一場春雨。

  洗藍了天。

  洗髒了地。

  蟄伏的小草被喚醒，偷偷探出腦袋，窺探著這片土地，光禿禿的樹枝上也冒出一個個凸起的小芽，迎著依然料峭的寒風，宣示自己的存在。鳥兒在看起來依然荒涼破敗的原野上飛過，發出嘰嘰喳喳的鳴叫，將春天的腳步帶到四麵八方。

  河套的春天快來了。

  鳥兒看見一支騎兵在原野上奔馳。

  由於東漢朝廷退出後設施缺乏維護，羌胡的劫掠讓這片土地更加危險，很多人不願踏足，原本平整的官道已變得坑坑窪窪。剛剛結束的綿綿細雨，讓官道變得更加泥濘，騎兵行進時濺起的泥水為騎兵和戰馬披上一層外衣，大家狼狽不堪，隻想快點結束這場艱苦的行軍。

  隊伍最前方，是一名英武少年。

  少年相貌雄偉，有與其年齡不相稱的沉凝氣度，最特別的是他的眼眸，深邃如海，令人一見難忘。他的衣袍和披風上滿是泥水，將雪白染成了黃，少年也並不在意，唯有架在馬背一側的銀槍依然錚亮如新。

  一名騎兵趕了上來：“大人，天快黑了，是不是先找個地方宿營？”

  少年抬頭望了望天，問道：“還有多遠？”

  “五十多裏。”

  “那就別歇了，我們最好一口氣趕到地方，晚上就有幹淨暖和的住處，還有吃到熱飯，總好過在荒郊野外宿營，啃又冷又硬的幹糧。”

  “諾。”

  大家又困又累，恨不得立刻找個地方躺下，但少年是這支隊伍的首領，能不能停還得少年說了算。不過，在潮濕泥濘的野外露宿的確不是好辦法，連夜趕路換來溫暖的房間，熱氣騰騰的飯菜和洗澡水，誰都不會有意見。

  他們已經趕了太久的路。

  從北平到渤海，再直奔河套，中途幾乎沒怎麽休整過，大家都累壞了。

  這段時間的記憶，除了趕路還是趕路。

  清晨起身，天黑宿營，日複一日，其中枯燥和辛苦是常人難以想象的。

  趕這麽急，是因為首領近乎嚴苛的自律。

  首領雖然年青，但武藝高強，行事果決，平時對大家也很照顧。

  最初還有人擔心他太年青，未必能帶好這支部隊，但少年很快用實際行動讓大家心服口服。路上遇到好幾個盜賊團和逃兵覬覦他們的戰馬，發動襲擊，被他們一一擊退。首領總是衝在最前麵，用銀槍迅速解決掉盜賊團的好手，讓敵人心膽俱寒，無心再戰，因此他們總是贏得很輕鬆。

  在首領的帶領下，大家一起走過數千裏征程，由陌生到熟悉，彼此之間越來越默契，這支臨時拚湊的隊伍，漸漸有了精銳之師的雛形。

  大家為此感到無比自豪，對那位名叫趙雲的少年無比服膺。

  目的地近在咫尺，但現在大家最大的願望，就是吃頓熱飯洗個熱水澡，換上幹淨的衣服，然後再美美地睡一覺。

  北平騎兵連夜趕路的時候，另一個方向，還有一支騎兵也在催馬狂奔。更加湊巧的是，這支騎兵的規模與北平騎兵相差無幾，不到六百人，一些騎兵衣襟上能看到斑斑血漬，顯然剛剛經曆過一場戰鬥。

  他們是龍領騎兵，領頭的正是曲晨。

  破虜騎順著沿途同伴留下的隱密標記，偏離了相對好走的官道，蹚過小河，穿過樹林，最後來到一個山穀。布置在外麵的暗哨發出信號，李扶從穀內出來迎接，見曲晨所部人馬分明有交戰痕跡，李扶心中一凜。

  李扶拉住韁繩，小聲問道：“跟羌胡人對上了？”

  曲晨滾鞍下馬，平靜道：“嗯。有一支羌胡騎兵發現了你們留下的蹤跡，往你們走的方向追過來，我帶人上去跟他們較量了一番。”

  “折損如何？”

  “死了40多個兄弟，受傷的更多，不過那些羌胡人更慘，被兩個軍團技打掉近兩百人。他們象是不知道軍團技不能一直用，第二個軍團技一出，羌胡騎兵就開始動搖，緊接著他們的頭兒讓我給宰了，羌胡人掉頭就跑。”

