按照推演，獵豹號對陣歐洲海軍，雖然火炮數量少，但完全可以防禦和機動優勢，貼近到距離敵艦五十米的距離，用鐵西瓜糊對麵一臉，然後用實心炮彈瞄準對手的水線附近打，一直到把對手打沉。

  顯然，在裝甲和蒸汽機加持下，鐵甲艦麵對這個時候的歐洲海軍，完全就可以為所欲為，甚至可以直接開足馬力撞翻敵船。在海軍大整肅之後，帝國海軍裝備處提出了參考獵豹號打造海軍的蒸汽鐵甲艦，其誕生的第一種戰艦就是鐵壁級蒸汽鐵甲巡航艦，此外，帝國海軍還設計了六千噸級的蒸汽鐵甲艦，作為帝國海軍主力艦。

  為了避免出現不可避免的技術難題，海軍隻是把原有的造艦計劃略作減少，原來計劃，到帝國三十五年，一百二十炮的一級戰列艦建造十四艘，八十炮以上的三級戰列艦建造十六艘，而這個數量變成了十艘和十二艘，但已經陷入矯枉過正狀態的皇帝對海軍有些缺乏信任，大筆一揮，把數量變成了四艘和六艘。而萬一出現問題，皇帝的意思很簡單，反正有那麽多封存的風帆戰列艦，解封入役就可以了。而且還要求，必須給新造的戰列艦增加蒸汽動力和裝甲。

  最終，一級戰列艦加上了一千二百五十馬力蒸汽機，而裝甲隻是保護蒸汽機。

  但是鐵壁級的建造被提上日程，與海軍整肅的穩重推進不同，對海軍造船廠的整肅完全就是大刀闊斧，第一就是把海軍造船廠改製為帝國國有造船企業，其二就是把先期鐵甲艦的建造交給檳城聯合船廠，並且在海軍定下標準之後，包括聯合船廠在內的四家民營造船廠可以競標帝國海軍主力艦的建造。

  因為鐵壁級並非對獵豹號的簡單複刻，而是升級改造，因此第一批隻建造了鐵壁與磐石號，在確定沒有問題後，才繼續大批量建造，最終這型號艦艇及各式改進型被建造了三十六艘，遍布帝國控製的各類海域。

  作為對獵豹號的改進型，首先就是動力的進步，鐵壁級采用的是帝國南洋動力製造的巨人丁型的水平往複式蒸汽機，這是一種帝國二十一年大規模生產，已經證明成熟可靠的蒸汽，采用兩台鍋爐，馬力達到了一千二百五十噸，而巨人型蒸汽機也是鐵壁級采用最多的，到了最後，馬力已經增大了一千四百五十馬力。

  相對於獵豹號采用的巨人丙蒸汽機，鐵壁級動力更強勁，也擁有更高的熱效率，在兩百二十噸煤炭儲存量下，擁有一千五百公裏的航程，顯然，鐵壁級仍然采用風帆動力作為主動力，實際上，這種情況持續了三十年，一直到帝國六十年左右，海軍艦船才徹底取消風帆動力。與有限製的獵豹號不同，鐵壁級擁有三根桅杆，在風帆動力下，航速九節，在蒸汽動力下，航速十一節，兩者結合時，航速達到了十三節，後來，鐵壁級的桅杆進行了改進，速度也有所加快。

  而鐵壁級的防護也相較於獵豹級增強，畢竟獵豹號對付的是走私船和海盜，而鐵壁級要和正經的主力艦較量，按照帝國海軍的測試，在五百七十米的距離上，六十八磅炮的實心炮彈可以擊穿一百零二毫米的鍛鐵裝甲，雖然歐洲海軍暫時還沒有類似的重炮，但是歐洲地區的海岸重炮威力不俗，所以鐵壁級的裝甲被定在一百二十毫米。

  獵豹號采用的重點防禦的策略，采用了一百八十噸的鍛鐵裝甲，實際是中央炮郭設計，隻保護蒸汽機和火炮炮位，而麵向正前則設計了裝甲，既是作為撞角的支撐機構，也為了對付海盜船上常有的前後向火炮。

  但鐵壁級不能這樣設計，因為獵豹號的主要戰術是衝撞，炮擊也會選擇遠距離炮擊，而鐵壁級則要與敵主力艦纏鬥，不僅炮位，舵機也在敵人攻擊治下，因此鐵壁級的主裝甲帶覆蓋了全艦的側舷長度，讓舵機也到了保護，隻不過在建造過程中，聯合船廠論證這會讓鐵壁級的儲備浮力不足，因此把船尾和船首水線以下的裝甲取消了。鐵壁級最終運用了四百八十噸的裝甲。

