京城以北，昌平州，密雲。

  唐節咬牙痛叫一聲，睜開眼。

  “殿下醒了？”謝仲低聲問了一句。

  “這是哪？”

  “密雲以東，石羊梁子。”

  唐節目光看去，見自己身處一個山洞中，身上的甲胄已經被解下了。他看向洞口，隻見還有二十餘個親衛守在那，個個帶傷。

  “兄弟們呢？”

  謝仲覺默了一會，緩緩歎道：“剩下的兄弟都在這了。”

  唐節一愣，想要起身卻又被謝仲按下去。

  “殿下，你傷勢未愈。”

  “我昏迷了多久？”

  “三天了……”

  多爾袞率軍攻打古北口，唐芊領兵守迎擊。

  清軍以蔡家禎為先鋒，唐節與其交戰一月，互有勝負。

  然而三日之前，瑞軍忽然發現清軍又派出一隊人馬繞道獨石口，攻宣府、大同逼近居庸關。

  唐節這才知道多爾袞在戰略上遠勝自己，信心受到巨挫。緊接著，清軍加緊攻勢，無論是大炮、火銃、盔甲、兵力、糧草……清軍各方麵都遠勝瑞軍。

  多爾袞派出漢營不斷消耗，殺不完一般，越殺越多，再加上烏真超哈營的不停炮擊。瑞軍節節敗退。

  到後來唐節麾下老營都疲憊不堪，傷亡慘重。最後多鐸領鑲白旗衝鋒，瑞軍大敗，一潰千裏。

  唐節從來沒打過這樣仗，幾乎看不到勝機。

  他隻記得大軍潰敗之後，他領著親衛營的兩千人斷後，再後來負重墜馬，被親兵護著一路東逃，追兵層層堵截，逃了兩天之後他便徹底暈過去。

  再一睜眼，往日麾下親衛營就隻剩二十餘人……

  “京城怎麽樣了？”唐節又問道。

  謝仲道：“陛下已有準備，京城想必無礙。”

  唐節搖了搖頭，道：“這次建奴運氣好，讓他們入了塞。京城兵力還是不足，父皇守得了一時，守不了太久……扶我起來。”

  “建兵派了兵馬搜查殿下。殿下重傷未愈，此時趕回京城也不能再戰，不如在此休養幾天再動身？”

  唐節想了想，道：“不急著回京，我們去山海關。”

  “去山海關？”謝仲訝然，“可是，古北口已經破了，山海關已經沒用了。”

  “但索沛的兵馬還在山海關，等父皇得到古北口失守的消息，必定要召索沛回援京城。我研究過建奴的戰法，他們最擅長的就是圍點打援。等索沛得到消息，帶兵回京，怕還要中埋伏，他沒和建奴交手過，不知虛實，怕是要一仗即潰。”

  唐節虛弱地閉著眼歇了一會，又沉吟道：“京城有父皇坐鎮，我瑞朝還有大軍據城而守，多爾袞沒那麽快打下京城。我去山海關接手索沛的兵馬……這一次，我不必再與建奴正麵硬仗，他們若是包圍京城，我就不停襲擾。”

  謝仲點了點頭，歎道“殿下先養好傷再……”

  一名親衛迅速衝進山洞，報道：“有建奴在山下搜索。”

  “走！”

  親衛們迅速扛起唐節就走。

  一行人繞過山頭，穿進林子向東跑去，忽聽南邊一陣大喊。

  “反賊將領在這邊……”

  “追！”

  謝仲一驚，安排兩個親兵帶著唐節隱匿起來，自己帶著剩下的人吸引建奴。

  唐節重傷無力彈動，被兩名親兵藏在一個樹洞當中。那兩名親兵又用枯枝將唐節遮好，則是躲在灌木後麵。

  隻聽得遠處一片呼喝殺喊，聲音頗為慘烈。

  又過了一會，隻聽得清軍漢旗一陣呼喊，有人喊道：“我殺了賊將唐節……”

  唐節想到謝仲走時披著自己那一身盔甲，心中一陣悲痛。

  然而清兵並未停止收查。

  “你們往那邊搜過去，別讓人藏起來跑掉了。”

  呼喊聲中，已有清兵到了附近。

  樹洞中，唐節倚在那，手裏握起一塊石頭，屏息以待。透過枯枝的縫隙，他看到那兩個親兵忽然起身向西逃去。

  這附近便隻丟下唐節一人。

  片刻之後，一隊清兵到了這個地方。

  “仔細搜！”

