“嗖！”

  弩箭在王笑瞳孔中放大，他避無可避，於是心中有些自嘲地想道：“印象中，孔家一向都是膝蓋軟得厲害，誰來了就投靠誰。這一次倒是難得硬氣了一回。”

  張嫂與王笑之間隔著好幾個人，她眼看著彌爾達扣下弩機，心中歎息道：“這次彌爾達確實差事辦得漂亮……看來任務要失敗了，奴婢有負太後所托啊。”

  劉中砥依然跪在地上，將眼底自信的光芒隱去，心想：“自古以來分田變法者，從來不會有好下場。王笑，你去死吧……”

  場上每個人心思不同，更多人還是呆在那裏。

  一瞬間，弩箭已到王笑脖子前。

  血花濺出。

  忽然一隻素手伸來，一掌將那弩箭拍開。

  唐芊芊眉頭微蹙，掌心已破了皮……

  “去死！”滿語的暴喝響起。

  彌爾達迅速從袖中拿起一柄匕首、向王笑撲去。

  此時距離彌爾達扣下弩機不過一瞬間，耿當到現在才反應過來，再想要撲上去已是來不及。

  匕首刺下，直取王笑。

  “噗！”

  一聲響，一支箭矢從彌爾達胸前透出。

  劉中砥正保持著起身的動作，忽然有血濺出來，濺在他臉上。

  劉中砥心一沉，目光瞥去，彌爾達正在緩緩倒下。

  怎麽辦？

  此時他手底下還有心腹家丁十二人，王笑近在咫尺；

  但，清朝來的殺手已經死了，不知道王笑有多少伏兵。

  ——動不動手？

  劉中砥看著彌爾達身上的箭羽，瞬時下了決定。

  “國公爺！下官什麽都不知道啊！”

  他重新跪下去，重重磕了一個頭……

  ~~

  “該死，才走神了一下。”

  不遠處有一棵大樹，樹冠上，花枝握著弓，她目光落處，彌爾達已經倒了下去。

  她對自己的箭術有信心，不再看彌爾達，在劉中砥身上看了一眼，又掃了掃四周。

  忽然，花枝皺了皺眉，又拿出一支箭扣在弦上。

  遠處一棵樹上，影影綽綽的，像是藏著人……

  一箭“嗖”地射出，那樹冠微微晃了晃，並無別的反應。

  花枝這才鬆了一口氣，再轉過頭，卻是驚得差點從樹上掉了下來。

  隻見那邊唐芊芊已經昏倒在王笑懷裏……

  ~~

  “芊芊！”

  王笑才舒了一口氣，卻見唐芊芊臉色蒼白，眼睛已閉了過去。

  “弩箭……有毒……”

  “要解藥，都給我搜！”

  “是。”

  護衛們散開來，摁住劉中砥帶來的人，又在死掉的刺客身上翻找起來。

  同時樹林中還有護衛不停衝出來。

  張嫂偷眼四下一瞥，暗自慶幸沒有輕舉妄動。

  劉中砥低著頭、聽著身後的腳步聲，也是慶幸不已……

  下一刻，一支火銃抵在劉中砥額頭上。

  王笑喝道：“解藥呢？！”

  “我我……我不知道，國公爺，下官對此事毫不知情啊！”

  劉中砥伏在地上，腦中飛速運轉著。

  ——事到如今，王笑未必知道是自己與清朝刺客合作，他也沒有證據。自己隻要不承認，孔家能把自己保住……

  “解藥呢？！”

  王笑又叱罵了一聲，唐芊芊頭已抵在他肩上、完全暈了過去。

  “芊芊……”

  王笑拿起她的手掌一看，隻見上麵有一道傷口，周圍已經起了烏青。

  他沒再猶豫，低頭將她傷口上的瘀血吸出來吐掉。

  再吸、再吐……

  接著花枝衝了出來，從王笑懷裏搶過唐芊芊，急得衝王笑大喊道：“吸有用嗎？解藥呢？！”

  ~~

  劉中砥將頭抵在地上，故意演出瑟瑟發抖之態。

  他並不怎麽害怕，事情他已經考慮過了，王笑在乎的是分田，隻要還有理智就不會動自己。

  ——東阿的田地可以給他，為官之道嘛，有商有量……

  劉中砥等了半晌，稍稍抬起頭，見王笑正在向地上啐了一口，一個醜丫頭正對他大吼大叫。

  ——這丫頭，好大的脾氣，敢罵國公？

  接著，王笑一轉頭，看到了劉中砥的目光。

  “唔，你還在呢。”

  王笑於是抬起火銃。

  扣下。

  “砰！”

  血花濺開。

  “嗬，青年才俊？”

  劉中砥緩緩倒下去，臉上還掛著不可置信之色。

  “四姑爺！”