  與采用未建完的巡航艦改造不同，鐵壁級的船體則是全新設計的，聯合船廠一開始建議海軍鐵殼船，但是全鐵的船在前兩批鐵壁級建造的時候是新技術，因此，采用了比獵豹號先進，但仍舊比較成熟的鐵肋木殼船體，並且在一百二十毫米的裝甲後，內襯了四百六十毫米的柚木船板。

  最終，鐵壁級水線部位擁有六十八米長，寬十四米，滿載排水量達到兩千八百噸，這已經超過了歐洲很多一級戰列艦，但是與一級戰列艦一百門以上的火炮不同，鐵壁級最終隻有十三門火炮，火炮甲板上交錯布置了十二門九十磅酒瓶炮，在船首露天甲板布置了一門更大的一百六十六磅的酒瓶炮。

  鐵壁號與磐石號於帝國二十六年七月下水，試航了半年，休整之後於帝國二十七年二月加入了遠征艦隊，前往歐洲與主力匯合，但也也是一次坎坷的航路。

  一開始是很順利的，按照計劃，鐵壁號從檳城出發，直接橫渡印度洋前往開普敦，沿途並不停靠。考慮到長途跋涉，因此一開始就采用風帆動力，這也是早期鐵甲艦的活動方式，遠航用風帆，戰鬥和進出港用蒸汽動力。但海軍對鐵壁號太有信心了，因此很快就遇到了麻煩。

  在離開錫蘭之後，鐵壁號與磐石號遭遇了一艘二十二炮巡航艦，懸掛的是帝國國旗，但無論形製還是大小都和帝國類似戰艦不同，這艘戰艦明顯小一圈，鐵壁號照例上前盤問，在接近時就發現，這艘戰艦上的人都是洋人，顯然這不是帝**艦。

  其實，這艘名為卻敵號的巡航艦屬於英國，是被英國俘虜的一艘法國戰艦，在大同盟戰爭爆發之後，雙方爆發了海盜戰，紛紛派遣私掠船，而卻敵號被某個富商買下，征募了水手，一路從加勒比海劫掠而來，在南大西洋所獲頗豐，與幾艘私掠船一起，連續抓住了幾艘開普敦返回法國的商船，但是也被帝國海軍和海岸警備隊通緝。

  卻敵號沒有和友軍一起返回加勒比海，而是來到了東方，想要埋伏在檳城之外，劫掠法國人走檳城開普敦航線的商船。但顯然，這艘船的船長孤陋寡聞，法國東印度公司在這條航線上根本沒有船，他們喜歡雇傭帝國商船，運輸貨物。所以卻敵號連續幾個月一無所獲。

  在發現卻敵號不對勁之後，艦隊司令官蘇靖發出戰鬥警報，鐵壁號從側麵靠上去，磐石號則緊隨在卻敵號後麵。而卻敵號明顯也不認識鐵甲艦，在他們的印象裏，蒸汽船都是商船，所以直接拒絕停船，一直到鐵壁號打開炮門，卻敵號船長也對六門火炮嗤之以鼻，畢竟他有十一門。

  戰鬥進行的很順利，幾次警告無果，鐵壁號率先炮擊，一百米距離上九十磅炮發發要命，為了俘虜這艘船，蘇靖沒有選擇用鐵西瓜和開花彈。但磐石號出手相助卻是好心辦壞事，磐石號不敢到敵艦另一麵去，因為鐵壁號隻要打中就是必然打穿，因此索性直接撞了上去。雖然鐵壁級原本就有衝撞設計，但撞擊總是兩敗俱傷的事，因此磐石號艦長想要輕輕撞擊，用撞角挑了卻敵號的舵機也就是了，可接近三千噸的鐵甲艦玩這種操作那就是讓張飛繡花。

  卻敵號直接被捅穿了屁股，磐石號一降速，出現了一個兩米長的大口子，隨之而來快速進水，整艘船豎起，最終隻抓了十幾個俘虜，其餘要麽沒逃出來，要麽被卷起的漩渦拉到了海底。