  樹洞中，唐節握著石頭。

  他自詡是猛將，如今要死在這樹洞之中，隻覺得窩囊……

  走到樹洞前的清兵忽然抬起頭，手一指前麵大喊道：“那邊有人！”

  “追！”

  幾聲殺喊之後，有人喊道：“嘿，又殺了兩個，繼續找……”

  過了許久，四下漸漸平靜下來，林中沒有了動靜。

  唐節吃力地走出樹洞，轉頭看著不遠處那兩個親兵的無頭屍體，又是百感交集。

  他這輩子還是第一次吃到這樣的敗仗……

  ~~

  唐節不敵多爾袞，這也是王笑意料之中的事，雖然他希望唐節都守得更久一些，爭取更多時間。

  好在瑞朝掌權者也有自知之明，知道不是清兵的對手，還懂得聯楚抗虜。

  這次被唐中元派來濟南議盟的是高興生。

  高興生本是算命先生，如今卻已是瑞朝的禮部尚書。他進入濟南之後摩拳擦掌，準備憑口若懸河的辯才說服王笑出兵攘助瑞朝。

  此事乍聽之下不太可能。但高興生仔細鑽研過，認為說服王笑，他至少有七成把握。

  ——當然了，大瑞剛剛才擊敗了楚朝占領燕京，正是敵對之時。要想議盟是千難萬難，所幸，來的是自己這樣的大才，因此才有七成把握，若換成別人，隻怕一成把握也沒有……

  他到了濟南之後，這邊負責接待他的是羅德元和岑兆賢。

  這件事就很沒譜，大瑞派了一個禮部尚書，這邊卻隻派了兩個五品官來對應……

  當然，高興生已經預料到了，對此也不以為意。

  然後他在濟南呆了兩天，沒見到王笑。

  對此他也預料到了，心想王笑這是在殺自己的威風罷了，沒關係，隻要見了麵，自己先擺出‘唇亡齒寒’的道理，曉之以理，接著再動之以情，憑這三寸不爛之舌，定能說服王笑……

  思量至此，他又想到幾句說辭，連忙拿筆記下來。

  一邊記，一邊更覺才思泉湧，恨不得現在就對王笑進言一番。

  “虢國公，你封號為‘虢’，可聽說過‘假道伐虢’之事，遙想春秋之時，晉獻公借道虞國伐虢國，結果如何？滅了虢國之後又滅了虞國。諺所謂‘輔車相依，唇亡齒寒’者，正是如今的瑞、楚兩國！”

  高興生提筆記下，心中滿意。接著掐指一算，料想王笑也晾了自己兩天了，明天也該召見自己了。

  於是他往榻上一躺，一副智珠在握的模樣。

  沒想到和掐指算完，忽然就聽到外麵有人通稟道：“國公現在要見瑞朝使節……”

  高興生一路跟著兵士走到虢國公府大堂，抬頭看去，隻見這大堂和別處十分不同。

  別人家的大堂都是兩排椅子擺開，上首就是主位，這虢國公府的大堂前麵卻擺著一張大桌案。一個英俊的年輕人正坐在桌案後麵處理著公務，想必就是王笑。

  “外臣高興生，見過楚公。”

  “免禮。”王笑頭也不抬，在一份折子上畫了個勾。

  高興生不是唯唯喏喏之人，撫著長須，賊溜溜的眼珠四下瞧了幾眼，笑道：“楚公這廳堂的布置有趣，接待外客時還不耽誤公務。雖有些怠慢客人，失了禮數。但……”

  “我不講虛禮，更重效率。”王笑打斷道，“說說吧，燕京戰事如何了？”

  高興生微微一愣，道：“建奴兵勢如火，勢不可擋。若我大瑞一旦敗亡……”

  王笑頭也不抬道：“別和我說沒用的。我隻問你，我若出兵五萬相助，唐中元能不能守住京城？”

  高興生徹底愣了一下，隻覺得這場談話完全出忽了自己的意料，準備好的說辭半點拿不出來。

  “這……許是能吧？”

  “能就能，不能就不能，我不要‘許是’。”王笑道：“但若要我出兵，我的兵馬沒有退路不行，這樣，你們把滄州、天津給我。”

  “這……”高興生又是一陣懵，道：“這事，外臣現在做不了主……這……”

  “做不了主那你來做什麽？！說軍情如火的是你，現在婆婆媽媽的也是你。”

  “楚公，請等外臣馬上派人回去稟明……”

