林投靠鄭黨之前，也沒覺得她嫁得不好。

  “下官家中……”

  王笑擺了擺手，道：“我並非說你做錯了，可能你做的才是對的。隻不過你我是兩種人……去吧，今天是初一，去陪陪你妻兒吧。”

  “是……”

  王笑就蠻不喜歡和陳惟中聊天的。

  在他看來，複社這些人一方麵自詡風流多情，另一方麵卻因循守舊；一方麵所處的階級給天下生出無數弊端，另一方麵卻有滿腔救亡之誌……

  總之是擰巴得厲害。

  他們從不是他那些問題的出路。

  救亡存圖的問題、兒女情長的問題，似乎都不能在他們身上找到答案。

  救國不是寫文章，談戀愛也不是嫖名妓。

  稍有些腹誹著這些，王笑反而願意卻找蔡悟真喝兩杯。

  蔡悟真說的不多，也不解下盔甲，悶飲了三杯就不再喝。

  “近日我常想到念真，也不知棋盤山上冷不冷……說起來，我這輩子辜負了許多人……”

  王笑這般念叨了一句。

  蔡悟真不知道該怎麽回答，隻好悶頭又喝了一杯。

  王笑把玩著酒杯笑了笑，把最後一杯酒潑在地上，站起身道：“前塵往事過眼，隻告訴我以後要更強大、更堅決。”

  ~~

  “老大人擔心王笑要取淮安。”

  “他取淮安有何用？”溫容修道：“等銅瓦廂的潰口堵住，黃河回歸河道。徐淮與山東之間依舊隔著黃河……就山東現在這個情況，王笑能分出多少兵力來守住徐淮？”

  溫容信道：“倘若他把黃河固流在山東呢？”

  “怎麽固流？那得花多少銀子、人力？他不可能拿得出來。我們眼下要考慮的是，等王笑趕回山東賑災、黃河複道，如何把徐州收複回來。關明、童元緯就算暫敗也不算壞事，正好可以整合淮地兵馬。沒有了沈保掣肘，王笑也抽不出力，正是我們征收銀糧，演練新軍的好時機……”

  “但王笑賴在徐州不走啊，做什麽呢？”溫容信沉吟著，輕輕敲打著桌案，似把自己放在王笑的立場上來考慮這件事，嘴裏緩緩說道：“取了淮安……拿徐、淮的銀子固流黃河……”

  溫容修隻聽這一句話就感到一陣不適，苦笑道：“我們想多收一分稅都難，王笑還能到我們的地盤上撈銀子送到山東，想來……”

  想來就讓人覺得生氣。

  但生氣解決不了問題，他還是沉吟道：“就算他拿了關明、童元緯這些的積攢的家當，再把徐、淮富戶剝一層皮，要固流黃河也是不夠的。”

  溫容信道：“是啊，不夠的……難怕今年先開始固河了，明年他怎麽辦？到時建虜再打來，或者來場天災，遲早要拖垮他的。”

  “這樣的決策要想到不難，但要下這種決心……”溫容修搖了搖頭，“他不是如此莽撞的人。”

  溫家兄弟商議到這裏，有人快步走進堂中。

  “北麵的消息傳回來了……王笑攻下了淮安。”

  “什麽？！”

  難怕鄭元化早有預料，溫容修還是吃了一驚，手中的毛筆在公文上重重按了一下，留下一大灘墨跡。

  “這……他真要把黃河留在山東？這……明後年建奴倘若建虜再打下來？他要從拿哪出錢糧備軍？到時萬一他守不住了如何是好？”

  ……

  官場是一種玩平衡的藝術。

  德州之戰時本就可以掘開黃河，之所以不掘，便是指望山東為江南守住門戶。

  等王笑打贏了，甚至還打下徐州了，其勢過甚，便要壓一壓，這邊卻總未想過要馬上讓山東覆滅。

  至少該等老大人理順了江南才行……

  眼下王笑孤注一擲，既讓人擔心其勢太強，一發不可收拾；又擔心他一旦玩脫了，不能再為江南屏障……

  但總歸這樣的手筆，溫家兄弟知道對方已跳出了這個平衡，思來想去，也隻能望洋興歎……

  “本以為他會回山東收拾爛攤子，現在看來這個年是過不成了……”

  “摸老虎的屁股容易，要把它趕回去就難了啊……”

