回莊的路上。

  吳爭才得知眼前的小蠻，才是真正的周思敏（民）。

  朱媺娖冒用了小蠻的名字。

  周思敏，是朱媺娖的娘舅表姐妹。

  朱媺娖大舅，也就是明思宗崇禎皇帝湣周皇後的長兄。

  是周思敏的父親。

  國丈周奎生性吝嗇，在京城陷落後，周奎及全家都被大順朝捉拿，妻子、媳婦被迫自縊，長子被打死、周奎和次子、侄子被嚴刑拷打幾乎喪命的時候，不得不交出三百萬白銀巨款和家產。

  幸好周思敏此時在蘇州葑門（周家祖籍），才免了一時之難。

  朱媺娖在太監鄭公公等人的掩護下，逃出京城。

  南下至蘇州，可沒過多久，清軍就南下了。

  弘光帝的投清，滅了朱媺娖心中最後一絲期盼。

  萬念俱灰之下，朱媺娖想回京求死。

  此時周思敏提議南下杭州，周家在杭州有族親，想去投靠。

  不想在路上遇見了吳爭。

  後麵的事，吳爭親曆親為，自然知道得一清二楚。

  吳爭已經不再怨天尤人，在這個亂世之中，實力就是一切。

  所以，他迫切地想擁有實力，而手中的兵力，就是最具有代表性的實力！

  哪怕出頭的櫞子先爛，吳爭此時也顧不得了。

  做該做的事，守護該守護的人，這本就是自己蘇醒時定下的目標。

  回到紹興府這三天所經曆的事，讓吳爭明白，許多事靠一腔熱血無濟於事。

  自己隻有學會比齷齪之人更齷齪，比奸滑之人更奸滑，才能在這世上達成自己的目標。

  認識到這一點，吳爭的心開始平靜。

  那就讓時間來證明自己的強大吧！

  ……。

  回到吳莊，安撫了吳老爹和妹妹。

  看著比自己還小兩歲的小蠻，不，周思敏，吳爭卻依舊稱呼道：“小蠻，你就留在吳莊吧。”

  不想吳小妹和周思敏異口同聲地開口道：“不行！”

  吳小妹瞪了周思敏一眼，對吳爭道：“哥，不能將她留在吳莊。”

  “為什麽？”

  “我不喜歡她！”

  周思敏回瞪著吳小妹道：“我不稀罕，吳爭，我跟你去梁湖衛所。”

  吳爭惱了，“你一個女孩子家，去什麽衛所？”

  周思敏眼眶一紅，“吳爭，殿下可是要你好好待我的？”

  吳爭怒道：“那你找你的殿下去。”

  周思敏大哭出聲：“我就知道，你不是個好人。”

  吳老爹看不下去了，指著吳爭罵道：“孽畜，有本事衝韃子耍威風去，在吳莊，輪不到你發號施令。”

  轉過頭，瞪了吳小妹一眼，“好歹人家周姑娘是客，還有沒有點家訓教養了？”

  再對周思敏道：“周姑娘，爭兒去衛所，確實不適合女子跟隨。況且海邊數百人就要安置到莊裏，你留在吳莊，也能幫著打理莊務，就算是幫老朽一個忙了。不知周姑娘意下為何？”

  還真別說，家有一老如有一寶，吳老爹這一勸，周思敏也就收斂起哭聲了，她勉強點點頭道，“也好，那就聽吳老爺的。”

  可心裏依舊不解氣，瞪了吳小妹一眼道：“可我不和她一起。”

  吳小妹翻著白眼哼聲道：“誰稀罕！”

  吳老爹想了想道：“行，這樣吧，周姑娘就住始寧大街，打理那些鋪子生意，小妹這在吳莊，幫爹打理莊務。”

  這下二女不再有意見了。

  吳爭衝著吳老爹一豎大拇指，換得的是吳老爹的瞪眼。

  當天午後，吳爭率領三百多人，前往梁湖衛所上任。

  路上，吳爭對陳勝說起朱以海交待的查證梁湖衛所兵員空額之事。

  不想陳勝一聽，大笑起來。

  “何故發笑？”

  “大人，大明衛所，兵員空額司空見慣，這還用得著查嗎？”

  “啊？”

  “大人也是帶兵之人，難道連此事都不知道？”陳勝奇怪地看著吳爭，就象看一個異類。

  吳爭拚命地回憶著，半晌搖搖頭道：“我叔麾下從沒有發生過兵員空額之事。我麾下九十六人，除在嘉定府戰死外，也從不曾少過一人。”

  陳勝愣愣地看了吳爭許久，方才喟歎道：“令叔，人傑也。大人亦人傑也。大明朝若有象你們叔侄這樣的將領，豈會被韃子占了這大好江山。”

  “照你這麽說，梁湖衛所是肯定有兵員空額嘍？”

  陳勝答道：“這勿容置疑。大人可知道卑職在金山千戶所時，衛所吃空餉有幾人嗎？”

  吳爭搖搖頭。

  “正好一半。”

  吳爭大驚，“可我見你當時帶兵潰……咳，當時你麾下兵員並沒有少啊？”

  陳勝不以為意，笑道，“按製一個百戶麾下滿編一百一十二人，千戶以下十個百戶，一般編製八、九百戶就算滿編。而空額也非產生於每百戶麾下。”

  吳爭皺眉問道：“你的意思是說，千戶之下，可能隻有四、五個百戶是滿編的，其它百戶，全是空架子？”

  “正是。千戶所內，滿編的百戶多則六人，少則四人。甚至三人者，也不少見。”

  “可據監國說，曆次派人前往梁湖衛所巡檢，也不見異常啊？”

  陳勝哈哈大笑起來，“大人或許不知，這其中是有訣竅的。每逢有上麵前來巡檢，千戶就會把滿編的百戶列隊供其校閱。”

  吳爭不解道：“那不露餡了嗎？”

  陳勝搖搖頭道：“換大人前往巡檢，能在見過一麵之後，記住每一張臉嗎？你能在校閱過三、四個百戶之後，分清楚之後所校閱的士兵，是已經校閱過的嗎？”

  吳爭恍然大悟，“你是說，幾個百戶輪番接受校閱？”

  “正是，隻是列隊最前麵的百戶、總旗等軍官是常設的，他們身後的士兵，就是之前已經校閱過的，這種方法已是司空見慣了。”

  吳爭又不解了，“連你都知道，那監國派往梁湖巡檢的官員，被蒙蔽一、二次也就罷了，為何數次都查不出異常？”

  陳勝嗤聲道：“大人正直，自然是不知此中貓膩。監國派往梁湖衛所巡檢的官員，又怎會是不吃腥的貓？”

  吳爭有種醍醐灌頂的恍然。

  連根都爛了的樹，樹枝又怎會是好的？

  瞞上不瞞下，大明朝官員上下一致地見怪不怪，這才有了被亡國之噩。