德州城。

  “事情便是這樣，此次是夫君定下計謀，借機出城攻取臨清。事先女兒與衍弟亦是知道的。之所以瞞著母後與皇祖母，是我們擔心宮人中有反賊的眼線。如今看來確實是有的，具體是誰，女兒還在細查……請母後與皇祖母放心，駙馬出城並非是為了投敵。”

  淳寧緩緩說著，許皇後與太後輕輕拍了拍心口。

  到這時候看守她們的侍衛早已撤了下去，兩日的惶恐不安之後，終於讓人長舒了一口氣。

  “如此便好，如此便好。”

  又是好一通唏噓，許皇後又問道：“衍兒與駙馬不是真起了爭執吧？”

  她之所以如此再多問一句，並非是因她婦道人家囉嗦，而是擔心若周衍真與王笑起了爭執，萬一王笑心生芥蒂，出城後真的投了，假戲真做的可能性也並非沒有。

  “母後放心……”

  淳寧自又是一番解釋勸慰。

  她神情恬靜，渾身氣場篤定，讓許皇後與太後心安不少。

  卻沒有人注意到，她端放著的一雙手已捏在一起，半掩在袖子中，指尖都有些發白。對於這件事，她自己心中也是不安的。

  “駙馬是個能幹的，但衍兒自己也要靠得住才行。本宮盼著他們往後相濡以沫，但若是衍兒不夠大度，憑什麽讓人輔佐於他？人家說君為臣綱，本宮卻覺得，君也不能負臣，臣才能安心為君……”

  許皇後緩緩說著，淳寧低著頭靜靜聽著。

  淳寧明白，母親這番話其實是說給自己聽的。

  嫁出去的女兒潑出去的水，在許皇後心裏，對比周衍，似乎已經是將她當成‘外人’了，於是說了些讓人安心的、體體麵麵的好話，算是給一個顆定心丸。

  這皇家之中，脈脈親情當中反正也就是這樣離不開算計的……

  許皇後說完，太後便又讓淳寧過去，拍著手問著話，無非就是“孩子，與駙馬相處得怎麽樣？”之類的。

  過了一會，周衍便也過來請安。

  但本是第一時間便要來的，但許皇後讓他不急來見自己、先把兩位宋先生放出來。

  見過禮，許皇後便問道：“兩位先生如何了？你該好好向他們賠個不是。”

  “母後放心，先生並未怪罪兒臣。”

  周衍說著這些，神情微微有些得意起來。

  “他們竟真是被我騙了過去，當時他們與我說駙馬要叛變的時候，我差點沒忍住笑出來，隻好拿手捂著臉，但還是險些便要被看出來。如今想來，其實我裝得並不是很好，若非兩位先生不敢抬頭看我，怕便要被識破……”

  話到這裏，許皇後抬起頭看著他，目光帶些嚴厲。

  “為王為君，喜怒不顯於色，這些你都忘了嗎？”

  周衍一愣，緩緩低下頭。

  他從小都是端著架子，後來遇到王璫，覺得對方可親，便是因為王璫是那樣想笑就笑，想哭就哭的性情，周衍心底是有幾分羨慕的……其實是極羨慕。

  最近偶爾與王笑說話，對方亦是那樣輕輕鬆鬆的語調，“殿下不必這般強撐”，“我們來吵一架吧”，“演場戲給那些老古板們看看”，“我們嚇你那兩個先生一跳吧”，諸如此類，毫無嚴肅。

  不自覺受到了這樣的影響，周衍不自覺中才露出幾分少年人的跳脫，便被母後目光一盯，登時也覺得委屈。

  “兒臣難得辦成一件事，因此有些喜形於色。”

  私心裏，周衍還是希望許皇後和姐姐能讚揚一下自己，說話間轉頭看向淳寧，目光有些求助的意味。

  淳寧正有些走神，感受到他的目光，轉過頭漫不經心道：“母後教訓得不錯，不可因一點小事沾沾自喜，沉溺其中。”

  “知道了。”周衍應下。

  心中那點歡喜和有趣頓去，沒意思起來。

  不多時，有人跑來傳遞消息，道是東麵出現吳閻王兵馬，往城南方向攻過去，秦副帥已調兵去攔。

  許皇後微微色變，又問道：“反賊可是要對駙馬不利……”

  “母後放心，駙馬出城時便已有所安排，必能安全回城……”

  淳寧聲音平靜地勸了幾句，又讓周衍速去安撫群臣，穩定人心。

  ~~

  秦小竺護衛著淳寧，也得知了城外的反軍動靜。她倒也不如何擔心，出來後還向淳寧道：“放心吧，王笑出城都布置好了探馬，姓吳的殺才一動，他得到消息必定能趕回來。”

