延光十六年，在當時的次輔盧正初極力主張之下，楚朝謀圖重建東江鎮，結果九艘大船在皮島海域被朝鮮海軍擊毀。是年十二月，朝鮮遣使臣金藎昊到楚朝質問，此後金藎昊便沒再離開。

  此時，金藎昊正與楚朝鴻臚寺右少卿任書良對坐而談。

  任書良帶著些惶恐，道：“金大人你何必去招惹王笑呢？那人不好惹的。”

  金藎昊浮起笑意，不屑道：“怕什麽？”

  任書良壓低聲音道：“金大人你這不是被何閣老當槍使嗎？”

  他語氣中頗有些親昵與討好。

  這讓金藎昊心裏很是滿足——曆來的朝鮮使者有幾人能得到大楚從五品官員如此小心翼翼地對待？

  “你們何閣老是聰明人啊。”金藎昊轉著手裏的茶杯，搖頭道：“你們這京城裏，能看清天下大勢的，不出這個數。”

  他說著，用手比劃了一個‘十’。

  “這話從何說起？”任書良茫然道。

  金藎昊歎了一口氣，侃侃而談道：“楚開國時，太祖皇帝將朝鮮列為‘不征之國’，我國亦仰慕楚朝風範，君臣兩國相安至今，可謂美談也。”

  任書良頗受不了一個番夷在自己麵前賣關子，也不知他岔這麽遠做什麽。心道：那是美談嗎？還不是因為你們彈丸小國，征來實在無用。

  他嘴上卻也隻好附和著。

  金藎昊又道：“五十多年前，豐臣秀吉派兵入侵，我朝鮮僅一個月便三都守失、八道瓦解。若非楚軍入援，當時便已亡國。”

  任書良心道：所以說你彈丸小國無用，當年連我楚朝四萬大軍的糧草都籌措不出來，還要楚朝出。

  “兩國邦交，以和為貴嘛。”

  兩人對視了一眼，臉上浮起親善的笑容，心中卻都各自暗暗鄙夷著對方。

  卻聽金藎昊話鋒一轉，又道：“但如今形勢變了，大清崛起了，其勢不可擋矣。”

  “建奴隻不過……”

  任書良話未說完，金藎昊已打斷道：“建奴？嗬，你是沒見過八旗的銳利之勢啊。崇德元年那一仗，觸目驚心、觸目驚心！”

  任書良愣了愣，想讓金藎昊不要使用建奴的年號，便小聲地提醒道：“是延光十年。”

  金藎昊渾然不理，隻是擺了擺手。

  任書良便也沒了底氣，不敢再提。

  “清軍七千可抵倭寇十萬人！”金藎昊深吸了兩口氣，看著任書良鄭重道：“此話絕非虛言，大清這位崇德皇帝雄才大略，文治武功極其不凡，內修政事、外勤討伐，勵精圖治、用兵如神，確實是曠世帝王之姿。”

  任書良臉色大變，四下看了看，有些心虛地低聲道：“你休要在這裏說這些。”

  “掩耳盜鈴。”金藎昊指了指他，嗤笑一聲，道：“我國主早已對崇德皇帝三跪九叩，接受了大清的冊封、用大清的年號，遣我來是為了質問貴國為何無端侵占皮島。我還怕說這些？”

  任書良喃喃著說不出話來。

  金藎昊又道：“崇德皇帝繼承的是清太祖‘入主中原’的遺誌，往後的成就絕不輸於完顏阿骨打。換言之，以後大清的疆域必大大超過當年的金國……可惜，許多人到現在還執迷不悟。朝鮮有人這般，楚朝上下更是掩耳盜鈴。”

  “這些人看不清，但我看清了，國主也看清了。國主當初支援東江鎮可謂不餘遺力，如今想到降清一事，都還要為之太息、潸然淚下。甚至每年正月他還在宮中設牌位，西向中原哭拜……你知道他有多麽孺慕楚朝風尚嗎？但，有何用呢？還不是得降於大清？”

  任書良長歎一聲，不知如何言語。

  “說實話，我本來也仰慕漢家衣冠。朝鮮誰人不是如此？”金藎昊歎息道：“但形勢比人強啊，清軍七千可抵倭寇十萬人啊，大勢麵前誰都擋不住的。”

  “事到如今，多說這些也無益。我不妨告訴你，我呆在這京城的目的，表麵上，我是為了質問皮島一事而來，實則……”

  任書良忽然有些不想聽了。

  這個金藎昊忽然說建奴之勢，絕不是無的放矢。

  官到從五品，這點警覺任書良還是有的，慌張起身道：“我還有事……”

  “實則我是清廷的眼睛。”金藎昊飲了一口茶，嘴裏的話還是不管不顧地說了出來。又道：“我奉龍骨大之命，來看看這楚朝有哪些官員心慕大清。”

  任書良麵色大驚，一張臉瞬間變得慘白。

  他知道朝鮮人說的‘龍骨大’指的是英俄爾岱，正白旗人，長年出使朝鮮為‘監市官’，擅長理財與外交。

  “我我我……什麽都沒聽到。”任書良喃喃道。

  “瞧你，怕什麽？”金藎昊道：“我並非軍中細作，並不會讓任大人做什麽。”

  任書良稍稍舒了一口氣。

  “但任大人想在我這裏留下個什麽印象呢？”金藎昊又得意地笑起來，問道：“往後改朝換代了，你是想繼續榮華富貴地活下去，還是想……以身殉難？”

  任書良的胡子輕輕抖著，不敢走、卻也不敢坐下來。

  “坐吧。”金藎昊道：“剛才你問我，為何要去招惹王笑？”

  任書良愣了愣，小心翼翼地坐下來。

  “剛才說過，五十多年前日本入侵我朝鮮，此事有極深遠的影響。”金藎昊道：“朝鮮亡國又複國；日本豐臣勢力被削弱，德川家康趁機建立幕府；楚朝國力受損，遼鎮兵額削減；清太祖得此機會，擴展勢力……但你知道那一仗，為何楚朝明明大捷，最後卻還是議和了嗎？”

  “太倉赤字、糧草不濟、戰事僵局……”

  “還有一點，瘟疫。”金藎昊道：“當時楚朝和朝鮮都是瘟疫嚴重。”

  任書良點了點頭：“也算是原因之一。”

  金藎昊歎道：“可惜當年沒有王笑這樣的人在，更可惜如今有這樣的人在。晚矣……”

  他又倒了一杯茶，道：“這隻是我殺王笑的原因之一。還有一個原因在於，何閣老。他是個聰明人，看得清大勢。所以，我希望他能掌握更多的權力，走上更高的位置。他有請托，我便願意出手。反正這隻是一樁小事，殺個人而已。”

  任書良瞪著眼，喃喃道：“何閣老……他他他投靠建……過去了？”

  金藎昊不答，隻是看著任書良的眼睛，道：“聰明人有聰明人的選擇，任大人呢？打算如何選擇？不為自己考量，也要為家人子嗣想一想。”

  任書良身子一抖，極是為難起來。

  他腦中卻忽然想到一個問題：何良遠如果真的投靠過去了，金藎昊一定不會告訴自己。

  那他們隻是在合作？

  可何良遠地位超然，能夠隻保持合作關係，自己卻沒有那樣的實力……該如何選擇？

  下一刻，忽然有人撞進門來，神色慌張地對金藎昊用朝鮮語匯報了一通。

  “……思密達！”