葉爾羌城。

  葉爾羌汗國的大汗司馬依躺在病榻上，輕輕咳嗽著，恍惚間睜開眼睛的時候，身邊似乎多了一個人，他睜開眼睛一看，是自己的三子麥爾丹，而一直在近前侍奉的五子阿力木江托起司馬依的身體，小心說道：“父汗，麥爾丹哥哥從喀什噶爾回來了。”

  司馬依大汗看看麥爾丹看看阿力木江，眼睛裏有些疑惑，繼而閃過了一絲冰冷，對阿力木江說道：“你下去吧。”

  “啊？父汗，我。”阿力木江也是猝然見到兄長回來，而他已經知道父親的身體一日不如一日，所以不想在兄長與父親談話的時候被避開。

  司馬依則是直接說道：“阿力木江，你下去吧，我要與你的兄長談論正事。”

  “是！”阿力木江低頭，眼睛裏閃過了一些陰狠，出了房門，在幽深昏暗的走廊裏，一拳砸在了石壁上，拳頭滲出血來，顯然，隻有十九歲的他雖然已經有了野心，但還沒有成熟到控製自己情緒的地步。

  阿力木江憤恨的看著已經關上的房門，心中怒吼：“為什麽，憑什麽把我支開，為什麽麥爾丹一回來就沒有我什麽事了！”

  阿力木江不甘的離開了汗王宮，而司馬依則在房間裏熱切的握住了麥爾丹的手，疑惑問道：“你怎麽回來了，是誰讓你回來的，難道是迪麗給你寫信了嗎？”

  麥爾丹一臉不解，解釋說道：“沒有，迪麗姐姐雖然這段時間經常給我送信，但沒有說讓我回來的事，是南麵來的消息，兒子在歸化學堂的同學阿塔將軍送信來，說裕王殿下有意調停藏地的拉達克王國的戰爭，為了表示中立和安全，想要邀請戰爭的兩方到我們葉爾羌城來進行談判。

  兒子接到消息後，立刻稟報，可旬月不見回信，父汗許與不許都無回應，兒子特來請父汗意的。”

  司馬依一聽與迪麗古麗無關，他先是一喜，神情都放鬆下來，但聽了麥爾丹此番來葉爾羌城的用意，司馬依又緊張起來，手掌拍在大腿上，怒道：“定然是阿力木江那個蠢貨，把你派來的人控製住了，這個混賬，如此肆意妄為，是要壞大事的。”

  麥爾丹則是說道：“父汗，阿力木江也是心疼您身體不適，不想讓這些事打攪您吧。”

  司馬依微微搖頭，對麥爾丹提醒道：“阿力木江狼子野心，而你，卻太過於仁慈了，你要警惕阿力木江，別看他是你的兄弟，但也是你最大的威脅。”

  麥爾丹隻是點頭，卻並未多說什麽，正如司馬依所說，麥爾丹過於仁慈了，因為是三子，他自幼沒有被當成繼承人培養，等他懂事的時候，葉爾羌的內亂已經完全平定，司馬依受封帝國親王，與帝國關係進入了蜜月期，而不受重視的麥爾丹卻很聰明，自幼學會了漢語和漢文字，當帝國要求司馬依派遣子嗣前往帝國歸化學堂進修的時候，司馬依毫不猶豫的派出了這個‘懦弱的兒子’。

  十六歲的麥爾丹踏上了求學之路，先是進入歸化學堂學習，但是與肄業的阿塔不同，麥爾丹在學堂學業有成，而國內卻沒有他的位置，麥爾丹就此踏上了前往申京帝國大學學習的道路，也就是在這個過程之中，被司馬依認可，作為繼承人培養的兩個兒子相繼死去，隻有麥爾丹與阿力木江算是成年子嗣，麥爾丹被迎回了葉爾羌汗國。

  當時帝國因為修、擴伊犁城、西征和移民等諸多事，多葉爾羌汗國征徭役、索貢糧，而西疆和帝國內部廉價的棉布、茶葉等生活用品在葉爾羌汗國內部傾銷，惹得整個汗國民不聊生，而國內實權貴族壓榨剝削日重，民不聊生，很多百姓逃亡天山北路，加入了定邊將軍府治下的紮薩克求存，而司馬依大汗卻重病臥床了，而已經成年的麥爾丹於阿力木江一起輔佐司馬依治政，麥爾丹展露出了超絕的智慧和專業的理政素養，很快就穩固了汗國境內的局勢，並且依據帝國法律和兩代皇帝的聖旨，與定邊將軍、駐疆大臣據理力爭，免除了很多貢奉，被葉爾羌人稱頌為賢能仁慈之人，也正式成為了司馬依大汗認定的接班人。