  磐石號倒是沒事，也就是鼻子難看了點，但與之對射的鐵壁號出了問題，英**艦上一門十二磅炮直接擊中了鐵壁號的主桅杆底部，桅杆出現了大裂痕。這原本沒什麽，用鐵件加固一下就可以了，但是在戰鬥結束的第二天，艦隊遭遇了一場風暴，風暴之後，兩艦都遭遇損失。磐石號主桅杆斷了四分之一，後桅齊根而斷，而鐵壁號更倒黴，主桅與前桅全都斷了。

  實際上，這與聯合船廠采用的桅杆有關，鐵壁級的桅杆采用的是獵豹號上的，主桅杆增高，後桅不變但是加高變成了前桅。而獵豹號用的則是二十二炮巡航艦的，那是一艘一千噸的戰艦，桅杆用在了三千噸級的鐵壁號上，怎麽可能不出問題呢。

  磐石號還好，使用風帆仍然可以達到六節的速度，而鐵壁號隻剩一根後桅，直接失去了百分之九十的動力，隻能采用蒸汽動力，但戰場位於印度洋的東部，兼任艦隊司令的蘇靖測算，發現即便磐石號的煤炭給鐵壁號燒，也不夠返回周圍任何一個港口的。與其掙紮返回檳城，讓人看了笑話，不如直接前往西印度洋的港口，駿府。

  於是艦隊繼續西進，磐石號的煤炭陸陸續續的補給給了鐵壁號，而鐵壁號為了節省煤炭，采用煤炭雜物一起燒的辦法，把破碎的桅杆、沒用的家具乃至一艘損壞的交通艇拆了扔進鍋爐，就在蘇靖考慮要不要拆鐵壁號內飾的時候，轉機出現了，艦隊在海上遇到了一艘來自澳洲的老式福祿特帆船，滿載的是羊毛和戰馬。

  雖然羊毛不能燒，但船本身就是不錯的燃料，戰馬也是直接殺了吃肉。蘇靖直接按照海軍法案，征用了這艘商船，一邊拆一邊混合這煤炭燒，得以遇到了一艘捕鯨船。

  而捕鯨船上為了熬鯨油是有煤炭的，這艘大型捕鯨船上撞在了兩百七十多噸煤炭，原本一出航就可能是一年的量。這些煤炭被全部征用，讓鐵壁號順利抵達了駿府。

  雖然駿府也有造船廠，可以修補桅杆，但是考慮到駿府港沒有維護蒸汽發動機能力，所以在駿府僅僅是補充了物資，雇傭了一艘貨船做煤炭補給船，到了開普敦，對兩艘船進行了修理，但也算是因禍得福。在這裏，經驗豐富的造船廠直接給兩艘戰艦換上了最新的鋼製桅杆，更高更堅固，讓其風帆狀態下的速度達到了十節半，機帆並用達到了十五節。

  從開普敦出發前往哈瓦那，這一次就算擁有了鋼製桅杆，蘇靖也不敢放鬆，他專門請調了一艘兩千噸級的飛剪船裝滿煤炭和淡水做補給船，一路北上，事實證明這是非常有必要的，因為在加勒比海地區根本補充不了煤炭。而艦隊一路北上，要連續進港補給新鮮食物，進入加勒比海，又遭遇了兩次海盜，戰鬥加進出港，消耗了原本儲存的煤炭。

  而更多消耗的煤炭則是在於兩座絞盤用的小馬力蒸汽機。一般來說，像是三千噸級的風範風帆戰列艦會有至少八百五十名以上的船員，而鐵壁級因為大量使用蒸汽動力，而火炮數量隻有同噸位的九分之一，所以大量裁減人數，隻有兩百五十名船員。

  人數少有好處，也有壞處，比如海軍要求聯合船廠為鐵壁級設計螺旋槳升降功能。能讓主要采用風帆動力時，螺旋槳不影響舵片操作，也不影響速度。聯合船廠做到了，但意義不大，因為這套係統需要三百五十人才能操作成功，隻能是兩艘戰艦相互幫忙才行。等到後來海軍擁有萬噸級蒸汽鐵甲艦時，才算真正成功，擁有八百多人的戰艦上可以調遣六百人操作螺旋槳升降，但意義仍然不大，因為那個時候，海軍已經普及雙軸雙螺旋槳了。

  兩艘蒸汽鐵甲艦的加入讓遠征艦隊實力再度提升，但對於李君威本人來說，未必是一件多好的事，而這就要從做兄長的皇帝給他的一封信說起了。