  曲晨說得輕描淡寫，李扶卻知道戰況絕對沒那麽簡單。

  王級武將軍團技冷卻時間為五分鍾，曲晨發出兩個軍團技後斬殺敵酋，說明戰鬥至少持續了五分鍾以上。

  曲晨臨戰風格向來以勇猛著稱，揮舞起大戟仿若天將下凡，銳不可擋，羌胡騎兵在他手下難有兩回之將。等閑的羌胡小部隊被曲晨這樣衝擊，多半早就退走了，這次羌胡人竟繼續與破虜騎交戰，還導致破虜騎出現這麽多折損，應該不是普通部隊。

  李扶皺眉道：“大人，我怎麽覺得最近羌胡騎兵比以前難對付了？”

  “你才知道？”

  曲晨笑了起來：“他們的確變強了，徐軍師跟我交過底，我沒跟你們說而已。破虜騎有一半新兵，沒怎麽見過血，要是開戰之前向他們提起這茬，很可能打起仗來束手束腳，還沒開戰就把自個嚇死。”

  李扶倒吸了一口涼氣。

  破虜騎原來對上羌胡騎兵就處於下風，大家一直刻苦訓練，希望縮小雙方差距，可對手實力再次提升，難怪這次出來感覺不對，以後還怎麽打？恐怕也隻有曲晨這樣膽大包天的家夥，才會在明知雙方實力不對等的情況下，依然無所畏懼地主動出擊，堅持在實戰中磨礪部隊。

  “難民和俘虜在哪？”曲晨問道。

  “都在山穀裏麵呢。按照大人的吩咐，難民、牲畜和羌胡俘虜被分開，有兩個百人隊看守俘虜。這趟的戰利品比較多，撤退時為了加快行軍速度，我下令舍棄了一些牛羊……”

  李扶飛快答道。

  破虜騎這趟象從前一樣進攻羌胡小部落，為河套領地的發展掠奪人口，歸途發現有多支羌胡遊騎追蹤而至。曲晨發現情況不對，遂決定親自斷後，令李扶帶主力和擄掠來的人口和牲畜先走。破虜騎發現羌胡遊騎時，離龍領僅三十餘裏，但連綿細雨後道路泥濘難行，帶著難民、羌胡俘虜和戰利品走不快，倉促之間，李扶隻得將大家帶到這座山穀暫且安置。

  曲晨顯然對舍棄牛羊無感。

  “人沒丟就好，有沒派人向領地報信？”

  “派了三個批次，走不同路線回龍領，最快的應該已經回到領地了。”

  曲晨不動聲色，繼續道：“你的防禦怎麽布置的？”

  李扶道：“除開必要的看守俘虜和哨探人員，八百騎兵分兩批輪流休整，穀口有兩百人，東北方和西北方兩裏左右，林中各有一百騎兵潛伏，與我們這裏呈犄角之勢。既能擴大警戒範圍，又能在遇敵時及時馳援。”

  曲晨麵上終於現出滿意神色，李扶的機敏是轉職武將中少有的。

  “天快黑了，今晚就在穀中過夜，明早我們再回龍領，晚上注意警戒。”

  “大人放心！”

  斷後部隊征戰辛苦，用過幹糧後紛紛在地方歇息。

  曲晨倚著一麵石壁閉目養神，久久難以入睡。

  今天發生的事情，讓他察覺到有些不尋常。

  龍領的傳說在河套草原廣為人知，青蛟龍的威懾力深入人心，震懾了愚昧野蠻的羌胡人，羌胡部落對龍領非常忌憚。正因如此，破虜騎才敢屢次主動向羌胡部落發起進攻，借攻擊羌胡部落為河套領地充實人口。

  曲晨自知破虜騎戰力欠佳，選擇的目標都是小部落。

  以有心算無心，軍團技先聲奪人，曲晨突擊開道，兩千騎兵一擁而上。等到這套組合拳打完，小部落的戰鬥力多半已被打殘。

  接下來就是愉快地受降儀式。

  河套地區的羌胡部落成分複雜，鮮卑人、匈奴人、羌人都在這片土地上繁衍生息，彼此間發生戰爭或吞並是常有的事。仗打的多了，規矩自成，戰敗者要麽成為奴隸（異族），要麽成為新部落的一員（同族），分分合合，總之活下去最要緊，大家早就習以為常。