  而阿力木江雖然年輕，但這兩年也展露頭角，在麥爾丹穩固國內局勢的時候，以武勇著稱的阿力木江平定了兩次叛亂，並且誅滅了叛亂的逆賊，但在兄長的聖名之下，也隻是落得了一個好殺的名聲。

  麥爾丹或許知道這些，所以對阿力木江總是多一分忍讓，他服侍司馬依大汗吃了一些藥，方說道：“父汗，裕王用我國都，調停拉達克戰爭的事，您如何決斷？”

  司馬依想了想，問道：“麥爾丹，你怎麽想的。”

  麥爾丹搖搖頭，認真說道：“這並非藩國之責，而我們與拉達克、和碩特都沒有什麽來往，若是調停不順，出現事端，反而不美。這等吃力不討好的事，還是不做的好。若是調停，可以前往西疆首府伊犁城，使者出藏地進入我國領土，一路護送、照應，我們做好就是。”

  司馬依先是點點頭，又是搖搖頭，說道：“麥爾丹，你做事穩重，考慮周全，這是好的。但你剛才說的是平日應對之舉，而不合眼下的境況。”

  “眼下，什麽境況？”麥爾丹有些疑惑。

  司馬依咳嗽一聲，指了指自己幹癟的胸膛，麥爾丹登時明白了，父親這是告訴自己，他已經時日無多了，葉爾羌汗國是該到了傳位的時候了，司馬依繼續說道：“我已經下不得床了，新的大汗卻需要帝國的認可，封為葉爾羌親王才行，我們是帝國的藩屬，這已經是不可更改的了。

  而在葉爾羌，還有你的兄弟阿力木江，他雖然年輕，但母族很有實力，與定邊將軍府和天山北路的幾個外藩牽扯很深，為了葉爾羌的存續和汗位的穩定傳承，我們需要帝國的見證和支持，而裕王殿下就是最好的選擇，事實上，因為你姐姐迪麗的緣故，裕王殿下也是我們唯一的選擇。”

  對於自己的姐姐迪麗古麗，麥爾丹與父親司馬依一樣，態度都是非常複雜的，當年葉爾羌內亂，是迪麗古麗遠赴帝國京城，參與說服了帝國出兵平叛，維護了葉爾羌汗國的統一，並且助父親奪得汗位大權，但也是迪麗古麗，讓葉爾羌汗國在帝國藩屬之中處於非常尷尬的位置。

  因為迪麗古麗嫁給的是帝國皇帝的兄長李君度，事實上，沒有比這個更為失敗的選擇了，當初李君度來到南疆，是以辦貢的名義來的，當初誰也不知道帝國皇室已經允準其自立門戶了，司馬依更是不知道，一力主導了聯姻，但不曾想，風雲突變，李君度自立門戶，如今已經在次大陸建國了，葉爾羌汗國登時成為了帝國藩屬內部的尷尬存在，風箱裏的老鼠，兩麵受氣。

  也正是這個緣故，沒有人再比裕王更適合見證葉爾羌汗國的汗位繼承了，而司馬依說道：“麥爾丹，我的孩子，我已經決意把葉爾羌人和腳下這片土地傳給你，是你讓沙漠之中的綠洲重新煥發生機，是你讓商業繁榮讓城市恢複，你是仁德的，比我還要適合這個國家呀。所以我希望裕王可以來葉爾羌城，等他到了，我會禪位於你，看著你成為大汗，成為葉爾羌的主人。”

  麥爾丹微微點頭：“我明白了，父汗，那麽我這就以您的名義邀請裕王殿下駕臨葉爾羌城。”

  “稍等一下。”見麥爾丹起身，司馬依拉住了他，問道：“麥爾丹，你知道你最大的威脅是誰嗎？”

  “阿力木江？”麥爾丹疑惑出聲，而司馬依大汗微微搖頭，麥爾丹則是說道：“帝國？您的意思是，因為迪麗姐姐的事，帝國已經難以容忍我們了？”