  劉中砥身後被押住的家丁們中有幾名死士瞬間掙紮出來，向王笑等人撲去。

  “給四姑爺報仇啊！”

  “保護國公爺！”

  耿當領著人衝上來，不由分說，手中的刀便劈下去……

  ~~

  “啊！”

  王璫怪叫一聲，摔倒在地上，一名孔家死士被侍衛劈斷了胳膊，卻還張牙舞爪地向他撲下來。

  “啊啊啊……”

  王璫閉上眼，喊得喉頭都痛。

  有血灑在臉上，溫熱又粘稠。

  接著，他背上一片疼，好像有人提著他丟到後麵。

  王璫再睜眼，視線中，前方的王笑拿著火銃抵在一個劉中砥的死士腹上。

  “砰”的一聲，死士腹部炸開，血噴出老遠。

  這畫麵讓王璫渾身寒毛都豎起來。

  此時距離彌爾達扣弩、王笑槍殺劉中砥也隻過了短短的片刻，王璫甚至不明白發生了什麽，也不知是誰救了自己，隻感到膽顫心驚。

  ——我再也不要和笑哥兒一塊出門了……

  “砰！”

  王笑打死一名死士，轉頭四下看了一眼，隻覺視線中一片五彩斑斕，眼皮重的厲害。

  頭昏昏沉沉，耳畔的聲音也變得模糊。

  “國公爺……”

  “王笑。”

  迷迷糊糊中，大玉兒從草原走來，冷笑著，伸出手，在他肩上一推。

  “本宮不會放過你。”

  黑暗壓下來，他被大玉兒推倒在地。

  ……

  耿當離王笑最近，看他腳下踉蹌著要倒下去，連忙扶住他，接著便聽到王笑聲音極低地念叨了一句——

  “我賭你會給我解藥的……”

  ~~

  東阿縣衙仿佛炸開了一般。

  國公遇刺、梵唄寺遭屠、推官大人被打死了……對於東阿縣令胡誌亭而言，哪一樁都是要命的大案。

  張嫂體會不到胡誌亭這種焦急的心情。

  她隻是有些舉棋不定。

  這天夜裏，她穿過驛館旁的小巷，一直走到無人處學了兩聲雲雀的叫聲。

  有了回應之後，張嫂四下一看，從窗戶掠進一間客棧的屋子。

  嘰裏咕嚕的滿語響起。

  “該死，我大腿上又中了一箭。”塔娜恨恨道，“那醜丫頭好厲害的眼力。”

  “我們一開始沒發現她躲在那裏。”張嫂道：“問題是，她有沒有發現我？”

  “應該沒有，她一直就在那寺廟外麵的樹上，死丫頭。”

  “彌爾達死了，多爾袞派來的人全軍覆沒了。”張嫂道，“現在隻剩我們了。”

  塔娜不在乎彌爾達死不死的，按著自己的腿，咬牙切齒地罵著射中自己的醜丫頭。

  張嫂又道：“問題是，王笑要被毒死了……”

  塔娜白眼一翻，道：“所以呢？”

  “太後娘娘說了，她要活的。”

  塔娜眼中帶著恨意，又摸了摸耳朵，道：“你打算救他？”

  “不然怎麽辦？太後要活的。”張嫂念叨著，真就像一個絮絮叨叨的婦人。

  “又不是我們殺的。”

  “但太後要活的啊……差事越來越難辦了啊。”

  張嫂歎息了一句，覺得這事情有哪裏不對。

  ~~

  這天晚上，遊方郎中喬濟良提了一杆‘懸壺濟世’的掛幡回了家。

  往常這個時候，他婆娘已經做好了飯，他閨女也會跑到門邊來迎他。

  但今天沒聞到菜香，也沒聽到閨女的玩鬧聲。

  院中坐著一小姑娘，看個頭隻有十一二歲模樣，眼中卻透出一股小孩子絕對沒有的狠厲與滄桑。

  喬濟良放下手中的掛幡，又喊了他婆娘與閨女兩聲。

  沒有人回應。

  “想必是出門了，這婆娘也不給老夫做飯。”他心中想道。

  喬濟良目光再一轉，落在院中那小姑娘腳下，隻見一地的雞毛和碎骨……看樣子，這小姑娘竟是把自己養的那隻母雞給生吃了。

  “小姑娘，你生吃了我的雞？”喬濟良極是生氣，罵道：“我可就指著這一隻雞下蛋的，你……”

  接著塔娜目光一瞪，嚇得他一個哆嗦。

  也不知怎麽的，對上她這眼神，喬濟良莫名的害怕起來，喃喃道：“我我是說……你煮一煮也好啊，我家裏……有灶的……”

