曹彰和他的扈從騎兵們，沿著漢水東岸的淺灘，策騎急走。

  上千鐵蹄踐踏在漫流的積水中，濺起翻騰的水花；數百騎聚攏處，一股殺氣直衝雲霄。

  魏王希望荊州軍盡快北上，故而要求朱靈統管三縣防務，適當的時候逐次放棄城池。如今荊州軍確實出動了大軍殺來，而編縣那頭，十有八九已經不保，這樣看來，朱靈的任務已經完成，他可以坦然收兵而走。

  但曹彰的任務呢？

  魏王希望曹彰帶著聲名赫赫的虎豹騎精銳，在曹劉兩軍大戰之前取得一場勝利，用來激怒關羽……這場勝利在哪裏？

  見到關平所部的那一刹那，曹彰就明白自己被愚弄了。按照正常行軍速度，至多半個時辰，關平所部或到宜城，或到渡口。如果關平對己軍的戰鬥力有信心，很可能一方麵分兵圍城，一方麵另遣精銳急襲渡口，趁著曹彰所部半渡而擊。

  曹彰自信麾下騎隊進退自如，再怎麽局勢不利，抽身而走不是問題。可是，萬一過程中應對不慎，被荊州軍狠咬一口……在魏王麵前，如何交代？驍騎將軍的威名，又何以維持？

  最安全的辦法，莫過於主動放棄渡河，直接沿著漢水東岸折回樊城。

  但曹彰怎麽會放棄？他又怎會容許自己如此羞辱地退兵呢？

  他立即決定，親領本部扈從趕回渡口，不惜一切代價確保己方安全渡河，然後在宜城以南，與關平決戰。

  主意既定，五百虎豹騎立即出發，一路急行。

  當年威震天下的虎豹騎，嚴格來說，現在已不存在了。

  一方麵，隨著丞相為魏公，魏公為魏王，隨從侍衛的職責漸漸被規模愈來愈龐大的宿衛所取代；而若用以征伐四方，由於戰爭規模的迅速擴大，單獨編製的虎豹騎不滿萬騎的數量，並不足以起到決定作用。

  另一方麵，大亂世錘煉出的如鐵男兒，難免歲月摧殘，漸漸老去。虎豹騎的補充不如當麵那麽容易。何況在三年前的關中之戰裏，宿衛、虎豹騎和中軍各部都遭受到了慘重損失，有經驗的中級軍官缺額極大。這種情況下，自各地駐防的外軍和州郡兵中抽調出的百人將，首先要滿足搭建軍隊骨幹的需求，充入虎豹騎為一騎卒，其實並不劃算。

  故而從三年前開始，原本的虎豹騎，被拆分成了魏王直屬的中軍、中壘、驍騎等營。其總兵力擴張到了兩萬餘，以天下最龐大的騎兵編製，來真正滿足大軍攻伐所需。

  如今曹彰所領萬騎，在配合的嫻熟程度、在裝備和戰馬的精良程度上都不遜色於當年，但以單人的驍勇善戰程度而論，不可否認，確實稍稍下降。

  好在曹彰本人的直屬扈從騎隊，仍然強悍如初。

  他直屬的五百鐵騎，乃是當年驍騎營的一部分，是魏王特意撥出直屬於曹彰，以顯示對曹彰的信任和仰賴。這五百騎跟隨曹彰數年，前後與荊州軍作戰數十場，但有折損，曹彰在豫州、荊北的駐軍裏選拔填充，依舊遵照當年的老規矩，非百人將不可。

  憑這五百騎，曹彰便有信心維持住漢水以西的局麵，使得關平所部不敢靠近，使得己方鐵騎安然渡河！

  他又算錯了。

  關平所部並未靠近，他們在夷水以南的大路沿線止步，各部簡單紮下陣腳，輪班吃飯。

  行軍時沒法起灶，臨時生火烹飪也來不及。故而，所有人吃的都是冷食。食物很粗劣簡單，有大塊的烤餅，有煮熟後曬幹、裝在布袋子的幹飯、還有用來補充鹽分的鹹豉和雜醬。

  關平身為主將，待遇比尋常士卒好些，多了一隻烤到半熟的鳥。大概是行軍路上扈從們射下的，毛沒有拔幹淨，烤過以後黑糊糊的一片。

  關平三兩口先把肉食吃了，然後慢慢地就著清水吃餅。

  這時候他的帳下司馬趙斌問道：“坦之，眼下兩軍隔河，曹彰必定急於渡河來戰。我們何不撥出精騎，急趨渡口，先殺一殺曹軍的銳氣？”

