瑞朝與清朝在北直隸戰事已起。

  才平靜了不到數月的北方再次風起雲湧。

  開始有大量的流民拖家帶口從北方湧向南邊，這一次瑞朝也無力製止人口流失，他們也樂於讓百姓撤離北直隸以免遭到清軍搶擄……

  這天，黃丁卯一家終於走到了德州境內。

  黃丁卯四十一歲，河間府人，打鐵為生。他有個婆娘名叫牛娟，生了兩個兒子兩個女兒，因這些年天災人禍，活到現在的隻剩一男一女兩個孩子，女兒名叫黃小花，兒子名叫黃小木。

  一家子如今還能剩四口人還是因為黃丁卯打鐵的手藝好，為人也機靈。

  原本他盼著大瑞草頭天子取了天下，以後的日子能好過些。但這次清軍再次入關，黃丁卯思來想去，總覺得不安。

  草頭天子才坐鎮京師沒多久功夫，根基不穩，這一仗不好打。這道理就算是平頭百姓也能看得明白。

  再加上清軍進入古北口之後，很快就派了一隻騎兵繞過京城，四下擄掠糧草。固安被劫之後，霸州城的百姓蜂擁逃向河間府。

  黃丁卯見勢不妙，果然拖家帶口就跑。

  跟著流民一路跋涉，口糧早已吃完，所有人都如同乞丐一般餓得皮包骨頭，每日裏都有流民掉隊或死掉，黃丁卯也漸漸對這些感到麻木。

  好在總算拖兒帶女地到了德州。

  這裏是瑞朝與楚朝之間的分界，也不知道楚朝還肯不肯接收自己這些流民，更不知道接下來會被如何對待。

  道路兩邊有楚兵站得整整齊齊地保持治安。抬眼望去，遠處有戍守的軍陣，氣勢巍峨。到處都是瞭望台和烽火台，數不清的民夫正在修築著城牆和壕溝……

  天地浩大，黃丁卯忽然感覺到這場麵很是壯觀。

  被楚兵攔下之後，流民行進的速度變慢了一些，但還是接著往前走。

  “都排好隊！”有將官大喊著帶兵過來，遇到有插隊的便上去叱責兩聲。

  這裏並沒有禁止人們說話，但流民們還是不約而同的安靜下來。

  緩緩往前走了一會，黃丁卯排到前麵，隻見路邊擱著一大排長條的桌子，每個桌子後麵都有官員坐在那。

  “你，去那邊。”有官兵指了指。

  黃丁卯走過去，他婆娘牛娟拉著黃小花和黃小木緊張兮兮地跟在後麵。

  那官員提著一支筆，麵無表情了問了幾個類似姓名籍貫之類的問題，在紙上記下，又問道：“原本是做什麽行當的？”

  黃丁卯有些忐忑，應道：“小的是鐵匠。”

  那官員點點頭，眼神稍稍一亮，點頭道：“有手藝是吧。”

  說著又拿起一個印章“啪”的一下蓋在紙上。

  “識字嗎？”

  黃丁卯搖了搖頭，他們一家四口都不識字。

  那官員又問道：“可有同鄉能為你的身份作保？”

  “有有。”黃丁卯點點頭，四下看一看，道：“那幾個都是小的同鄉……”

  接下來又是林林總總的幾個問題，考查他們是不是細作與暗探。

  好不容易問完了，又走過來一個年輕人，向作登記的官員亮了亮牌子，道：“軍機處林向陽，過來問些情況。”

  “大人請便。”

  林向陽便看向黃丁卯，問道：“河間府來的？這次見到建奴了嗎？”

  黃丁卯心裏害怕，也不敢看對方，隻是搖了搖頭，道：“沒……沒有。”

  “前些日子，你覺得在瑞朝治下如何？”

  “和從前……差不太多，少收了一次稅……”

  黃丁卯話才出口，心中又開始後悔起來，覺得自己該在楚官麵前罵瑞朝的不是才對。

  林向陽卻不深究這些，隨口又問了幾句河間的情況就走開。

  負責登記的官員則是遞了四張紙給黃丁卯，道：“這是你們戶籍證明，拿好、別弄丟了。要是遇到盤查，你拿不出來，是要被當成細作捉起來殺頭的。”