  “粟末人就這麽吃。”塔娜壓著聲音叱罵了一句，沙啞得如同鋸子在割。

  喬濟良又是一抖，小心翼翼道：“我婆娘、閨女……”

  “替我辦事，她們還你。”

  喬濟良恍然大悟，喃喃道：“姑……姑娘，你耳朵傷了、要老夫給你治一治？其實你不必如此，這診金我本就可以給你免的……”

  “耳朵，不用你治。”

  “那是？”喬濟良撫掌道：“哦！明白了、明白了，姑娘這侏儒之症……但老夫醫術微末，實在是治不了這樣的大症，請姑娘看開一點，所謂人生不如意十之八九……呃！”

  塔娜突然如箭一樣竄出來，伸手死死扼住喬濟良的喉嚨。

  “老家夥，太煩了。”

  她低聲咆哮了一句，又道：“王笑中的毒，長白山，白眉腹蛇。”

  話到這裏，她把喬濟良摔在地上，拿出一個瓷瓶，滿臉怒氣地擲在喬濟良身上。

  “解藥。”

  “呃呃……姑娘你這是久病成醫，精通醫術？這是要小老兒去救國公領賞？這賞銀我們怎麽分……不不，賞銀都給姑娘你……”

  “閉嘴！你要敢把我說出來，殺你全家……”

  ~~

  “全家都死了？”

  兩天後，耿當走進了喬濟良的院子，蹲下身看著院中的三具屍體。

  “都是被掐死的。”

  如今已是錦衣衛千戶的崔老三滿臉苦惱，歎道：“巡撫大人推斷是建奴細作給了這郎中解藥，因此我派了幾個兄弟一直跟著這郎中，沒想到還是讓凶手得手了。”

  “有啥線索沒有？”

  “這郎中救了侯爺，得了賞銀一百兩銀子。”崔老三道：“銀子還在身子。說明凶手就是建奴細作，殺人是為了滅口。”

  耿當道：“不用你說俺也知道。”

  “你再看這個指印。”

  崔老三在耿當身旁蹲下來，伸出手，扼住喬濟良的脖子，道：“看到沒？這凶手的手，比老子的手小不少。”

  “這大小，總不能是個孩子？”

  “也許他是這麽捏的？”崔老三拿手比劃了一下。

  耿當倒吸一口涼氣，喃喃道：“雞爪手？”

  “我讓弟兄們查查東阿縣有沒有什麽可疑的人吧，尤其是外地來的小孩，或手有畸形之人。”

  耿當點點頭，歎了口氣。

  “娘的，鬧了半天，還有幾個漏網之魚。”

  “國公爺沒事就好。”崔老三問道：“國公爺醒了吧？”

  “沒……沒醒……”

  ~~

  “王笑死了嗎？”

  “還不知道，總之最新傳回來的消息，人還未醒。”

  孔貞堪與孫興弼說著話，一路趕到衍聖公府。

  如今劉中砥的死訊已然傳來，但屍體還在東阿縣，因此二人分別從曲阜縣衙、尼山書院趕回來商量。

  衍聖公府占地極廣，比曲阜縣城還大。大門上書‘聖府’二字，金字流光、冠冕堂皇。

  門楹兩邊，一對藍底金字的對聯更是氣魄不凡。

  “與國鹹休安富尊榮公府第。”

  “同天並老文章道德聖人家。”

  對聯之中‘富’字上少了一點，象征‘富貴無頂’，‘章’字下麵一豎直通上麵，象征‘文章通天’，一派與天地並存、與日月同光之氣派。

  孔貞堪與孫興弼自然不能從大門進入，但在門前走一遭，那股聖人血脈的自豪又再次湧上胸膛。

  ——是啊，自己是聖人子嗣。

  從側門進了府，又繞過一道‘聖人之門’又繞過‘重光門’，這重光門是一般官宦人家沒有的，平時關閉，從兩側通行。隻在皇帝出巡，或祭孔時才能在十三重禮炮聲中開啟。

  繞過重光門，前麵便是大堂，大堂用來宣讀聖旨，堂上擺著一道一道的紅底金字官銜牌坊，數不勝數。

  “襲封衍聖公、紫禁城騎馬、光祿寺大夫、太子太保、欽差大臣、奉旨稽查山東全省學務……”

  二人沒走進大堂，從旁邊繞過，前麵是二堂，上麵掛著“欽承聖緒”、“詩書禮樂”的大匾，是衍聖公會見四品以上官員，替朝廷考試禮學之地。至於三堂，則是見外客的地方……

  二人拐到西麵，又穿過忠恕堂、懷安堂，一直進到南花廳，才停下腳步，在外麵恭侯著。

  整個聖府都很安靜，但其實是人來人往，隻是每個人都放慢了腳步，不敢發出聲音。

  隻在這裏，隱隱能聽到花廳後麵的學屋有讀書聲傳來。

  孔貞堪與孔興弼也不敢再說話，隻是安安靜靜地等著。

  過了一會，出來一個中年男子。

  孔貞堪目光看去，低聲道：“胤榕，你來了，這是？”

