輕兵們剛退，隆隆蹄聲如天邊滾雷，愈來愈接近了。

  前幾日的連場大雨，使得宜城以南，漢水以西的蠻水、練水、南泉水、金沙水等數十條小河水勢奔湧，水道彼此縱橫交錯，憑空生出連綿湖沼和諸多河口匯集的天然港灣。

  而荊襄道則通過這些通過這些港灣畔的河灘部分，諸如交丫灘、石羊灘等，河灘之間，有蜿蜒錯落的高地和成片的草甸；另外，蘆葦在秋冬時枯焦倒伏，這會兒又仿佛一夜之間恢複了精神，浩瀚橫生起來。

  過去七八年裏，荊州軍至少有五次藉著雨季水盛，進兵至宜城以南的這一片區域，然後與曹軍主力接戰後，主動撤退。此時關平用來安設望車的小山崗，名曰赤山，就是當年吳人背盟時，關羽領輕騎先行，而關平率軍阻遏樂進所部南下的戰場。

  一次又一次地鏖戰下來，這片區域的地形，曹劉兩軍都很熟悉。

  故而曹軍騎兵毫不猶豫，不管不顧地向濕地中衝殺而入。

  曹氏擁河北中原膏腴之地，據八州財賦所出，又麵臨著漢中王這樣的強敵。這些年來，在軍伍建設上從來不敢鬆懈。又因為曹公據鄴城以製天下，能夠長驅千裏應變的惟有鐵騎。故而曹氏用心最深的，始終是他們的騎兵隊伍。

  其中，如今劃歸驍騎、中壘等營的虎豹騎，更是訓練水平和裝備條件最優渥者。

  此時虎豹騎萬騎縱橫，衝入沼澤地帶。他們絕大部分都身披鐵鎧，有的使用長達丈六的精鐵長槊，有的揮舞長刀大戟，所過之處，宛如狂風卷過一般，掀起嘩嘩水響，將蘆葦和深草撞的此起彼伏。

  這樣的威勢，關平布設在前方的輕兵隊伍根本無法抵擋。除了相當部分兵卒被迫後退以外，還有許多將士握緊了手裏的刀槍，卻匍匐在汙泥中不敢稍動。

  然而，當鐵騎沿著各條道路衝過之後，又有數千下馬騎士列成橫隊，從戰馬不便奔馳的泥塘、淺灘間踏過。

  這片複雜地形甚是廣闊，看似龐大的隊列投入其中，很快就星星點點地看不清了。但其步聲隆隆，卻清晰入耳，尚在數百步外，已使將士們眼前的水麵震顫不已。

  主將尚未發出反擊的號令，這時候若被曹軍糾纏上，徒然取死而已。

  於是曲長張郊領著部屬們開始後退。

  此時他麾下的士卒們分散在各處，簇擁在他身邊的，隻有七八人。

  張郊原是費觀所屬的南郡郡兵都伯，三年前江陵之戰時，他據守江陵北門，率先帶領部下隨同雷遠作。後來，他又受命穿越戰場，把江陵軍情通報給了匆匆趕到紀南城的關羽。

  因為這些功績，戰後他被擢入關羽直屬，之後曆戰有功，升為曲長。

  張郊向後退了百餘步，在一處蘆葦叢後伏下身子，將手弩平端眼前。幾名士卒有樣學樣，也潛藏在左近，或舉弓箭，或端手弩。

  還沒安排妥當，前方泥沼呼嚕嚕地翻動，兩名曹軍甲士邁步而來，正撞見一名士卒潛伏之地。

  眼看避讓不過，張郊等人慌忙張弓放弩，從兩三個方向射擊，頓時將之射死了。然而頃刻之後，左右兩隊和後方掩護的曹軍數十人大舉趕到，四麵八方殺聲連響。

  張郊等人持刀槍格鬥，且戰且退。

  一名曹軍甲士大步趟水追擊，張郊一個箭步，挺槍直刺，正中騎士前胸。然而那騎士身披的甲胄極其精良，兩廂撞擊之下，張郊的長槍斷成兩截，直飛上半空中。

  張郊站不住腳，踉蹌倒地，想要以手撐地站起，卻覺左側肩膀撕裂般劇痛，再度摔倒。

  那曹軍甲士也被槍刺的衝擊力撞的仰天而倒。他的甲胄固然足以防禦刀劈槍刺，卻太沉重了，步行作戰的時候未免累贅。以至於他連著翻了兩個身，卻沒能爬起來。

  兩人間隔不過丈許，彼此麵對麵地努力，都急得滿頭大汗，想要早一步起身殺死對方。

  終究張郊的動作慢了點，那曹軍騎兵終於晃晃悠悠站直了，拔出腰刀往張郊迫近。

  走了兩步，卻不防一處草叢後有漢軍士卒猛然跳起，合身撲在了那甲士身上。甲士搖動身子想把他甩開，那漢軍士卒伸手很是敏捷，一把抓著甲士的兜鍪，用短刀順著他的脖子來回切割數次。

