大同。

  “勞先生。”

  “勞先生。”

  名叫勞召的書生拾階走上城頭，一路上皆有士卒向他打招呼。

  勞召時年二十五歲，普普通通的一張臉，背微微有些彎，看起來沒什麽精神，卻又帶著一股書卷氣。

  他走上城頭，站在一員披甲將軍身邊。

  “督帥。”

  孫白穀正眺目而望，看著遠處山間的狼煙，開口道：“看樣子，太原陷落了。”

  “太原城本就守不住。”勞召道，“督帥該擔心的是京師會不會陷落。”

  遠處暮雲泛著紅光，時卷時舒。

  天地蒼涼。

  孫白穀忽然覺得，這楚朝，便像是要落下山間的晚陽。

  “朝廷並沒有調老夫回京勤王的詔令。”

  勞召道：“京城諸公還抱有期望，想讓督帥守住宣大，可笑可歎啊。”

  “宣大守住了又如何？”孫白穀道，“唐逆兩路東進，唐中元自領軍襲卷山西，直奔宣大；吳閻王卻是沿黃河繞過太行山，從河南北上京城。”

  “京城諸公覺得，若吳閻王進展快，到時再調將軍回援也來得及。”

  孫白穀有些無奈地搖了搖頭，譏道：“徒抱幻想。”

  他默然了片刻，又歎道：“張永年肯定也守不住薊鎮……風雨欲來啊。”

  這楚朝基本是無解的死局了。

  對於個人而言，投靠唐中元似乎已成了最好的選擇。

  孫白穀知道，自己麾下很多部將心裏已經蠢蠢欲動。

  他卻不知道自己為何還不願投……

  他是文官出身，自幼讀聖賢書，學的是忠君報國。二十六歲進士及第，任過六部、任過地方，官至巡撫之後便開始圍剿流寇。

  初次握刀時，孫白穀沒想到——追著一群泥腿子殺會成為自己一生的事業。

  這和他最初讀書治國的誌向是完全不同的。

  所謂‘出將入相’，出了將，他便再沒有入過相。

  第一次殺人，他殺的是永城的糧官，因貪墨存糧，孫白穀一刀便將他砍了。

  他原本不會武藝，砍著砍著也就會了。

  去年那場鼠疫，他親手殺死了躲在軍營裏養病的將校，那是一個追隨了他十六年的老卒。

  十六年的生死與共被一刀斬斷，那老卒一聲都沒吭，孫白穀也一聲都沒吭。

  那之後，大同城關上的箭雨就沒停過，逃難病患的屍體在大同城牆外鋪得密密麻麻……

  曾經捧卷讀書的青年文官走過屍山血海，早已成了鐵石心腸。

  他圍追了唐中元半輩子，打敗過唐中元無數次。

  但唐中元可以輸無數次，他孫白穀卻一次都輸不起。

  為這個楚朝，他舍棄了他的誌向、他的人性，以及他的一切。現在，隻要輸了這一次，楚朝就亡了。

  而這一次，擺明是輸的。

  “活著活著，活成了一個笑話。”孫白穀自嘲了一句，忽然問道：“你覺得楚朝的氣數盡了嗎？”

  這個問題實在是沒什麽好問的。

  “楚朝積弊已深。”勞召道，“興亡天定，盛衰有憑。督帥逆勢而行，哪怕英雄蓋世，也無力回天。”

  “困獸猶鬥，世間總得有人逆勢而行……所以呢？你是唐賊安插到大同軍中來勸降老夫的？”

  勞召道：“我來大同已有三月，督帥留我在身邊，卻始終不肯托付信任，原來是這麽以為的？”

  這下攤牌頗有些突然。

  孫白穀卻知道勞召上了城頭便是有話要說，便淡淡應了一句：“難得老夫查不出你是誰的人，你既不是唐賊的人，那就是陛下派你來試探老夫的？”

  一句話輕描淡寫。但對於孫白穀而言，忠心殺敵了一輩子，卻是始終得不到君王信任的苦澀也隻有他自己明白……

  “在下的身份，說出來大概會貽笑大方。”勞召苦笑了一下，“我來自京城王家。”

  “哪個王家？”

  “賣酒的王家。”

  孫白穀：“……”