  王笑淡淡道：“那等你能做主了再來。”

  說著，已有親衛進堂，打算領高興生出去。

  高興生嘴裏的話噎在喉嚨裏出不來，隻覺難受不已。

  但他聽王笑這個意思，顯然還是答應議盟的，甚至態度比自己認為的還要明確。

  ——“這是好事、這是好事。”

  他心裏如此想著，雖還是覺得這一場會麵讓人鬱悶不已，也隻能緩緩退了出去。

  ……

  王笑吐了一口氣，搖了搖頭，眼中透出些沉思之色。

  唐芊芊依然是那身官員打扮，從屏風後麵走出來。

  “我瑞朝的禮部尚書在國公爺麵前可就像個傻子。”

  王笑道：“我和你把事情都談好了，他再來，跟不上我的節奏罷了。”

  他說著，拉過唐芊芊的手，讓她在自己腿上坐下，又道：“你們瑞朝敢罷免你的職位，這次議盟，我替你出氣，讓他們知道七殿下才是真正能辦事的。”

  “花言巧語。”

  唐芊芊將王笑案頭的地圖又攤開，手指在渤海灣一帶劃了一圈，又道：“如果把天津、滄州給了你，那再加上德州、臨清、濟寧、即墨……我突然發現，你的地盤是臨海這一片，相當於春秋時齊國的地盤。”

  “不對。”王笑道，“我的地盤不止這一片。”

  他伸出手，在地圖上又劃了一圈，沿著朝鮮半島，把整片渤海海域都包圍起來。

  “是這一大片。唔，這麽一看，我的地盤也沒有那麽小……”

  “這些都是海，能有什麽用？”

  “海洋物產豐饒，大有可為。”他開玩笑般地說了一句，又道：“你看這裏……遼東半島伸到我的地盤來了。這次如果燕京能撐住，我打算把旅順口、金州、複州占了。”

  “聽你一說，像是我們能打贏呢。”

  “這隻是最理想的結果。”王笑歎道：“這一戰是最難打的，要做好長久作仗的準備，兩年、三年，可能會更久。”

  唐芊芊亦是悠悠歎了口氣。

  “師父知道我在濟南。等高興生派快馬傳了消息回京，義父應該會任命我出麵議盟，到時我便回去了。”

  “你不回去也行的。”

  唐芊芊沒有回答，隻是倚在王笑肩頭。

  “嗯？”王笑問道：“在想什麽？”

  “我在想，等擊退了建奴，你我兩方也許……”

  王笑道：“到時再說吧，我並不認為你們瑞朝能撐到那個時候。你若肯聽我勸，不如就留在這裏和我長相廝守……”

  “呸，”唐芊芊輕啐一聲，“走著瞧。”

  王笑一把摟住她，柔聲道：“你不要擔心，我們盡力而為便是。”

  “嗯……”

  兩個耳鬢廝磨了一會，她忽然道：“你後宅裏，她們還在等你吧？”

  她眼中有些調侃，嘴角掛著些莞爾的笑意。手在王笑身上輕輕劃著，咬著唇低聲道：“這些日子都是人家在你身邊，厭不厭？急不急著和你的小竺、纓兒、朵朵玩？”

  話雖如此說，她這般施展開來，王笑呼吸漸熱。

  “去書房呀……”

  “唔~”

  ……

  “嘭”的一聲，王笑用腳將書房大門關上。

  他抱起唐芊芊放在大案桌上，手一掃，書籍公文掉了一地……

  “芊芊。”王笑低聲喚了一句，低頭便要親。

  唐芊芊笑著，手撐著桌案向後躲了躲，一隻官靴已踩在王笑肩上。

  “你怎麽能亂丟東西，先把書撿起來，人家才陪你玩……”

  “以後再撿……”

  “不要。”唐芊芊悠悠道，“太容易讓你得手就沒意思了，後麵還有四個如花似玉的呢。人家才不要讓你輕易吃到……”

  王笑一把握住她的腳踝，輕輕一拉，將她拉到前麵，在她額頭上吻了一下。

  “每個人不一樣的嘛……”

  “我知道。”唐芊芊捂了捂他的嘴，笑道：“但我呆不了多久了。總要有些新鮮的才能讓你記憶猶新……”

  “你不用擔心這些。”

  “偏要。”她扭動著纖細的腰肢，又從王笑身下逃開來，道：“偏不讓你得逞。”