  而司馬依則是說道：“或許已經難以容忍，但我們這些年來一向恭順，而你在葉爾羌內也享有聖名，這些年葉爾羌對帝國逆來順受，他們沒有理由傷害我們，而你最大的敵人是給帝國這麽一個理由的人。”

  “誰？”麥爾丹更是警惕起來，他知道現如今葉爾羌在帝國中樞並不討喜，所以做事，尤其是做出與帝國有關決策的時，一向謹小慎微，在帝國那裏，葉爾羌汗國是恭順的，絕對不能給人以口實，給葉爾羌惹來災禍。

  司馬依微微搖頭：“不知道，我也不知道，或許是阿力木江，或許是某個實權的領主，每個有野心的人，或者小看你的人都會成為那個人，這樣的人不隻一個，但現在看來，迪麗古麗，你的姐姐，葉爾羌的明珠會成為第一個。”

  “迪麗姐姐，她做了什麽？”司馬依給出的答案是麥爾丹非常難以接受的，在他在歸化學堂求學期間，迪麗古麗是唯一一個前往看望他的，也是唯一一個與他沒有間斷書信聯絡的，雖然他前往申京深造的時候，迪麗古麗已經嫁給了李君度去了遙遠的河中之地，但在申京的麥爾丹仍然沒少承受迪麗古麗的恩澤，很多申京的勳貴是迪麗古麗的朋友而照顧麥爾丹。

  但是麥爾丹終究不是孩子了，他想到自己剛剛見到父親時候他的驚訝，以及父親以為自己的歸來與迪麗古麗有關，還有迪麗古麗這段時間越來越密集的問候，麥爾丹還是感覺有些不妙，肯定有陰謀發生。

  司馬依喘息著，敲了敲床板，示意麥爾丹去尋東西，麥爾丹果然在床板下找到了一個暗格，裏麵有一封信，在司馬依的示意下，麥爾丹打開一看，正是迪麗古麗寫的，她提到了葉爾羌汗國這些年被帝國剝削、壓迫，以及遭遇的種種不公，而建議讓葉爾羌汗國轉而支持新生的印度斯坦帝國，成為其藩屬，而不是再做帝國的藩屬。

  “父汗，萬萬不能答應呀。”麥爾丹看完，直接說道：“這是取死之道呀，不僅不能做，甚至連想都不要想，沒有這種可能的，這樣做會有亡國之禍呀。”

  在帝國多年的麥爾丹是更加知曉帝國的實力，絕對不是印度斯坦所能比擬的，什麽三十萬鐵騎根本沒有那麽大的意義，現在已經不是騎兵數量約等於國家實力的時候了。

  司馬依說道：“在了解帝國之上，我遠不如你，但是我知道迪麗古麗的野心，這個孩子從小就不是安分的，更重要的是，她在這件事上是有私心的，我已經得到秘密的消息，她的夫君讓她與她的兒子前往申京，換回嫡子和發妻，我想這才是迪麗古麗真正動心的緣故吧。麥爾丹，千萬不要相信一個母親對娘家的忠臣，她有了兒子，一切心思就都在那個孩子身上了，我是她的父親，你是她的同母兄弟，但自從那個孩子誕生，你我就不是她最親近人，也不是她仰仗的人。

  往後的幾十年，她的一切都要寄希望於那個孩子，所以她自然隻會為那個孩子考慮，隻不過我不知道她願意為之付出什麽代價罷了，而現在她做的事，讓我覺得，她要付出的代價是我們的葉爾羌汗國。”

  麥爾丹重重點頭，這個國家是他的家鄉，也是信念和理想所在，麥爾丹絕對不會讓人當成籌碼或者代價送出的。

  “父汗，這件事要不要告訴裕王殿下？”麥爾丹問道。

  司馬依搖搖頭：“不，這個關鍵的時候，我們不能給裕王任何負麵的消息，我告訴你隻是讓你警惕起來，等迪麗古麗所在的使團到了，你要仔細安置，決不能讓她與內部的人勾連在一塊，特別是阿力木江！”

  麥爾丹一時間感覺肩上的擔子無比沉重，更沒有想到繼承汗位會這麽困難，牽扯如此多的東西，可一切還是壓了過來，他隻能迎難而上，司馬依說道：“麥爾丹，你很聰明，也很有魄力，是這個國家需要的，現在是真正考驗你的時候，過了這一關，日後隻有大道坦途在等著你！”