  ~~

  王笑又回到了徐州。

  “侯恂到徐州了？”王笑微微沉吟著，問道：“為的是侯方域一事？”

  “是，侯老大人這次勸降了商丘，加上他素來有名望，國公是否親自見見？”

  “帶他去見齊王殿下吧……”

  王笑又向陳惟中問道：“此事臥子怎麽看？”

  “臥子”是陳惟中的字，王笑明明比他還小一半年紀，開口卻像在考校自己的學生。

  陳惟中道：“鄭黨汙蔑沈保掘了黃河，又牽連許多複社成員。依眼下他們放出的證據看，沈保確實下了命令。至於朝宗……他勸沈保開挖黃河大堤的親筆手書也傳開了，怕是落入了別人算計，一時難以洗脫清白。”

  “至於為何鄭黨隻陷害朝宗？想必是因為侯老大人親自勸降商丘之事。而方家、冒家、陳家畢竟還是在南朝為地方大員，不好輕動。”

  “國公也在派人把鄭元化才幕後指使之事公諸於眾，但鄭黨做事慎密，不留馬腳。比起沈保白紙墨字的親筆公文，我們還是缺少證據……為今之計，還請國公重用侯老大人，以示信任，並贏得江南士人的好感。”

  王笑又問道：“你認為該如何重用侯恂？”

  “當讓他到山東為河道總督，督理河政。一則讓天下人明白，鄭黨汙蔑侯家，實為排除異己；二則侯老大人亦不願黃河重回商丘，必竭力固河於山東，侯老大人在南京戶部時便以清廉著稱；三則……朝宗為國公做事，卻蒙此大冤，這也是國公給侯家的補償，不僅該重用侯老大人，朝宗之兄侯方夏亦有大才，有舉人功名在身，若非戰亂必已高中，亦該委任為官。”

  王笑又道：“讓侯恂督理河政，引發山東官員、百姓反感，又如何是好？”

  陳惟中道：“當調山東官員到商丘等地任職，如此兩地官員互換，即可消彌爭議。”

  “你認為，侯恂此來，是為了讓我補償？”

  “不敢如此推測，隻是……”

  王笑道：“隻是人情世故便是如此？”

  “侯老大人勸降商丘有功，朝宗又蒙受不白之冤。若無表態，往後誰還敢來齊王殿下效力？”

  “此事我自會考慮。”王笑道，“你與侯家有故，你去也接待侯恂。”

  “是……”

  讓陳惟中去接待侯恂，也是對陳惟中的又一次考校。

  接著，顧橫波過來求見……

  “不必關門了。”王笑道。

  顧橫波停下手上的動作，婷婷嫋嫋走到王笑麵前行了一禮。

  “見過國公，給國公拜個晚年。”

  兩人不常見到，此時王笑見她走路的樣子就微微皺了皺眉。

  “你既然當了女官，往後行路還是穩當些。”

  顧橫波微低下頭，顯得有些委屈，輕身道：“國公恕罪，下官以前裹的弓足，故而如此……”

  她眼波如秋水，咬了咬唇，輕輕掀起官袍，露出下麵的腳。

  那官鞋是她特意改過的，果然是弓彎纖小。

  就這雙在江南被極力吹捧的小腳，王笑見了卻不以為意，似還輕輕搖了搖頭。

  顧橫波甚覺失望。

  ——好想讓他知道自己的妙處啊……

  好在王笑也不再為難她，問道：“何事？”

  “近日吳中名醫李士材先生經遊徐州，他最擅長治內經，聽說國公身子還未大好，不如讓他來給國公診診脈？”

  “年節都沒過完，他到徐州……是左大人讓你來的？”

  “是。”顧橫波低聲道：“左大人也是聽說了此事，正好下官要來給國公奏事，她便讓下官提上一嘴。”

  “她為何不親自來見我？”

  “下官不知，許是大人公務繁忙。”

  “要奏什麽事說吧。”

  “是。”顧橫波道：“下官近日寫了些駢文揭露黃河案的陰謀，但鄭黨把持江南，暫時還收效甚微……下官聽說山東有一物名為‘報紙’，欲在徐淮試行此物，並推傳到江南，特來奏稟國公。”

  “到時南京禁止報紙流通又如何？”

  “隻要讓下官開始做了，堵是堵不住的。搖筆杆子這樣的事，下官有信心，日後定為國公操控江南輿論……”