  被奴役的漢人配合龍領軍隊不意外，被擄掠的羌胡人居然也乖乖配合，一開始讓破虜騎心裏直犯嘀咕，擔心羌胡人耍詐，後來才明白是怎麽回事。草原上約定俗成的規矩，讓破虜騎的行動很順利。

  由於有“龍領傳說”作為護身符，被遊騎跟蹤的事情此前從未發生過，然而今天至少四批遊騎遠遠跟在破虜騎後麵，還有近千羌胡騎兵試圖追擊。如果不是曲晨占據了地利，接連兩個軍團技震住了羌胡人，嚇得趕緊退走，繼續打下去，斷後的破虜騎很難全身而退。

  這是個危險信號。

  是什麽讓羌胡騎兵拋開了對龍領的恐懼？

  思來想去，曲晨暫時想到了以下三種可能。

  第一種：青蛟龍走失的消息被羌胡部落得知。

  水師收複沙門島時青蛟龍隨隊出征，在返回飛魚領的途中與船隊失散，龍領知道這件事的人不多，但曲晨顯然有資格知道。羌胡部落不敢跟龍領發生衝突，是因為忌憚“龍領有龍”，一旦龍領失去了青蛟龍，就隻是一個普普通通的鄉鎮級據點，羌胡騎兵沒必要繼續隱忍和回避。

  但青蛟龍走失是領地機密，斬蛟水師被下了封口令，絕對不能外傳。

  除親曆者之外，逐鹿領知道青蛟龍走失的人寥寥無幾。

  龍領知道這個秘密的人隻有四個：徐庶、翟冏、馮鸞和曲晨。前麵三位應邀參加過閉門會議，曲晨有權力獲悉，並非他是領主結義兄弟的原因，他是河套駐軍的頭號戰將，擄掠行動的執行者，必須清楚地知道領地現狀，避免因過激行為逼急羌胡人，將龍領置於不必要的危險之中。

  四個知情人誰都不可能出賣領地，曲晨擔心的是無意中說漏嘴而不知。

  第二種：羌胡人決定對龍領展開報複。

  為獲得河套領地發展所需要的大量人口，破虜騎主動出擊已成為常態，曲晨小心避開大中型部落，隻挑軟柿子下手，可壞事幹多了容易激進民憤。羌胡部落間彼此爭鬥、仇殺、兼並屢見不鮮，但並非所有部落都水火不容，朋友、姻親、盟友交織成的關係網，局外人很難察覺。

  到目前為止，破虜騎襲擊的羌胡小部落有五個，其中三個被除名。

  誰也說不清楚，那五個小部落裏麵，是否有實力強橫的外援。

  拋開部落之間的淵源不談，羌胡各部普遍以河套主人自居，漢人在河套屬於被欺壓的對象，沒什麽地位。一個鄉鎮級漢人據點在河套多次挑釁，很容易激起眾多羌胡部落的強烈不滿。“龍領傳說”對羌胡人有一定威懾力，可那畢竟隻是一個傳說，一次神跡，未必能讓羌胡部落懼怕到不敢發難。

  龍領騎兵一次次主動出擊，無異於用小刀子持續削羌胡人的肉。每次削的不多，那種痛卻是實實在在的，久而久之，被逼瘋並不出奇。

  今天發生的事情，或許就是羌胡對龍領報複的開始。

  第三種：羌胡人需要食物。

  對遊牧民族而言，冬季是最難捱的季節。

  如果冬季來臨前沒有儲備到足夠的食物，他們往往會鋌而走險，故遊牧騎兵劫掠漢人定居點大多發生在秋季。

  今年冬天河套下過大雪，草原上凍死很多牲畜。

  冬季正在遠去，春天即將到來，但離草原恢複生機還需要幾個月時間，肚子卻每天都得犒勞。牲畜被凍死那麽多，再宰殺牛羊果腹，將使得數量過少影響到牲畜種群繁育，引發更長久、更深遠的災難，相當於飲鴆止渴。

  遊牧民族應對這種情形的經驗非常豐富。

  要擺脫部落食物危機，最直接的辦法就是搶。

  最近一段時間，河套的羌胡部落之間爆發了多起爭鬥，另有很多羌胡騎兵結伴南下，進入漢人地區劫掠。龍領這幾個月連續搶掠了好幾個小部落，繳獲戰利品頗豐，某些羌胡部落把龍領列為目標，並非不可能。

  無論哪一種猜測更接近現實，對龍領都不是什麽好事……

  想著想著，曲晨沉沉睡去。

  天快亮的時候，穀外的喧囂和喊殺聲將他驚醒。

  敵襲！