“東阿縣的消息傳來了，王笑還在昏迷，我們還有時間。”

  “你帶一千人過去除掉他……行事要隱秘，不容有失。”

  “明白。”孔興弨拱手應下。

  孔胤植點點頭，端起茶小抿了一口。

  “宗伯，侄兒告退。”孔興弨緩緩退了出去。

  孔胤植放下茶杯，看著古老又貴氣的窗柩上透進來的霞光愣愣出神。

  孔胤植是這一代的衍聖公。

  一開始，孔家沒有人想到他會成為衍聖公。他的堂伯父也就是上一任衍聖公孔尚賢，孔尚賢本來有兩個孩子，孔胤椿、孔胤桂，沒想到時運弄人，兩人先後死了也未留下子嗣。

  孔胤植於是入繼大宗，三十歲時襲封了衍聖公，五年之後加太子太保，又三年，晉太子太傅。他但凡進京朝見，入朝都是班列內閣大學士之上。在名義上，他才是天下文官之首。

  到如今，孔胤植已經五十四歲，身體不算太好。他之前隻生了四個女兒、沒有男丁，於是又娶了一個側室陶氏，陶氏肚子爭氣，終於給他生了一個男孩，取名孔興燮。

  孔興燮今年隻有十一歲，卻已經有了衍聖公的冠服。

  就在去年，孔胤植自感時日無多，於是向朝廷懇請先授予長子孔興燮冠服。當時京城局勢已然危在眉睫，居庸關已被唐中元拿下、吳閻王封鎖了南下之路。但禮部不敢對衍聖公府有絲毫的怠慢，接到折子，孔興燮國公冠服即刻從京城啟運，在紛飛的戰火中送至曲阜。

  也是因為孔胤植自感時日無多，這一年來一直把孔興燮帶在身邊教導。

  此時孔興燮也在廳中，不由問道：“父親，這個王笑殺了四姐夫，所以我們要殺了他，對嗎？”

  “不錯。”

  “那……”

  “《論語·憲問》或曰，以德報怨，何如？”

  “子曰，何以報德？以直報怨，以德報德。”孔興燮拱手回答道。

  “這是明麵上的。”孔胤植歎息一聲，緩緩道：“任何事我們都可以在明麵上找一個理由。但你要明白，作為一族之長真正重要的是什麽……”

  “孩兒知道，最重要的是把孔家傳承下去。”

  “不錯。”孔胤植道：“我們的祖先是‘天縱之聖’，我們是‘天下第一家’，一千八百年的傳承絕不能斷。你是為父之後的下一任衍聖公，你活著的使命就是擔起家族大業。”

  這道理已經說了無數遍了?孔胤植依舊是不厭其煩地提醒著孔興燮?要將這信念注到小兒子的骨子裏。

  孔興燮於是重重點了點頭，年幼的臉龐上一片堅毅。

  “與國同休……與國同休……”

  孔胤植喃喃道：“為父襲封衍聖公的詔書上便是寫著‘與國同體’?但?國可以休，衍聖公是要長長久久、永世不休。眼下又到了亂世。我兒認為如今亂世爭鼎者當中?能成事者有幾人？”

  “孩兒認為，唐中元虎踞燕京?銳氣正盛?可為其一；鄭元化挾幼帝於南京，許能坐擁半壁江山，此其二；多爾袞擁東虜幼主於盛京，兵強馬壯?所向披靡?此其三；張獻忠掠巴蜀之地、天府之國，若能經營得當，則可為其四。”

  十一歲的孩子執禮侃侃而談，倒也有幾分沉穩氣度。說到這裏，他小臉上的表情有些糾結起來?想了想又道：“齊王周衍與萊國公王笑……他們手握楚朝北方剩餘兵力，不臣之心天下皆知?但地盤小，又無根基……勉勉強強可為其五。”

  孔胤植點點頭?問道：“我們孔家為難在何處？”

  “偏是這實力最小的一股勢力占了山東。”

  “不錯。”孔胤植道：“不論誰得了天下，治天下都需要用我們先祖之聖人之道?都該給孔府應有的尊榮。唯有這個王笑?窮瘋了想打秋風不要緊?胃口還大得要命。所以，為父得除掉他，明白嗎？”

  “孩兒明白。”

  “此事與你四姐夫的死無關。如果王笑更放過孔家，你四姐夫死不死的，重要嗎？”