  黃丁卯一家嚇得麵色鐵青，忙不迭將那所謂的戶籍證明收好。

  接著又有官兵帶他們繼續往前走，聚集了一百人之後，送到了一片棚子裏，洗澡、換衣服，每人吃了一碗粥。

  “這批大多都是匠人，送到萊州……”

  官差這麽吆喝著，將他們趕上驢車，由人看著緩緩起行。

  黃丁卯這一車坐了十人，趕車的有兩人，都是身穿黑衣，手臂上掛著一塊布，布上印著四字，這四個字他不認得，但看這兩人不像官差又長相凶惡，黃丁卯不免害怕，示意牛娟護好黃小花。

  起行之後，那趕車的回頭道：“你們不必害怕，我們雖不是官，卻是楚朝皇商。”

  他指了指自己手臂上的字，道：“看到沒，‘運輸建設’，專業負責山東這邊鋪橋修路和運東西……但你們可得老實啊，我們以前是德州幫的打手，這路上誰要敢犯渾，我們兩個把你們十個打趴了。”

  “老實，一定老實。”黃丁卯連忙道。

  “你們都是手藝人，幹木活的、打鐵的，所以把你們送去萊州，一家子還能有驢車能坐。別的人有的當兵有的做勞工，可沒你們這麽舒坦，總之到了萊州之後好好幹。”

  黃丁卯好奇道：“去幹什麽？”

  “我哪知道？反正讓你幹啥就幹啥。”

  “是，是。”黃丁卯連忙應下。

  接濟流民的事他常見，但這樣接濟的他還是第一次見，心裏忐忑不安。

  轉頭看去，隻見道路上到處都在修路，一個個民夫們揮動著鋤頭，熱火朝天的樣子。

  那德州幫眾又說道：“看到了吧，這修路也是我們做的。我們德州幫愣是從江湖幫派成了眼下這氣候，比六部大衙門也不差……對了，那詞怎麽說來著？國什麽來著？國商？”

  說到這裏，他轉頭向另一人問道。

  “企。”

  黃丁卯對這些事是聽不太懂的，隻是一臉茫然地看著前方平坦寬闊的道路……

  又走了一段路，忽然聽得後麵馬蹄聲急促。

  “快讓開！”

  德州幫眾們大喊著，紛紛驅趕驢車避到路旁。

  黃丁卯一家子轉頭看去，隻見一百餘騎官兵策馬奔來。

  黃小木眼睛一亮，隻看得呆住，滿心滿腦中有一個念頭：“好威風啊。”

  他並非沒見過官兵，但以往見的都是些痞裏痞氣的官差，或者穿戴五花八門的義軍。

  此時路過的這一隊人卻是個個甲胄鮮亮，精氣神十足，跨著高頭大馬，渾身殺氣鋪天蓋地。

  修路的民夫避在道路兩邊，嘴裏一陣陣歡呼。

  馬蹄如急雨般從黃丁卯的驢車邊掠過。

  黃小木瞪著眼，張了張嘴，喃喃道：“好威風啊！為什麽別的官兵沒這麽威風？”

  那德州幫眾應道：“那當然，過去的那可是關寧鐵騎中的親兵營，精銳中的精銳。”

  黃小木由衷讚歎一聲，接著手一抬，喃喃道：“剛才我看到隊伍中間有個人怎麽……”

  “瓜娃子閉嘴！”黃丁卯一驚，拍著黃小木的手就罵道：“要你問東問西的嗎？！”

  他自己剛才也看得分明，那一隊騎兵當中有一個手腳俱廢的將軍被人綁在身後。兒子不知死活，敢在背後嘀咕這種事沒準就要害死全家。

  趕車的德州幫眾咧嘴笑了笑，道：“小兄弟是想問的是秦大帥吧？怕什麽？不錯，秦帥就是斷了手腳，但他從不怕人談論。嘿，戰場上受的傷有什麽可丟人的。”

  黃丁卯心中害怕，連連擺手，道：“沒有沒有，我們剛才什麽都沒看到。”

  “都叫你別怕了。秦帥何等英雄蓋世，還能在乎被你談論兩句？嘁，小家子氣……”

  黃小木抬頭看向遠處，天地盡頭隻能看到那隊騎兵揚起的塵土。

  不知為何，他對今天的見聞印象極深。

  熱火朝天的人群、威風凜凜的騎兵、隻有半截身子的大帥……

  他不知道怎麽形容這種感覺。

  舉國沉淪，暮氣深深，流亡中的少年第一眼就能被振奮的精神氣吸引住。

  ~~

  濟南城。

  虢國公府。

  清晨，王笑打了個哈欠，在公文堆積如山的桌案前坐下。

  哪怕有唐芊芊和淳寧分別替他料理了不少文書，他每天要處理的事依舊很多。

  “我真是厭倦這種日理萬機的生活了。”

