高一功道“郡王所言太過虛渺，義興朝就算有些實力，可談招安、收編，怕也有些獅子大開口了吧？就算之前隆武朝，雙方也隻是聯合，雖說家姐接受了隆武朝冊封，但也是聽調不聽宣的，還請郡王不要再提招安二字。”

  吳爭看向高桂英，“夫人以為呢？”

  高桂英終於開口，“郡王太過無禮了。”

  吳爭道“不對，夫人說錯了，本王說的是實情，因為你們別無選擇。”

  “此話何意？”李過厲聲喝道。

  “李將軍果然是個年輕人，氣壯山河啊？！”吳爭冷冷回道。

  “你……。”

  “李過！”高桂英沉聲喝止道，“容郡王把話說完。”

  李過是李自成的侄子，原名李錦，後因李自成無子嗣，被過繼為子，高桂英也就是他的嫡母了，所以，他還是敬重高桂英的。

  李過發出一聲悶悶的哼聲，轉身坐了回去。

  高桂英轉向吳爭道“還請郡王釋疑。”

  吳爭道“湖廣各地富人、商戶不滿忠貞營劫掠日久，甚至有不少百姓已視忠貞營如寇。去年初，就有不少湖廣鄉紳、富戶向義興朝陳情，懇求王師西征，討伐忠貞營。本王此來，是受朝廷之命西征。”

  吳爭這話，讓氣氛瞬間凝重、冰冷起來。

  湖廣百姓視忠貞營如寇仇，絕不誇張，但也事出有因。

  李自成在九宮山被害，大順軍東西兩部得知，對九宮山一帶及周邊地區進行了瘋狂的屠戮和報複。

  無數無辜的百姓死於這場災難，想讓湖廣百姓擁護大順軍，已經是癡人說夢。

  加上大順軍不事生產，要籌備這四年糧餉，僅靠半個湖廣的賦稅，是養不活這麽多軍隊的，自然免不了劫掠富戶和百姓，所以如果不是因為大順軍強行鎮壓著，恐怕早已民亂四起了。

  吳爭繼續道“夫人可知，湖廣鄉紳籌措軍資二百萬兩之巨，懇求王師剿匪？”

  高桂英柳眉倒豎，喝道“這些殺不盡的奸商、豪門！”

  吳爭搖搖頭道“這是其一，夫人在湖廣已經待不下去了。其二，義興朝既然已經決定西征，自然不會就此罷休，就算本王無意相殘，怕是朝廷也會另派王師西征。其三，夫人可知，為何我軍渡江西進，江北清軍視若不見嗎？”

  李過大喝道“原來你們勾結韃子？”

  吳爭皺眉道“勾結韃子？那現在你們早已被趕出武昌府了。”

  “你……你吹牛！”

  吳爭不再理會他，對高桂英道“夫人應該明白自己的處境，如今之勢，南、北皆有清軍，東有義興朝，武昌府三麵被圍，恐怕獨木難支，若無意歸附義興朝，除了西進一途，別無選擇，可西麵，已經有了永曆朝，夫人一樣隻能選擇歸附，除非你們能戰勝永曆朝明軍。”

  高桂英臉色陰沉，她冷冷道“我們可以選擇固守，有十多萬大軍在，何須懼怕清軍和你們？”

  “固守？談何容易，內部不穩，民心不附，缺少糧餉，軍械短少，加上三麵受敵，能守得了嗎？清軍沒有水師，可義興朝有，一旦水師西進，武昌府失守指日可待！”

  高桂英終於怒了，“那就按李過的辦法，將你扣下，逼義興朝退兵。”

  “如果有用，本王倒不介意。”吳爭悠然道，“可就算義興朝不再西征，你們還能抗南北清軍合擊多久？一旦你們與義興朝鬧翻，恐怕得不到來自義興朝和本王的援手。再有，湖廣民眾對你們的態度……夫人真以為，你們能固守？”

  一陣難熬的沉默。

  吳爭不再說話，靜靜地等著。

  高桂英三人不顧吳爭在場，開始竊竊私語。

  好一會，高一功走到吳爭麵前，道“就按眼下，你我雙方守望相助，豈不皆大歡喜？郡王又何苦如此苦苦相逼？”

  吳爭答道“本王倒是想啊，可問題是，就算本王退兵，你們守得住嗎？一旦湖廣盡入清軍之手，義興朝就會再次麵臨清軍三麵合圍。”

  高桂英道“那不更應該雙方聯合，而不是同室操戈嗎？”

  吳爭道“這話說得在理。同室操戈，這才有了區區數十萬韃子入關，擊敗上百萬明軍，占據了華夏萬裏河山。”

  說到這，吳爭頓了頓，“蛇無頭而不行，兵無將而不動。我們現在是劣勢，這種情況下，實力再分散，如何北伐，收複這萬裏河山？”

  “可為何是收編，你我雙方可以象之前隆武朝一樣聯合抗清嘛？”

  吳爭嚴肅起來，“這本也可行，可你們終究是匪……別反駁！你們做的事，已經讓湖廣民眾怨恨，這一點你們無從反駁。有道是兔子尚不吃窩邊草，可你們在湖廣殺的人，太多了，讓民眾如何來支持你們？沒有民眾的擁護，本王怎麽放心，讓你們守住義興朝的西側？”

  李過突然道“若是我們不應呢？”

  吳爭臉色慢慢放鬆起來，手一攤道“那就簡單了，本王會率虎賁，掃平湖廣，不用多，一月足矣！”

  “你試試！”李過怒道，“蛤蟆打哈欠，口氣不小！信不信我一聲令下，你就得人頭落地！”

  吳爭道“信！正是怕你們不放心，本王才甘冒奇險，隻身前來，為得就是讓你們相信本王的誠意，可如果你們不領本王好意，盡可殺了本王，但一月之內，你們必亡。”

  “我不信！”

  “我信！”

  高一功沉聲道“我信。四年間，會稽郡王收複十三府，光複應天府，殺敵酋多鐸，敗濟爾哈朗之戰績，由不得你我不信。”

  李過一愣，愕然看著高一功。

  高一功轉向高桂英道“姐姐，郡王說得沒錯，既然三麵受敵，不如聯合一處，共同抗清。既然能與隆武朝聯合，接受冊封，為何不能與義興朝聯合？”

  高桂英蹩眉道“我不是不同意聯合，可他要招安！”

  高一功轉向吳爭道“郡王能不能向朝廷陳情，我們可以接受冊封，但也效仿隆武朝時，聽調不聽宣？”

  。