  孔興燮緩緩應道：“不重要。”

  “如果有一天，想保住孔家，需要要你殺掉你幾個姐姐和姐夫，你怎麽選？”

  “那就殺掉姐姐和姐夫。”

  孔胤植又道：“若要你殺掉為父和你母親呢？”

  孔興燮猶豫住，抬起頭看著自己的父親，喃喃道：“父親，我們聖人之家，首重孝道……”

  孔胤植臉色一沉，喝問道：“為謂孝？”

  孔興燮答道：“子曰，父母唯其疾之憂。”

  孔胤植搖頭，道：“父在，觀其誌。父沒，觀其行。三年無改於父之道，可謂孝矣。”

  他拍了拍孔興燮的腦袋，又道：“為父的誌向是什麽你明白；為父是如何做的你也明白……那為父問你，家族與你父母，孰重孰輕？”

  “孩兒……孩兒明白了！”孔興燮應著，眼中已有了淚花。

  孔胤植欣慰地點點頭，道：“等興弨除掉王笑，為父要親自往濟南一趟，見一見齊王。萬一為父回不來，你記住今天說過的話。”

  “是。”

  孔胤植訓過兒子，方才讓下人去把門外等候的孔興弼與孔貞堪領起進來。又讓管家帶著孔興燮去處理一些家中日常事務。

  看著年幼的兒子那小小的身影走進夕陽裏，孔胤植嘴角泛起一絲無奈的笑容，這些日子以來頭暈、乏力、心悸得越來越厲害，他知道自己這身子骨頂多就剩兩年光景。

  ——也好，走之前，把孔家的危機解決了。留一個穩如泰山的家業給兒子……

  ~~

  孔興燮由管家領著，到外間處理一些家中事務。

  今天的事情有點難辦……

  朝廷每年都會給孔府一些官員名額，可以出賣，一年可以賣個五十萬兩左右，今年南京朝廷也給了些官職，孔興燮看了一眼，發現都是山東的官職。

  “這些官職，我們讓人上任了，齊王那邊不認吧？”

  管家趙德成陪在一邊，點頭道：“公子說得不錯，陛下這是想讓我們孔家與齊王翻臉啊。”

  孔興燮小臉嚴肅，沉思了一會，道：“把收了的銀子退回去吧，今年這官不賣了。”

  趙德成答應了一聲，臉上也沒有別的表情。

  孔興燮看了他一眼，小聲問道：“趙管家，我處理得不好嗎？”

  “公子這樣處理，那就是我們吃了個暗虧，旁人卻不知道我們擔了虧損。”

  “趙管家認為如何處理？”

  “派人將這冊子帶到濟南，讓齊王知道孔家賣了他麵子；再派人到南京，讓陛下知道孔家在山東受了委屈。”

  孔興燮點點頭，一副‘敏而好學’的模樣……

  接著處理下一項事務，是要再選一個人到尼山學院任學錄。

  孔興燮看了一眼，人選有兩個，一個叫孔興彌，一個叫孔興弤。

  兩人都是舉人，看卷宗都差不多。孔興燮有些為難起來，一時拿不定主意，又向管家問道：“兩位族兄有何不同？”

  趙德成道：“公爺讓人分別去向他們問了一個問題，生為聖人子孫如何立誌？”

  “如何答的？”

  “興彌回答，為往聖繼絕學。”

  孔興燮點點頭，讚道：“族兄誌存高遠。”

  趙德成道：“興弤的回答是，必保衍聖公一脈聖名不墜。”

  孔興燮一愣，明白過來，抬手將‘孔興弤’的名字錄下，便是定了人選……

  一個十一歲的孩子，真正能處理的事其實不多，不過是孔胤植每天留下些並不重要的事務讓兒子學著做。

  等事情處理完，孔興燮穿過一道幽暗陰森的走廊回到內宅。

  那走廊逼仄得讓人透不過氣來，眼前隻有一道黃昏的光線，像是走在禮教的牢籠之中。

  穿過走廊，孔興燮感到有什麽滴在自己耳朵上。

  他伸手一摸，感到粘粘稠稠的。

  抬頭看去，隻見到一個仆役的屍體掛在走廊頂上，血順著他的手不停地往下滴著。

  “滴答……”

  “啊！”