  官袍下的身子如此款款一擺，愈發曼妙。

  王笑爬上桌案去捉她，她武藝高強卻也隻用了本身的力道去推他，如同一個柔弱女子。

  “討厭……你出兵相助瑞朝可不是為了我，休想借機占我便宜……”

  “我占你便宜是因為我想占你便宜。”王笑低聲說著，摁住她的雙手。

  這一下他頗為得意。

  ——任你唐芊芊武藝高，還是被我製住了。

  “壞人，你書還沒撿起來呢……”

  “你真不想？”

  “不……想，唔……”

  ~~

  虢國公府後宅。

  秦小竺來回踱了幾步，哼道：“去了那麽多天回來，一回來就接見反賊的使節，還見這麽久。”

  淳寧正坐在書案後麵替王笑批閱公文。

  這件事她一開始並不太願意做，但王笑比較懶，早就盯上了淳寧，但凡有能交出去的公文就擺到淳寧的案頭，現再也不肯管。她沒辦法，隻好替他批閱。

  “說起來，夫君做事總喜歡放權，能讓別人勞心勞力的事自己從不過問。”她當時如此想道，頗有些無奈。

  到了現在，她已經習慣了這樣每天處理些事，比在十王府呆著當然要有趣得多。

  此進見秦小竺焦躁不安，淳寧便笑道：“你不必著急，畢竟是公務要緊。”

  一旁的纓兒和錢朵朵一個在幫淳寧算帳，一個在整理石頭記的稿子。心中雖也想見王笑，嘴上卻不像秦小竺這般說出來，隻是偶爾抬起頭看看外麵。

  秦小竺瞥了三人一眼，覺得這三個女娃子真傻。

  她當然不是因為王笑見什麽狗屁使節著急，而是想到那個“江隨”一天到晚黏著王笑，偏偏這話又不好對淳寧說。

  ——淳寧你笨死了，你在這替他批閱文書，他在外麵被人家磨住……

  “我去前廳看看他。”秦小竺如此說道。

  淳寧拉了她一把，攔道：“有外官在呢，我們女眷怎麽好過去？”

  “外官什麽外官。”秦小竺皺了皺鼻子，又道：“那我也是外官啊，我還是軍機處的參謀呢。”

  “是是是，小竺很厲害的。”

  秦小竺聽了這一句誇，難得有些又喜又羞起來。

  又坐了一會，終於捱到快到飯點，秦小竺再次站起來，道：“我去叫王笑回後麵吃飯。”

  “誒，小竺……”淳寧伸手來得及攔住，隻好苦笑不已，“那是前廳呢。”

  ~~

  秦小竺一路跑到大堂，卻沒看見王笑，於是又向書房走去。

  快到書房時，繞過一道回廊，忽見唐芊芊身邊那醜丫頭花枝正坐在那嗑瓜子。

  “秦姑娘來啦！”花枝轉過頭喊了一句，聲音頗大。

  她往常替王笑唐芊芊看門並不上心，但這次不一樣，這次在虢國公府，後宅就有淳寧公主。花枝還是要把場子給唐芊芊撐住的。

  秦小竺一聽便意識到有問題，腳下飛快，向書房跑去。

  “嘿，你去哪呢？”花枝手中瓜子徑直灑出來，一掌向秦小竺拍去。

  “嘭”的一聲，兩人對了一掌，各退兩步。

  花枝又喊道：“秦姑娘好功夫！”

  秦小竺隨手撿起一邊的掃帚向花枝砸下去，花枝向後退了兩步，又喊道：“秦姑娘幫我把瓜子皮掃一掃吧！”

  三聲大喊，算是給那對狗男婦報了信，花枝也懶得和秦小竺糾纏，拍了拍手，起身躍上一道院牆。

  站在院牆上，她又回過頭，道：“你來得正好，今天晚上有人請我去大明湖吃船菜，我早就想走了。”

  “我管你吃什麽……”

  秦小竺一愣，想了想才明白過來花枝是什麽意思。

  ——哼！果然。

  書房中，剛穿好衣服的王笑一愣，欲語無淚。

  這把風，這把得什麽風……

  ~~

  當天晚上，淳寧忽然被秦小竺拉到一邊。

  “淳寧啊，你得要爭氣一點知道嗎?”秦小竺有些恨鐵不成鋼地悄聲道：“你一天到晚批公文有什麽用，人家很厲害的！”

  她很認真地比劃了一下，心想著自己之前的驚鴻一瞥，喃喃道：“比我們厲害的。”

  “嗯？”淳寧一臉茫然……