  淳寧邊走邊道：“小竺，我們到城樓上看看吧。”

  “嗯？”秦小竺微微一愣，淳寧向來氣質沉靜，今日卻顯得有些忐忑。

  “不好誒。現在都知道這城裏有反賊的眼線了，你哪能亂跑。你放心，建奴那麽凶王笑都能應付，吳閻王算個……”

  話到這裏，一個‘屁’字被她收了回去。

  淳寧雙手捏在一起，眼神有茫然，道：“我不放心，小竺，帶我去城樓看看吧？”

  當淳寧一雙明眸看過來，秦小竺就愣了一下。

  那眸中的眼神有些無助、有些害怕，如同很多年以前她們最初相遇時那個小女孩……

  那一年京城被圍，她隨祖父入京勤王，之後進宮見了當時的皇後，跑到後花園亂逛的時候便見到了那一個小女孩。

  “你怎麽了呀？為什麽要躲在這裏？”

  “她們說要是城破了，父皇要殺掉淳寧的。”

  “不要怕，京城守住了。”秦小竺拍了拍她的肩，道：“我祖父帶兵守住了京城啊，我以後也能上陣殺敵。”

  “但是……”

  “沒有但是，我會保護你的……”

  時隔多年，當年的淳寧一直在變，變得堅韌而溫和，她成長得比秦小竺要快。有時候是她反過來包容與保護著秦小竺。

  但現在，她再一次露出那樣無助害怕的眼神。

  秦小竺就覺得，自己還真是拒絕不了淳寧。

  “那好吧。”她歎了一口氣，“我帶你去城樓看看唄。”

  說話間，她目光又瞄了瞄淳寧那粉嫩的嘴唇，隱隱覺得有些不自然起來。

  兩個少女牽著手跑過，一個一身戎裝，一個一襲月華裙。接著兩人共騎一匹馬，秦小竺環抱著淳寧，策馬跑過長街，心中亦有些迷茫。

  “好奇怪啊。”秦小竺如此想著。

  城樓很高，一圈一圈地爬上樓梯之後，就算有秦小竺扶著，淳寧也是累得氣喘連連，她扶著欄杆向南看去。

  天地浩大，一片肅殺，從東而來的兵馬組成一個個浩大的方陣，向壕溝這邊衝殺過來，壕溝另一麵，楚軍奮力阻攔著……

  這個距離看不到太多的血腥，看起來像是蟻戰，向中間聚集，然後轟塌下去。

  接著，有一段濠溝被填滿，反軍中有騎兵衝了過來。如石頭激在水中，然後穿透過去……

  城樓上風很大，秦小竺小小翼翼地保護著淳寧，目光看去，隻見她的好看的眼睛緩緩轉頭著，似在尋找什麽，接著緊緊盯著南邊。

  “淳寧，你別看了，我們下去好不好？”

  “夫君……他還會回來嗎？”

  “嗯？”秦小竺道：“當然啊，大伯已經調兵分割了那隊騎兵，你別看他們暫時衝過來了，其實是大伯故意的，你看，我九叔一會就從那個地方堵上，我們就能吃掉對方這一隊人馬，這個吳閻王用兵比我大伯差得遠了。倒是哦，他人多，這一隊被吃了，他娘的就會再派一隊。但到時候王笑肯定已經入城了啊。你放心啦，這些出城之前已經算好了。”

  淳寧沒有應她，握著欄杆的手被風吹得通紅，用力的指尖卻有些發白。

  秦小竺替她擋著風，又問道：“淳寧，怎麽了？”

  好一會，淳寧才低聲道：“小竺……我昨天做了一個夢……我夢到，有一個很漂亮……”

  話到這裏，她停了一下，像是找不到詞來形容。

  “我看不清她的臉，但就感到很漂亮……她來了，然後帶走了夫君，她還嘲笑我……我……”

  “嗯？”秦小竺皺起了眉，問道：“娘希匹，她怎麽嘲笑你？”

  很有些生氣起來的樣子。

  這種事說起來，分明就是淳寧自己夢裏的東西。

  但秦小竺偏偏就是感同身受，極有針對性地認為就是某一個女人在嘲笑淳寧。她甚至知道對方是誰。

  淳寧也不回答，閉上眼，緩緩道：“我留不住他吧，我也不是一個好妻子。他也不喜歡我，我其實……也是在利用他，如果沒有那一紙婚約……這些，算什麽呢？”

