桂皮領著幾個新來的學生安排了一間號房，說道：“你們就住這裏，下午便開始上課。”

  他說著，目光落在其中一名學生臉上。

  那學生名叫黃小木，是昨日隨虢國公從萊州過來的，看起來很是緊張的樣子。他已經十五歲了，卻還不識字。

  講武堂自然也有不識字的寒門子弟，但多是選挑出來的天資聰慧、年歲在**歲左右的孩子，這一排號房裏別的學生也都是這個歲數。黃小木身量比這些孩子高了一大截，已有些小大人模樣，混在其中反而顯得很不自在，背也彎了不少，很是拘束的樣子。

  桂皮於是拍了拍黃小木的肩膀，道：“你別緊張，你是國公爺親自帶回來的，好好學，別給國公丟臉。”

  黃小木嚅了嚅嘴，很聽話地點了點頭，應道：“小的一定拚命學。”

  “別說‘小的’，入了講武堂，第一樁要記住的事就是你不比誰低一等。”桂皮說著，又笑道：“就像我，原本也隻是一個下人，但來這邊做事就得挺直了腰板，別畏畏縮縮的，反被人瞧不起。”

  “是。”黃小木用力點了點頭……

  安排好這幾個學生，已到了中午，桂皮於是領著他們先到食堂用飯。

  食堂離號房倒也不遠，此時各個學堂都還在講學，路上隱隱有讀書聲和操練的號子聲傳來。黃小木轉頭看去，見校場上有一大隊人衣著統一、排成方隊在校場上跑著，個個年歲都與自己差不多，不由頗為神往。

  但他不識字，暫時也隻能跟著一群小不點混在一起，唉。

  進了食堂，一股菜香味傳來，黃小木吸著鼻子，在桂皮的引領下排著隊，領了自己的一份飯。

  食盤上是一份米飯，一顆雞蛋，一塊醃魚，一份蘿卜，一份白菜。對於黃小木而言這樣的夥食算是超乎想象的好，登時又頗為不安。

  桂皮安排著他們在位置上坐下，黃小木也不敢說話，埋著頭吃著。

  過了一會，聽到那邊有人說話，他轉頭一看，卻有些愣住。

  “你這個令牌俺不認得，俺就知道這些飯菜隻能給先生和小相公們吃。”那打飯的師傅吆喝著，捂著飯桶，如果護著雞崽的老母親。

  兩個長得很好看的人正站在那食堂師傅麵前，一人手裏拿著令牌，另一人挽著他。

  黃小木嘴邊還粘著飯粒，轉頭一看，隻見桂皮背著身正在遠處檢查菜樣。

  黃小木想了想，連忙跑到桂皮身邊，拉了拉他。

  “那個是虢國公……”

  “哪個敢把蟈蟈帶進來？”桂皮罵了一句，轉過頭往那邊看了一眼。

  “啊！三少爺！”桂皮嚇了一跳，手裏的蘿卜掉在板車上……

  ~~

  “還想吃什麽？”王笑向淳寧問道。

  淳寧挽著王笑的手臂，目光在幾樣菜上看了看，覺得能選的東西實在不多。但於她而言倒也頗為新奇，於是應道：“這些就可以，但不要這麽多。”

  “唔，好，那我們吃一份好了。”

  王笑覺得這些菜不好吃，也不願多拿，端起一份餐盤。

  一邊的桂皮很是狗腿地湊過來，道：“國公爺，後廚還有備著的肉，我讓人去燒……”

  “不用了。你別管我，自去忙吧。”王笑道。

  ——大鍋飯能有什麽好吃的。

  桂皮又問道：“那國公爺要不要考校一下這些學生？”

  “不用，我就是來看看。”王笑揮了揮拒絕，渾身都散發著威嚴。

  他今天是主要是來談戀愛的，視察隻是順便。

  王笑伸手在黃小木肩上拍了拍，笑著說了一句“放鬆點”便領著淳寧坐到角落裏用飯。

  淳寧不太習慣在這麽多人的場合用飯，也不肯多吃，隻是四下看了一會，問道：“那些便是夫君新選出來的寒門子弟？”

  這不太難看出來，這一批孩子的氣質看著和先前見到的那批顯然有很大不同。

  “是啊。”王笑道：“張光第的兄長張光耀今年十六歲，文武雙全胸有韜略，在講武堂呆個一年就能出任校將，張光第十二歲，培養幾年也可以成為棟梁。但這樣將門子弟總還是少數。其他士族子弟就算差一點，也是識字明禮，眼界不低。有了基礎，把思想品德教好了，三五年就能陸續得用。寒門子弟就得從小教起，從識字教起，要學的太多了，慢慢來吧。”

  他說到這裏，看了看黃小木，又道：“這是門第之間的差距，沒有大毅力的話，極難在短時間克服。這個黃小木心誌不錯，但以後能成長到什麽樣，還得看他自己。”