  孔興燮瘋一般地大叫起來……

  ~~

  東阿縣。

  “張嫂啊，給我帶盆洗腳水吧。”王璫隨口說道。

  張嫂頗為幽怨地瞥了王璫一眼，終究還是去燒了盆洗腳水來。

  “老爺，聽說國公爺還昏迷著？”

  “是啊。”王璫長歎一聲，道：“也不知什麽時候才能回家，唉，好想回家。”

  “怎麽會還昏著呢？”張嫂心中疑惑起來。

  ——明明隻要服了解藥很快就能醒啊……該不會是塔娜沒把藥給出去吧？

  她心裏想著這些，走出去時無意識地忘了偽裝體態。

  王璫看著張嫂，不由愣了愣。

  ——咦，張嫂這……都五十多歲了還這麽豐腴。

  他搖了搖頭，心想：“我真是瘋了，就因為在東阿呆太久了……笑哥兒你可快點醒吧……”

  ~~

  與此同時，王笑一隻腳踩在孔胤榕背上，拉動手中的繩索，死死勒住孔胤榕的脖子。

  孔胤榕整張臉都漲成紫紅色，滿臉的肥肉抖個不停。

  轎子抖著抖著，漸漸停了下來。

  王笑放下繩索，踩著孔胤榕的身子走出轎子。

  轎外，唐芊芊好整以暇地抱著手站著，花枝手裏提著刀護在旁邊。

  劉一口在孔府的外牆上將手上的血跡抹掉。抱拳道：“國公爺，都殺幹淨了。”

  “進去吧。”王笑道。

  這一次，他帶的來的人並不多。

  將領中隻有劉一口、小柴禾、羊倌、莊小運、灰狗。

  帶他們來，因為他們沒完全讀過聖賢書。大抵上是王笑軍中最粗鄙的軍官。

  至於兵士，王笑也隻是錦衣衛和督標營抽調了一千五百心腹。

  要來殺孔家，他並不敢動用太多人。如今這世道，但凡有讀過書的人，都會反對這個決議。一反對，便有事先敗露的風險。

  事實上，就連吳培也不讚同王笑這次的計劃。

  “國公！國公若去，則失天下讀書人之心，於大業有礙不提，恐身後還要擔負天下罵名……”

  王笑雖沒有理會吳培一番苦勸，卻也警惕起來，畢竟這時代之人的觀念，對孔孟的尊崇，絕非現代人可以想象。

  就算是王珍、王珠、秦玄策這些他的鐵杆擁躉，隻怕也會反對此事。哪怕最後同意了，心裏也會因自己殘害聖人之後而懊悔。

  總而言之，一千五百人的兵力不多，王笑也不敢動用更多人。

  孔家養的兵力就有五千人，一千五百人貿然衝上去自然是打不過，王笑隻好將一千人留在城外，又將五百人分為五隊分批進城，試著擒賊先擒王。

  此時殺了孔胤榕這一隊人，劉一口便吩咐人將死去的下人拖到偏僻處，換上他們的衣服。

  接著，一行人飛快奔向孔家後門，各自隱藏好，一名穿著下人服飾的兵士便上去叩門。

  “咚咚咚……”

  敲門聲響起，門吱吱呀呀推開。

  “十九爺有東西落下來，讓小的來取。”

  那門衛接過牌子看了一眼，問道：“十九爺的人？怎麽這麽麵生。”

  “小的……”

  躲在門後的劉一口倏然伸手，扼住那門衛的脖子，用力一捏。

  伴隨著喉骨碎裂的聲音，一行人倏然衝進孔家後門。

  “啊……”慘叫聲嘎然而止。

  一柄柄刀劈下，花枝手中飛鏢擲出，將一名想跑去報信的守衛釘死。

  王笑踏步入內，道：“一柱香的時間，殺進去。”

  “是。”

  “留著門給別的隊。一旦被發現，立刻發信號讓城外的人進來。”

  “是……”