  他雖比孔胤榕長一輩，但說話間十分客氣。

  剛走出來的孔胤榕點點頭，負著手，有些傲然的樣子，淡淡道：“你們來見宗長？還要再等等，德昂死了，事情麻煩了。”

  孔興弼道：“十九叔，宗伯讓你來，不會要真的給田地吧？”

  “給得了嗎？”孔胤榕搖了搖頭，冷笑道：“就算我們想給，怎麽給？幾百萬畝的地，數十萬的佃戶，分布五省百餘縣城，算得清楚嗎？”

  孔興弼點點頭，他心裏對這些很清楚——孔家的地實在是太多，因此專門設置了‘管勾廳’來掌管收租，佃戶交了租，賬房就在戶冊上打個勾，因此叫‘管勾’。管勾廳下麵還有屯官、總甲、小甲。

  管勾廳就是由孔胤榕管著，孔胤榕不可能會同意給出田地。因為現在他就是數十萬佃戶的皇帝，對數十萬人予取予求。

  孔興弼曾經聽人說過，孔胤榕要是出了門，看上了哪個佃戶的女兒，隻要一個眼神下麵的小甲就能將事情辦得妥妥帖帖……

  “十九叔，德昂死了，王笑來者不善啊。”孔興弼低聲提醒了一句。

  “那麽辦？”孔胤榕道：“關係我們孔家近萬宗室的吃喝用度，這是命根子，他要動，隻能和他拚了。”

  話到這裏，他壓低聲音，又道：“宗長見了我之後，又見了興弨。看來是要和王笑死磕到底了。”

  孔家是世襲公爵，是可以養兵的，家中有‘林廟守衛司百戶’，相當於孔家的兵部。

  如今的是亂世，孔家的兵丁也養到了五千多人，常駐孔府守備的便有二千五百人。負責守衛司的便是孔興弨。

  說到這裏，孔貞堪嚇了一跳，喃喃道：“這不會是要打起來吧？”

  “叔爺忽驚，哪裏就至於打起來？”孔興弼笑道：“自古以來，有誰敢碰我們孔家？王笑凶？凶得過完顏阿骨打？凶得過忽必烈？”

  一句話，孔胤榕也笑起來，拍了拍孔興弼的肩表示讚賞。

  孔興弼又道：“想必宗伯是想讓興弨去給王笑一點顏色瞧瞧，殺了衍聖公的女婿，我們若無反應，怕要讓天下人小瞧了。”

  “不錯。”孔胤榕應了一句，懶得多呆，向二人打了個招呼，徑直離開。

  孔貞堪看著他的背影，很是羨慕。

  ——孔胤榕無官無爵，但掌管著家族的管勾廳，可比自己這個曲阜縣令過得滋潤太多了。

  “唉。”孔貞堪歎了口氣，道：“要老夫說，給王笑點好處，事情到此而止也好。”

  孔興弼冷笑一聲，道：“宗伯自有計較。”

  孔貞堪撫著長須，道：“我們孔家在山東的祀田、湯沐田就有數萬頃，這些都是免糧免租的，再加上胤榕把別的田地也充作免糧田……如今齊王與王笑想立足山東，就胤榕這麽搞，一點稅賦不交，人家哪吃得消啊？這不就逼上門來了嗎？依老夫說，把稅賦交了，化幹戈為玉帛也好。”

  “怕是四姐夫死了，叔爺怕了吧？”孔興弼道：“叔爺想得簡單了，王笑要的如果隻是稅賦，絕不敢殺四姐夫。事情起了頭，那就得拚下去……”

  話到這裏，花廳中孔興弨走了出來。

  孔興弨二十六歲，雖掌握著林廟守衛司，但他並不是什麽武夫，身材單薄，麵龐削瘦，眼中卻有著狠戾之色。

  “興弨哥。”孔興弼拱手行了一禮。

  孔興弨也不答話，直接陰著臉走出去。

  孔興弼與孔貞堪對視一眼，也不敢表達不滿，隻是向下人問道：“宗伯該見我們了吧？”

  “再等等，公爺還有一樁小事……”

  ~~

  與此同時，剛走了孔府側門的孔胤榕正在瘋狂地掙紮著，試圖將脖子上的繩索扯下來。

  “呃……呃……”

  轎簾掀起，外麵護衛的屍體倒了一地。

  一雙沾著血的手在聖府的外牆上抹過，留下一道腥紅。

  一排排黑衣大漢握著刀無聲無息地傳過，輕巧得如同貓一樣……