  甲士揮舞長刀試圖砍剁敵人，但脖頸處血花四濺，轉眼他就軀體一軟，倒地死去了。

  張郊鬆了口氣。

  他看那士卒不是自家部屬，正待出言感謝，不知哪裏飛來一箭，正中那士卒的麵門，鮮血濺處，那士卒仰麵立斃。

  張郊罵了一聲。眼看著自家同伴們從各處趕來支援，他連聲道：“跑！快跑快跑！”

  他和同伴們繼續躲避。本該往土濘草深處去，因為心慌意亂，也不知怎地，走上了一處湖沼間高出水麵的土路。這一來，眾人的身影可就太顯眼了。

  一隊曹軍騎士正在不遠處，這時候爭先撥馬擁過來，一下子來了十餘騎。他們馬頭並馬頭擠在一起，沿路猛撞，張郊和他的部下們反應快的，直接躍入道旁的水澤，反應稍慢些的，便被馬匹撞飛。

  那些騎士們的騎術和武藝都極出眾，有個撞飛在空中之人還沒落地，騎士手中刀光一閃，便取了他的性命。還有數人落地以後大口吐著血，又遭曹軍刀砍槊擊，立即就死了。

  張郊顧不得他人，弓著腰在小腿深的水澤間亂跑。

  身後一名騎士縱馬追趕。趕了一段路程，忽然馬蹄陷入泥塘中，進退不得。

  這時候，張郊狂吼著轉身衝了過去，一刀先斷馬腿，第二刀自甲胄下方的薄弱處斫入，穿透了騎士的腰腹。

  那騎士滾翻在泥塘裏，身上飆著血，還能暴起發力，揮刀劈頭蓋臉地亂砍。

  張郊是靠著資深和經驗豐富被提拔上來的軍校，本身並不擅長格鬥搏殺，再說年紀稍微大了點，體力也不似當年。竭力格擋了幾下，右側臂膀中刀，頓時劇痛。他悶哼了一聲，退後坐倒在泥塘裏。

  張郊的心髒跳得像打鼓，可臂膀上卻拿不出半點力氣。

  那曹軍騎士瞪著他，舉著刀走了兩步，也慢慢坐倒在地。隨著他沉重的喘息聲，鮮血一股一股地從腰間的傷口湧出來，匯入到同樣黏稠的泥塘裏。他的喘息聲越來越急，越來越響，然後忽然停止。

  張郊又鬆了口氣。

  適才看不見身影的部下們，這時候居然又匯攏過來。

  “乃公差點就死了！我要你們何用？”張郊罵了兩聲，才發現部下們的戎服、甲胄也都已染成了紅色，臉上滿是血跡、汙水、泥苔，連麵貌都難以分辨了。能過到此的士卒們，個個都經曆了苦戰，誰也不比誰輕鬆些。

  這時候他們身處的位置，已經在水澤的深處，曹軍騎隊正沿著道路衝殺，暫時波及不到這裏。將士們都很珍惜這劇烈戰鬥中的短暫寧靜，誰也沒有說話，個個都半躺半坐著恢複體力。

  過了一會兒，張郊道：“曹軍鐵騎果然凶悍，但他們深入湖澤泥沼中作戰，終究不如我們靈便。我們且在此處等等，待關將軍挫退他們，才好趁亂下手。”

  如張郊這等曲長想到的，曹彰自然也想得到。

  與此同時，曹彰正催促部下們：“盡快！不要與地方輕兵糾纏，盡快前進！”

  他對自己的副手道：“這一片區域地形複雜多變，唯獨赤山周邊是可容大軍往來的平地。故而此前荊州軍幾次北上，都在赤山紮營。這一次也必定如此！”

  他揮動手臂作勢，大聲道：“適才我們的兵少，又撞入關平的埋伏，這才失利。此番我們兵分十數路，齊頭並進，關平手裏那些腰引弩調度不便，根本堵不住我們！隻要趕到赤山臥虎崖下，我們以鐵騎踐踏，將他們碾成肉泥！”