  趙斌也是跟隨漢中王多年的元從，而且是幽州涿郡人，元從中資格最老的那一批。據他自稱，祖上乃前漢時打擊奸黨豪強的強臣趙廣漢，到趙斌這一代，因為弓馬嫻熟而從軍，曾竟參與過漢軍對鮮卑各部的出塞遠征。

  這樣的老資格，現在荊州軍中數量也不多了。關平對他甚是尊重，猛灌一口水，咽下嘴裏的烤餅，才回答道：“此番我軍直搗宜城，曹軍便失去主動，須得渡河來戰。他們為了確保渡口的安全，必會調用精銳的兵將，下定不進則死的決心。既如此，我們便遂了他們心意，那又如何？”

  他挺直腰杆，指著周邊蔥蘢地貌給趙斌看：“此地乃是夷水和漢水合攏之處，周邊有沼澤四處、湖泊三處、礫石河灘十餘片、蘆葦綿延不下三十裏……這些都不適合曹軍大股騎隊衝殺，而係我軍步騎協同發揮之所。故而，我倒唯恐他們的銳氣不盛，唯恐他們不盡快趕來廝殺！”

  話音未落，關平身後裏許處臨時立起的望樓上，士卒舉青旗一麵，上下撥動。

  關平哈哈一笑：“你看，曹軍鐵騎渡過漢水了！”

  趙斌心悅誠服：“將軍高明！”

  趙斌退下，自去整頓本部。關平從扈從手裏拿過又一枚烤餅大嚼。

  咬了沒幾口，望樓上的士卒又取紅旗，將青紅兩旗並舉並落。、

  關平稍稍吃驚，點了一名扈從：“你去問一問情形。”

  一名扈從剛離隊去問。

  望樓上的士卒把青紅兩色旗幟左右翻飛，舞得猶如旋風也似。

  望樓下一騎疾馳而來，倉促叫道：“將軍，我軍前陣兩營，遭到曹軍騎兵突襲！”

  唯恐不來是一回事。可曹軍來得這麽快，來勢還如此猛惡，又是另一回事。

  關平覺得身為主將的臉麵掛不住，頓生幾分惱怒。他霍然起身，想了想，又覺前後各營雖在用飯，但也都做好了迎敵準備，而且營地布設也彼此交錯掩護，必不致於被數百騎所趁。

  於是他穩住姿態，繼續嚼著烤餅問道：“來敵數量多少？”

  “啟稟將軍，來騎隻有數百，但都是身披鐵甲、皮甲的精銳。他們起初沿著水畔道路徐徐前進，做窺營之狀，稍稍接近後，忽然上馬奔馳，瞬間便斫營而過！”

  “斫營而過？”關平稍稍吃驚：“可曾見前方兩營傷亡如何？”

  “估計傷亡不小，不過，敵騎並未糾纏，所以……”

  關平皺眉：“什麽叫並未糾纏？他們是走了還是……”

  兩人的話都沒有說完，先前被遣去打探的扈從回來，大嚷道：“將軍，曹軍騎隊又闖過兩營，快速向我中軍方向逼近過來了！”

  關平冷笑道：“好膽量，好膽量。”

  他探手綽搶，扈從牽過戰馬。

  他翻身上馬，對周邊將士道：“必是曹彰來了！這黃須兒一貫攻殺猛烈，總以為憑自家的勇銳就能克敵製勝……可惜，今時不比往日了！來人！”

  一隊傳令兵奔到他的身邊。

  關平大聲道：“傳令各軍，謹守本據，無令不得妄動。我親自去會一會他！”