楚延光十七年，上命原戶部尚書、光祿大夫姚文華兼兵部尚書，經略遼東、薊鎮、天津、登萊等處軍務。

  因姚文華年邁，又命懷遠侯王笑‘輔’之。同時，平調張永年為寧遠衛指揮使，隨行護送。錦衣衛則由耿叔白接任。

  十二月二日，車馬出京，旌旗招展……

  王笑領了督撫遼邊的差使，這是‘實’，但表麵上他是駙馬，不得參朝，因此需要一個官員領著虛銜陪他走一趟。

  這個官員位置要夠高、能力要夠平庸、性子要夠和善。但這樣的大員派出去，難免又是一係列的職位調動……延光帝考慮了幾天，終於在最後關頭點了馬上要告老榮休的姚文華。

  姚文華從未想到自己年過八旬還要受這種奔波勞碌之苦。此時聽著遠處的送行鼓，腦中回想著陛下的勉勵，隻覺悲從中來——

  “徐功喬叛亂時，姚卿慟哭不已，乃至暈厥，可見赤膽忠心！戶部交給白義章之後，姚卿也歇了些時日，此次陪王笑經略遼邊，正可一酬壯誌。”

  一酬壯誌？這一把老骨頭怕是回不來了。陛下你好狠的心……

  透過車窗看去，車轔轔，馬蕭蕭。前頭的王笑策馬而行，少年背脊如長槍一把筆挺銳利。看著就讓人討厭。

  “你小子要是真有抱負，當什麽駙馬啊？平白連累老夫。”

  心裏罵了一句，姚文華回看了一眼繁華安逸的京城，登時便紅了眼。於是嚅了嚅嘴，與想像中那美好閑適的養老生活告了別……

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  等這些人馬出了京，京城中許多人便長長地舒了口氣。

  “王笑走了？”

  “走了。”

  剛入內閣的卞修永撫須而笑，道：“沒想到，老夫成了這一局的大贏家。王珍找來時老夫馬上投靠齊王，這是何等的果決？”

  “族兄深謀遠慮。”卞康平便奉上一記馬屁。

  卞修永笑道：“何良遠不智，非要去招惹王笑，如今連長子都被帶去遼邊……老夫且坐看這位內閣次輔敗亡，美哉！”

  卞康平臉上的笑容忽然有些勉強起來。

  “怎麽？”卞修永登時眉頭一皺，問道：“你又做什麽蠢事了？”

  卞康平支支吾吾道：“前陣子，我我……我氣不過王家搶我五城兵馬司的兵權，我……”

  “你幹什麽了？”

  “我當時氣昏了頭，就……雇了人去殺王笑……”

  “胡鬧！”卞修永臉色一變，叱道：“那家夥是那麽好殺的？一旦敗露，萬事皆休！你怎麽能這麽蠢？！”

  “族兄放心。”卞康平連忙道：“我做的隱秘，王笑決計查不到我頭上。”

  “你當了這麽久的官，還隻有這點水準？你自己想死，別連累到老夫頭上！”

  卞康平擦了擦汗，道：“應該不會有事，那些人打算在王笑巡視京畿的時候動手，如今他不去了，想來不會出岔子……”

  “還沒動手？”卞修永大鬆了一口氣，冷著臉道：“快去把手腳處理幹淨了，手下人哪個沾了這件事，一個都不要留。”

  “是……”

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  與此同時，行至真定的齊王周衍領了聖旨，擺駕回京。

  十裏長亭。

  傅青主、白老虎、宋文華等人替齊王送行，之後傅青主將往順德府，一邊防疫，一邊等錢承運。

  周衍如今很是孺慕傅青主，歎道：“去本想與傅先生一路同行、賑濟四方百姓。沒想到才相處這點時日我便要回京……”

  這其中因由，傅青主昨夜其實與周衍細細解釋過——關寧軍是楚朝北方最強的戰力，王笑去了關寧軍中，如果齊王還滯留在外，陛下絕不能放心。

  但周衍依然覺得有些不甘，又道：“我如今誠心想為百姓辦些事，卻還脫不開這些權衡算計，是我無能啊。”

  傅青主勸慰道：“殿下隻要有這份濟世之心，在京城也是一樣的。”

  “那萬事拜托傅先生了。”

  “老夫必不負殿下重托……”

  道過別，周衍上了馬車，啟程北歸。莊小運與耿當策馬在一旁護衛，王璫在車中陪坐。

  王璫臉色極是失望，嘟囔道：“笑哥兒說好了他過幾天帶著我的家眷過來，順道送我去萊州。說話不算話……”

  “哪有什麽事都能按計劃來的，出了變故也是無可奈何。”周衍道：“盧公身故，這是誰都沒想到的。”

  “那笑哥兒可以早放我去啊。”王璫道：“害我現在還得回京接我娘子。”

  周衍道：“他那不是擔心你嗎，而且京城未必不安穩。”

  “擔心？現在我回了京，我爹要是不讓我走怎麽辦？不行，我得想個法子。”

  周衍道：“如今這兵荒馬亂的，我勸你還是別自己走。”

  “亂？我一路而來也沒見有什麽亂的……”

  行了大半天之後，王璫道：“殿下，能不能停停？我想出恭。”

  此時已是傍晚，周衍拋開車簾看了看，見外麵草木荒涼，便道：“荒郊野嶺的，你別去太遠。”

  王璫應了，下了馬車就往旁邊的樹林裏鑽。耿當便派人一個番子跟著保護。

  王璫被那番子看著，一時有些出不來，道：“大哥你轉過去。”

  他自己則又提著褲子往旁邊走了幾步，在一棵樹後麵蹲下來……

  過了良久。

  耿當皺了皺眉，對莊小運道：“你帶人保護好殿下，俺去看看。”

  他撥出刀，在樹林走了一會，便見那番子正摸著腦袋四下找尋。

  “怎麽？璫公子丟了？”

  “這……卑職有罪！”

  耿當看著樹下的那一坨，撓了撓頭，陷入了深深的迷茫。

  “俺又把要保護的人弄丟了？這事整的……”

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  雞冠子山。

  此山為承德名山，山體龐大、險峻突兀，有“雞冠掛月三千丈”之譽。相傳北宋名將穆桂英曾率兵與遼軍在此大戰。

  雞冠子山上也曾出過一些厲害的山賊。比如成吉思汗南征時，還曾讓部將攻占承德，擒拿巨寇楊昭奴。

  數百年後，古寨猶存，英雄無覓。

  如今這寨子名叫‘威風寨’。寨名土氣，幾位當家的諢名更土氣。

  大當家名叫鐵大才，道上人稱‘鐵豹子’；二當家‘莽牛’牛勝；三當家‘奪命蜘蛛’諸葛橫；四當家‘千眼飛鷹’殷逵……

  聚義廳中，牌匾是用楷體書著的‘學富五車’四字。

  有人踏進來，丟下一個麻袋。

  又從麻袋裏撈出一個秀氣的少年，解了他身上的繩牽和嘴裏的布條。

  那少年臉色慌張，先是急急忙忙提了褲子，將腰帶綁好，又將手裏的草紙丟在一旁。接著環目看了看堂中眾人，嚇得打了個嗝。

  “敢問幾位……英雄，能否讓我……先洗個手？”

  鐵豹子皺了皺眉，問道：“這小子就是王笑？”

  牛老二應道：“俺隻管捉人，是諸葛老三和鷹老四認的人。”

  鷹老四便道：“大哥，我的眼力你是知道的，絕不會認錯。”

  鐵豹子便點頭道：“諸葛老三，主顧要的是活的還是死的？”

  “死的……”