  他顯然沒聽過什麽王家不王家的。

  ——本以為這是個厲害角色，卻是不知哪來的小貓小狗……

  “我家主人王珍，乃懷遠侯長兄。”

  孫白穀依然麵無表情。

  他聽說過京城防疫之事，也聽說過王笑去了遼東，卻也不算太了解。

  勞召一時便有些尷尬。

  “我來，是奉命在適合的時機請督帥回援京師，逼退建奴。”

  孫白穀眼睛微微眯起，眼神閃過些戒備。

  一個駙馬，插手到宣大軍務？事情透著些詭異。

  勞召探手入懷，嘴裏道：“這裏有一封懷遠侯親筆信，望督帥過目……”

  “拿下！”

  孫白穀一聲喝，自有人按下勞召。

  勞召也不反抗，頗為順從地單膝跪下任人按著，老老實實地看著孫白穀拆開信。

  ~~

  “……晚輩欲以三萬鐵騎突入建奴腹地，攪其後方、掘老奴墳墓、破沈陽宮城……將無所不用其極，誓逼奴酋回援。”

  “然若事有不諧，冒昧請督帥暫拋宣大，回護京師。不需督帥死戰，隻需布兵於京師，奴酋必退……”

  “唐中元處晚輩亦有安排，逼退建奴之前，必不讓其攻京師。督帥切記，萬不可與唐中元交鋒，戰事一起，必為奴酋所趁……”

  “因不知督帥幾時回防，恐走漏風聲，晚輩並未先將勤王召令發至宣大。但左首輔已與兵部備案，事後一應罪責，擅離職守、丟失城防，如是種種，晚輩與左首輔一力承擔，必不讓督帥牽連，可無後顧之憂……”

  “此事必須盡早，一旦建奴攻破薊鎮，再倉惶回援，則大事休矣！朝中諸公行事不果，不知兵事。而時機卻如白駒過隙……”

  “此舉，若論個人榮譽，督帥可借機拋掉失守宣大之辱，得擊退建奴之榮。若論前程性命，督帥可借此收縮防線，全力守衛京師。”

  “若論家國天下，外攘或安內，熟輕熟重、熟緩熟急？當此危局，社稷生黎皆係督帥一念之間，乞督帥深思……”

  “楚駙馬、懷遠侯王笑，再三頓首……”

  一封長信看罷，孫白穀良久無言。

  勞召便又道：“該說的侯爺在信上應該已經說了，我卻還是想勸督帥幾句。以侯爺今時今日之地位，要讓朝廷下召讓督帥回京勤王有何難？唯恐走露風聲，誤了大事，這才讓我開誠布公相勸，懇請督帥明鑒……”

  孫白穀淡淡看了勞召一眼，拿著信來回走了兩步。

  他素來行事果絕，此事卻猶豫起來。

  王笑是不是勾結了唐逆在詐自己？

  放開宣大，讓唐逆過境，陛下是不可能允許的……

  一旦拔軍回京，陛下龍顏大怒，便是私調大軍的重罪……

  “京城探馬回來沒有？！”孫白穀喝道。

  “報督帥，還沒有……”

  ~~

  勞召見其猶豫，又再次勸道：“督帥，我家主人已聯絡了左首輔，勤王召令不日便至，請督帥早作準備。”

  “住口！讓我想想。”

  城關上，隻有孫白穀來回踱步的聲音響起。

  “報，督帥，來了……”

  勞召大喜，喊道：“督帥，我沒騙你，勤王召令來了。”

  “可有詔諭？”孫白穀向探馬問道。

  “沒……沒有，隻有邸報。”

  孫白穀接過那信報，卻是臉色一變再變，先是大喜，又是大悲，接著他手一晃，邸報便落在勞召眼前。

  勞召的目光便一條一條消息看過去。

  “侯爺果然掘了老奴墳墓，督帥，你可以……”

  下一刻，他便看到永平府被屠……

  再下一刻，他便看到了左經綸引咎告老的消息。

  內閣首輔換成了……何良遠。

  ——沒有勤王召令了？

  “督帥，我家大少爺必有安排，你大可放心回京……”

  “住口！來人，將他押下去！”

  “督帥，你聽我說……”

  ~~

  城關上，孫白穀再次掏開王笑那封信看了一眼。

  “朝中諸公行事不果，不知兵事……望督帥敢冒天下之大不韙，剛勇獨斷，萬莫顧慮！”