  王笑支著頭，想了想，又自語道：“怪不得。”

  唐芊芊問道：“怪不得什麽？”

  “怪不得以前有後宮幹政，外戚專政，宦官專政……你看，司禮監、內閣製度就很有道理，身在其中才知道古人真是太聰明了。”

  唐芊芊懶得理他，隨手將一道公文攤在他麵前，道：“這是剛送來的加緊文書，這事我處理不了。”

  王笑低頭看了一會，笑道：“我還以為是什麽大事。”

  “這還不算大事？”

  “朝鮮與建奴聯合對付我們皮島的守軍，意料之中。”

  “雖是意料之中，卻相當棘手，你打算如何處理？”

  王笑道：“我不處理，修書一封給秦山河，讓他看著辦，要錢要兵要糧要炮隻管開口。”

  唐芊芊眉頭微蹙。

  王笑拍了拍她的手，道：“你做事習慣事必躬親，事無巨細總要親自過問，交給別人不放心。這樣太累了，沒有必要……”

  唐芊芊恍然有所悟，反問道：“那你為何不放心由秦山海掛帥北上？”

  王笑抬手一指她，有些無言以對。

  “請國公回答。”唐芊芊又笑道。

  王笑突然俯身在她嘴上啄了一下。

  “討厭……別鬧了，早點把事情處理完……”

  過了一會，王笑將手裏的公文一丟，不耐煩道：“不處理了，一天到晚活得和老頭一樣。來人，把這幾摞文書都抱到齊王府去。”

  唐芊芊也不攔他，隻是看得頗為有趣。

  王笑此舉看似孩子氣，但以他如今的權柄，隻要不是長年怠政，偶爾放手一兩天倒也無傷大雅。

  交代過官吏把文書都送到齊王府，王笑拉著唐芊芊的手，道：“今天帶你去大明湖泛舟。”

  “真的？”

  嘴裏“真的”二字還沒出口，門外忽然一聲通傳。

  “報國公！賀大人派人來傳信……”

  “進來吧。”

  一人進到大堂，正是賀豐收，一臉風塵仆仆地行禮道：“見過國公，我家九爺的船隊兩日後即回到萊州，他派小的乘快船先來通稟一聲，這次事情辦得順利，賣出的貨物得銀豐厚，國公要的火炮也都備齊了……具體的他下船後會馬上趕來向國公匯報。”

  王笑略作沉吟，緩緩道：“你再辛苦一趟，先趕回萊州，告訴賀琬不必過來。我親自過去一趟……”

  唐芊芊目光看去，隻見王笑此時臉色鄭重，與剛才的憊怠模樣完全不同。

  王笑與賀豐收又談了幾句，才讓賀豐收退下，又有人上前稟報了一句。

  王笑聽罷，微微歎了一口氣，看向唐芊芊，道：“這次是不能陪你泛舟大明湖了。”

  唐芊芊微微一笑，既是意料之中，也微微有些遺憾，道：“看來，是我義父的旨意到了。”

  “不錯。”

  “那……”

  唐芊芊忽然一拱手，道：“江隨幸得國公知遇之恩。今不得已，向國公請辭，乞與朱批。”

  王笑看了她一會，有些無奈地點了點頭。

  他其實知道唐中元給唐芊芊的旨意今天會到，有心帶她出去逛一逛，結果有事一耽誤，避也避不開。

  唐芊芊解下官帽放在一邊，上前牽起王笑的手，笑道：“好啦，你別悶著臉。我先去驛館，下午就再過來見你了。對了，你準備一下，要給我這個大瑞的七殿下因有的禮數……”

  ~~

  唐芊芊離開之後，王笑獨自站在大堂之上看著沙盤。

  不多時，堂外又有一聲通傳，聲音急促。

  “國公爺，秦帥求見。”

  王笑有些詫異，轉頭看去，隻見一員高高壯壯的兵士大步走進堂，甲胄上風塵仆仆，臉上都是汗水。

  王笑卻是不認得這人。

  接著，這壯漢轉過身，隻見他背上背著的正是秦山海。

  王笑忙拔了一條凳子扶秦山海坐下，歎道：“秦帥怎麽來了？”