  ……

  遠處戰場上的蟻群來回擺動，南麵，想等的人的身影並沒有出現。

  淳寧眼神漸漸黯淡下來。

  時至今日，許多事情她也一點點查到、猜到，也漸漸明白過來，她與王笑沒有夫妻之實，隻是因為在他心裏，另一個女子更重。

  他始終是做好了離開的準備。

  記憶裏，王笑緩緩道：“我們配合一下，騙一騙反賊，把臨清城打下來……”

  “如此說來，這個孟九很不好對付呢。若是他真能勸動夫君投誠又如何？”到最後，她玩笑般地說了一句。

  “至少這一次是我在算計他，不是他算計我。讓他說服了，豈不是我輸了？”

  “夫君這不算回答了我的問題，我不幫。”

  “好吧，拉個勾……”

  “嗯？”

  “拉鉤上吊，一百年不許變。”

  他便那樣隨意拉過她的手，指尖碰在一起，一如既往地有些孩子氣。

  此時站在城樓之上，淳寧想著這些，感到拇指有些發麻。心裏有些孩子氣地想道：“明明是拉過勾的……”

  下一刻，一支千人的騎兵躍然於地平線上。

  秦小竺理所當然地指著道：“你看，他回來了。”

  ……

  一杆旌旗迎風搖曳。

  千騎卷平岡。

  從城樓上望，像一隻小飛蟲在被蟻群包圍之前振翅掠過，躲回了自己的老巢。

  “轟”的一聲巨響，城門再次關閉。

  “林紹元！帶兵從西麵出城……咳咳咳……截住唐節，不許他回營，至少再拖六個時辰。”

  “是！”

  “大夫！快找大夫……”

  “城外……咳咳……城外戰事如何？”

  “侯爺放心，秦副帥能守住……”

  “快，先把侯爺扶下馬……”

  南門這邊一片慌張，王笑不停咳嗽著，臉上的神情很是不悅。

  他這回有些生氣。

  ——自己本來都打算投降了，也就是還有一點細節沒談好，被吳閻王打斷。也交代孟九“別動我，下次再談”，這老東西竟還想留下自己。

  “人與人之間，一點信任都沒有……”

  背上被唐節射了一箭，疼得厲害，又被河水衝了好一會，肺葉的舊傷也複發，他整個人昏昏沉沉。一轉頭，忽見淳寧與秦小竺正站在那看著自己。

  這一瞬間，王笑忽有些內疚。

  如今雖然還沒投降，但他確實有過打算要背棄與淳寧之間的承諾。

  “唔，要是那樣，小竺應該會站在淳寧那邊、生我的氣吧……”

  腦中想著這些有的沒的，那邊淳寧忽然撲上來一把抱住他。

  她極少有這樣神態失控的時候，此時卻是如一個倔強又擔驚受怕的小女孩一般不肯撒手。

  “我身上**的。”王笑道，“好了好了，這麽多人看著呢……”

  ~~

  等回了府衙，讓大夫給王笑治過傷，又換過一身幹淨衣服，在榻上側躺著。

  淳寧搬了一條凳子，並著腿坐在床頭，雖已是恢複了往常平靜端莊的樣子，但大概是覺得在長街上摟摟抱抱被人看到很是丟臉，耳朵還有些發紅。

  她看著王笑，眼睛也不眨一下。

  “名正言順的夫妻，沒關係的。”其實她心中還在這樣不停地安慰自己。

  王笑再轉頭看向淳寧，眼神有些疑惑。

  ——看我幹嘛？

  淳寧遇到他的目光，低下頭，也不吭聲。

  “反軍退兵了？”王笑問道。

  淳寧輕輕“嗯”了一聲，開口道：“夫君進了城，他們便退兵了。”

  彼此便又沉默下來。

  在城門那抱了一下之後，兩人到現在反而像是生疏了一些。

  淳寧抬起頭問道：“傷口疼嗎？我……我沒有照顧過人，不知道怎麽辦，但夫君要是覺得疼，可以和我說。”

  “哦，蠻疼的。”

  淳寧一愣，站起身，顯然也有些束手無策的。

  “開玩笑的，一點小傷。”

  淳寧便又再坐下來，低聲道：“夫君總是這個樣子，故作輕鬆。其實……你也很為難吧？”

  “嗯？”

  “要不要投降過去，夫君怕也不容易決擇，偏隻是與我拉了個勾便定下來。”

  “今天我還真是被孟九說動了，本來打算投降過去的，但被吳閻王攪和了。”王笑緩緩說道。

  淳寧低著頭，聞言好一會兒都沒有動。

  王笑心中微歎。

  投降這種事也是需要契機的，瑞朝那邊也不是隻要他一個人投降。要的是他完整的實力，手上的兵馬、錢糧、城池、還有楚朝皇室。想要牽一發而動全身，這一根頭發還不能斷，雙方要付出極大的耐心、花費極大的功夫。