  一行人腳下飛快，殺進孔府、尋找著孔胤植。

  這件事最大的難處在於，孔家太大了，比曲阜縣城還大。而林廟守衛司在孔家大門以西，大概有一柱香的時間便能圍過來……

  ~~

  羊倌正獨自一人向孔家佛堂奔去。

  他昨夜就來踩過點，並給王笑繪製了孔家大略的地圖。

  因昨天這時候，孔胤植就是在佛堂給嗣母請安，於是羊倌今天也過來看看。

  此時他才掠過孔家佛堂後麵的矮牆，忽聽到前麵有女人的哭聲。

  羊倌心中好奇，輕手輕腳地走過去，躍過一個小氣窗，趴在佛像上的大梁上向下看去。

  隻見堂內幾個女人正在圍著一個哭哭啼啼的年輕婦人說話。

  羊倌聽了一會，大抵也能聽得明白。

  那年輕女人原來是孔胤植的四女兒，劉中砥的遺孀孔浩詩。

  但其實她們討論的卻不是關於劉中砥的喪事，更不是為他報仇之類。而是在警告孔浩詩必須為死去的丈夫守節。

  “我們孔家是詩書禮樂之家，你是孔家的女兒，為娘現在便告訴你，一開始便斷了以後再嫁的念想。”

  孔浩詩哭道：“女兒沒想再嫁，女兒這次回來，就想求父親為亡夫作主……”

  不一會兒，話題又繞了回來，有婦人道：“你現在沒想改嫁，但以後可說不準便有這念頭。”

  “是啊，四姑娘今年才二十三吧？這往後的日子長了，可得熬住。”

  婦人們七嘴八舌地說著，忽有人問道：“二伯母，你守節三十年，可怎麽熬過來的？”

  羊倌目光看去，隻見一個四十餘歲的婦人低聲道：“不難熬的……”

  羊倌懶得管她們好熬不好熬，心裏想著這一群女人嘰嘰喳喳，自己要是跳下去，不但問不出孔胤植的下落，隻怕還要暴露形跡。

  過了一會，佛堂中，一群婦人扶著哭哭啼啼的孔浩詩出去，隻留下那個‘二伯母’。

  這二伯母乃是死去的孔胤桂的遺孀，名叫竇秀蘭。

  竇秀蘭嫁給孔胤桂時隻有十四歲，那是孔胤桂已是將死，急急忙忙成了親想要衝喜，喜沒衝成，人就已經撒手人寰了。世人關注的是國公爺的位置落在了孔胤植這個嗣子的身上。卻沒人再關注竇秀蘭就這樣被毀去的一生。

  三十年過去，此時竇秀蘭跪在佛前，苦笑了一聲：“不難熬得？”

  她緩緩從袖子裏拿出一大串銅錢，放在前麵。

  “這裏有三百文，本想拿給四丫頭，又怕讓人看了笑話。”

  她低聲自言自語起來。

  “三十年怎麽熬啊……每到晚上，我就把這三百枚銅錢撒在地上，我就去找，直到找齊為至，這樣一來，就會很累，一累就可以安心睡覺了……三十年，我就靠這一百枚銅錢挺過來的……

  哈，節婦……我爹說，我要是守節守到死，我死後就可以葬在孔林。這也就值得我竇家與人吹噓了。可是，佛祖啊，我爹去了啊，我弟弟一家也在戰亂中被殺了。守了三十年，我守了什麽呢？”

  竇秀蘭說到這裏，身子晃了晃，拍著心口，低聲哭道：“佛祖啊，若能重來，這守寡的日子，我熬不住啊，不如找個男人改嫁……”

  話到這裏，她忽然肩上被人一拍。

  “嘻，想男人了？”

  竇秀蘭一轉頭，隻見一個大漢不知何時已站在自己身後，盯著自己兩眼放光，嘴唇上兩撇胡子很是讓人害怕……

  “啊！”

  聲音還未喊出來，她嘴就被人捂住。

  “老子問你，孔胤植在哪？”

  ~~

  莊小運扮成了孔家的仆役模樣、帶了十幾個人早早守在孔家外院與內宅之間的走廊處。

  他們趴在樹叢後麵，打算在這裏守株待兔，等孔胤植過來。

  這是最笨的辦法，也是有效的辦法，孔胤植早晚要回內宅的。

  “這次來曲阜辦事花枝也在，要是能手刃孔胤植立了頭功，我在她麵前可就長臉了。”

  莊小運心裏正這麽想著，一轉頭，隻見一個孔家仆役正站在那走廊的頂上，手裏拿著修屋頂的工具，正愣愣看著自己。

  兩人對視了一眼，都有些呆住。

  “進賊……”

  那仆役才張開嘴要喊，莊小運手中的長刀倏然擲出去，紮進對方心口。

  “該死，我們去那邊找……”

  莊小運離開不久，孔興燮走到廊下。

  接著整個孔府都驚動起來。

  “有刺客啊……”