  秦山海連著趕了一天一夜的路，臉色疲憊，愈發顯得老態。

  他隻有一隻手，行不了什麽禮節，隻是拉著王笑，道：“末將擅離職守，請國公恕罪……”

  “秦帥隻管說吧，何事要讓你親自過來。”

  “建奴與反賊在北方鏖戰，消息前幾天就傳來了，國公有何打算？”秦山海緩緩道，“聽說反賊的使臣到濟南也有幾日了。我與軍機處商議，皆認為當此時節應聯寇抗虜，不知國公意下如何？”

  連著兩個問題，他並不是真要王笑的答案，隻是想確定方略。

  王笑點點頭，道：“不錯，我也是此意。”

  “末將以為國爺會召我等商議，等了幾日未見傳喚，因此不請自來。”

  王笑微微皺眉，踱了兩步，緩緩道：“我還沒想好。”

  “軍情如火，應速作決斷才是……”秦山海話到這裏，忽然停下來，又道：“其實國公早已有布置了吧？皮島與萊州此時應該已經收到命令準備起來，糧草也在啟運。國公唯一沒有決定好的，怕是隻有‘由誰領兵’一事？”

  王笑默然片刻，點頭道：“不錯。”

  秦山海歎息一聲，道：“我這身子骨，讓國公不放心了啊。”

  “秦帥休要如此說。”王笑道，“我並非信不過秦帥。”

  “既如此，老夫請命掛帥，求國公應允。”

  ……

  好一會兒，王笑搖了搖頭，道：“這一仗不好打的。”

  “老夫以性命擔保，誓攔下建奴於山東之外。”

  “秦帥連夜趕來，先歇息兩日再談可好？”

  “老夫隻是不明白，國公到底在顧慮什麽？”

  王笑又沉默了一會，緩緩道：“我說不上來，但預感不好。”

  他看著秦山海那張老臉，又道：“我親自去的話，我覺得我能活著回來。”

  秦山海笑了笑，眼睛旁邊的皺紋很深。

  “國公爺是擔心老夫死在戰場上？”

  “秦帥該知道的，此次建奴入塞，是決下攻取中原……”

  王笑話到一半，看著秦山海眼中堅定的神情，嘴裏的話又說不下去，話鋒一轉，道：“秦帥連夜趕來，不也是怕我親自掛帥，就再也回不來了？”

  “不錯。”秦山海道，“老夫可以死，國公不能死。”

  “我如果說我有氣運呢？你看，關外那次我都活著回來了。”

  “老夫不信氣運。”秦山海神色堅決。

  王笑心想：“我也不信氣運，但我有老相好在那邊，萬一戰敗還有一線生機……”

  ~~

  此時張嫂正在王璫院子裏掃地。

  她並不知道自己的主子就是王笑的老相好，也不知道王笑正把她的主子形容為‘一線生機’。

  院門外響起馬車的聲音，張嫂知道是王璫的夫人碧縹回來了，忙放下掃帚去開門。

  碧縹今天回了王家一趟，說是要去大堂嫂麵前好好誇誇王璫，省得回頭王家老爺找王璫麻煩。

  張嫂本想跟著去，順便打探一下王家的情況，可惜，碧縹不帶她，原因也不說。

  事實上，碧縹是嫌張嫂的模樣土裏土氣，帶回王家丟人……

  開了門，果然是碧縹回來。一個丫環從馬車裏探出頭說道：“張嫂快來幫忙提一下，夫人從主家帶了不少東西。”

  張嫂當仆婦也當了一陣子，不用人說，早已很是自覺地去搬東西。然而，車簾一掀，她卻是愣了一下。

  隻見碧縹手裏牽著一個小姑娘。

  “這是張嫂，你別怕。”碧縹對那小姑娘說了一句，又轉頭對張嫂道：“今日我出門驚了馬，虧得這小姑娘的叔叔救了我，她叫啞女，命不好，遇到一個壞心的嬸嬸不肯讓她叔叔養她，以後就跟著我們了……”

  張嫂愣在那裏，眼睛都有些發直。

  馬車上的小姑娘十來歲模樣，臉上髒兮兮的，低著頭，樣子怯生生的……但張嫂第一眼就愣出來了。

  這明明就是塔娜。

  ——死侏儒，自作主張跑過來幹嘛？