  王笑其實是有些遺憾的，他當然也希望創造出更平等公平的環境。但這種差距不是他一個人在一個時代就能彌補的，他能做的也隻有開一個頭，給一些人以機會，剩下的隻能靠他們自己去掙。

  淳寧倒明白王笑的意思，低聲道：“漢高祖奮三尺之劍，遂成帝業，自述唯‘知人善用’四字，其大帝能成，在於開創了一個賞罰分明的體係、掌握世間英傑；唐太宗開創科舉，把世家大族當中的人才納入朝廷當中，謂曰‘天下英雄盡入吾彀中矣’。”

  她說到這裏，轉頭瞥了王笑一眼，又道：“夫君是想再改進用人的體係，讓更多人傑得用？”

  王笑其實隻是按記憶裏的東西照本宣科，本是沒想到這一層，此時淳寧一說，他想了想，發現竟還真是這麽回事，不由啞然失笑。

  科舉製度背後，何嚐不是上位者在籠絡世家與寒門當中的人才，換成講武堂或那些雜學學院，也就是成本更高，效果更快的手段而已……

  “眉兒好聰明啊。”王笑道。

  約會了半天，他對淳寧的稱呼又變了變。

  “我不過是瞎說的啊，一點也不聰明。”

  淳寧有些不好意思起來，又補充了一句：“夫君才是最厲害的。”

  她聰明也好，不聰明也罷，反正是不願意在王笑麵前展示出來的。

  對比唐芊芊，她在與王笑的關係中其實處於劣勢，如果她真的表現出太多的權謀幹練，也許早就把王笑推到唐芊芊那去了。恰恰是她這種“不聰明”，才讓她在一點點把為數不多的優勢鞏固起來。

  藏拙不爭，才是她最擅長的“大謀不謀”。

  這未必是有意為之，隻是一種習慣，構成了她端莊平淡的氣質，與唐芊芊截然相反的處事方式。

  “我也沒什麽厲害的。”王笑道，他看著遠處下課往這邊走來的學生們，滿意地點點頭。又道：“不過，五年內建奴若是不能攻下山東，容我們喘過這口氣來，他們就再也沒有機會了，你覺得呢？”

  淳寧不答，隻是低著頭。

  王笑“嗯？”了一聲。

  “夫君，今天是來約會的啊。”淳寧低聲道。

  她覺得自己剛才說得已經太多了。

  也不必多說別的，這一低頭間的可愛動人……任王笑籠絡了世間英傑，王笑自己又被她多籠絡住了一些……

  ~~

  與此同時，宋禮在周衍麵前踱了兩步。

  “殿下，非是臣小人之心，但自古以來臣強則君弱，殿下若沒有自身不穩，他日難免為人架空……”

  周衍也很忙。

  他正埋首案牘，聞言將頭抬起來，歎道：“宋先生是讓孤做什麽？爭更多的權？”

  ——我處理這些公務已經很累了，你還要我爭更多的事來做？

  宋禮聞言一愣，勸道：“殿下，臣指的不是這些繁瑣事務，乃是兵權。如今山東兵馬盡在虢國公一人之手。臣鬥膽說句難聽的，他日萬一虢國公起了異心，殿下如何自處？並非臣信不過他，是為了防患於未然啊。或者，就算虢國公忠心殿下，但兵危戰凶，萬一哪日虢國公戰死，殿下如何操控兵馬？”

  周衍抬手擺了擺，道：“宋先生勿慮，此事，皇姐曾與孤交待過。姐夫的為人她清楚，隻要我不負他，他定不負我。這是‘用人不疑’的道理……”

  宋禮很無語。

  宋禮當然明白淳寧公主的意思，問題是周衍沒明白他的意思。

  自古上位者確實講究用人不疑，但人家自身都是極有魅力之人。劉邦鎮得住韓信，封他王爵他就是王；但劉邦要奪韓信的大軍，隻派幾個侍衛就可以擒住他。這就是本事。

  換言之，她淳寧公主能收攏得住王笑，齊王殿下你卻未必，那就不能不做考慮。比如哪天公主不在了，你怎麽辦？

  但這話，宋禮不知道怎麽說。

  他再是直臣、諍臣，也不敢直接對周衍說“殿下你本事不行、魅力不夠，所以你得小心啊。”

  思來想去，宋禮於是道：“殿下所言甚是，但臣認為應再建一支齊王親衛，由殿下親自統領。此舉，也是給虢國公減輕壓力。”

  周衍反問道：“但糧草銀錢何來？”

  他已經不是以前那個想當然的小孩子了，也知道宋禮是一片好意，但有的事想想容易，辦起來難。

  果不其然，“銀糧”二字入耳，宋禮就閉了嘴，老老實實地坐下批閱公文。