  今天事情沒成，往後會如何王笑其實也不知道。孟九、唐節能不能信任不好說，等到德州之圍解了，他手底下還有多少人願意追隨他投降不好說。兩世為人，他也是第一次走到這個位置上，時局動蕩瞬息萬變，絕非想怎麽樣就能怎麽樣的。

  治大國如烹小鮮，如此再想來，說的竟是要小心翼翼隨時做出調整，何時要調火候，何時要添佐料，何時要細細攪……一點一滴都得拿捏得極其精確。

  不是說他王笑想要投降瑞朝就一股腦的投降，想要守楚朝就悶頭守著。不管怎麽選，重要的是時機、分寸，稍沒把握好任何選擇都能讓他身死族滅。

  換言之，未來說不準。他發現自己不敢再給淳寧明確的承諾。

  政客給不了人承諾。

  “夫君又在說笑。”淳寧忽然應道，抬起頭笑了一笑。

  “夫君總是這樣，就這麽想逗我玩嗎？”

  “這次並非是在說笑，建奴又要叩關了。另外，我有些事想必你也知道……”

  王笑話音未落，淳寧道：“我們拉了勾，夫君也回來了。再說什麽我也隻當是在打趣玩笑。”

  她臉上的笑容顯得明媚而釋然。

  “至於以後……以後夫君還有沒有可能投敵，那是以後的事。如果是要論心，楚朝半壁江山還有幾個忠臣。論心不容易，那就論跡。夫君受過的傷、做過的事我看在眼裏，無論如何，是我欠夫君的。”

  成親以來，她還是第一次與王笑說這麽長的話。

  大概是想要一次把這些事情說清楚，她想了想，又繼續說道：“今天……我很不安，我擔心你是不是會就此拋下我。如果今天夫君真的投降到那邊，我會覺得是因為我沒有做好一個妻子的本分……但我不喜歡這樣患得患失的自己。”

  “我以前覺得夫君孩子氣，什麽事情嬉笑怒罵間就過去了。但現在覺得，我也想要像這樣，想得簡單一些、輕鬆一些。可是要如何才能做到我也不知道，想必夫君可以教我吧？”

  “嗯……其實我也不知道想說什麽，我們成了親，我想當一個好妻子。雖然目前而言還稱不上好妻子，我想學著去做。總之，我不想再去考慮夫君會不會拋下我，會不會拋棄楚朝。我想做得好一些……”

  她緩緩說著，聲音很柔和動聽，王笑便靜靜看著她。

  她不知道自己想說什麽，但王笑卻能明白她的想法。

  ——巨大的壓力、不安全感、迷茫……這些並非是隻有今天她在承受，而是一直以來都壓在她肩上。但哪怕這樣，她始終努力地控製著情緒，盡力以真誠待自己。哪怕到現在，到了這個最需要籠絡自己的時候，她說的也不是很喜歡自己，而是想做好一個妻子，因為這是她的實話。

  “好吧，”王笑道：“其實你做得很好啊……你看，與你成親，是我最正確的一段婚姻。”

  淳寧稍稍愣了一下，接著忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，又感到有些氣苦。

  “不管怎麽說，今天這一局算是我們贏了。”王笑又道：“任那孟九老奸巨滑，還是被我們聯手蒙蔽過去了。”

  淳寧點點頭“嗯”了一聲，大概是覺得這樣太過平淡，便又展顏笑了一下，道：“真是很厲害啊。”

  “厲害當然是厲害，但也隻算走出了第一步。要取下臨清才算是完全成功了……”

  王笑隨意地說著，將投不投降這樣的問題從腦海中拋開。

  孟九和唐節這麽壞，確實是沒什麽好投降的。相比起來，淳寧顯然是可愛得多。

  至於清軍入關，也不知是不是孟九那老狐狸騙自己的，回頭再說吧，若是真的倒也可以試著聯寇抗清，不一定真要投降過去。

  至於芊芊，回頭把她搶過來！

  腦海中給這些計劃填充著細節，他忽聽淳寧又喚了一聲：“夫君……”

  “嗯？”

  “等夫君傷好了……我們……”

  等了一會沒聽到下文，他便又問道：“嗯？”

  淳寧卻也不再說話，想了想，道：“傷好之後，可以不要再受傷了嗎？”

  “哦，這個問題就很幼稚了，都不像你……”

  ~~

  這一天裏，王笑心裏抱怨著老奸巨猾的孟九。

  ——都說回頭再談了，非要動我？那我不投了。

  但事實上，一切正如孟九所想的那樣。

  ——放他回去，他就不會再投降了……

  人活在世，依舊還以為自己的一念之間是由自己把握。