軍議很快就結束了，魏王信心十足，部下文武們也信心十足，一如此前多年的每一次軍議。當魏王再度起身，群臣們恭敬地大禮告退，魚貫離去。

  張郃身上的輕甲未褪，走動時發出輕微的金屬碰撞之響。來時他不覺得，這時候卻覺得有些突兀。

  於是他趨著小步，格外仔細地穿過長長的走廊，使得甲胄之響被掩蓋在外界嘩然雨聲下。

  走出宮殿，他抬頭看了看天空，夜色深沉，雨水瞬間打濕了他的麵龐，順著衣甲流淌。

  張郃覺得有點冷，打了個哆嗦。

  當他稍稍止步的時候，朱靈從側麵繞過。

  朱靈的扈從為他牽來戰馬，朱靈翻身上馬就走。

  張郃愣了愣，連忙上馬追趕。

  “文博，等一等！”他低聲道：“我有事請教！”

  “雨勢很大，我們先去軍營。”朱靈短促地回道。

  大軍在外行軍駐紮，最不希望的，就是撞見大雨。

  常人以為，夏季下一場雨，能夠衝散暑氣，雨後甚是舒適。其實在軍營裏，雨水帶來的麻煩，較之少少舒適要多出百倍。

  大雨一落，整個軍營泥濘不堪，樹立在平地的營帳裏沒個能躺臥的地方；將士們淋雨受涼，難免會生病，一旦生病，又幾乎必然四處傳播；雨水又會淋濕貯藏的柴禾、糧秣，接著就是難以生火烘烤衣物取暖，也難以做熱食充饑。

  將士們既病又餓，雨後收拾軍營墊高地麵清理積水，還要再加上一個累。數萬人的情緒又很容易彼此影響，張郃自己是數十年的老行伍了，想到這些，簡直頭痛欲裂。

  可怕的是，這樣的雨季還要延續數月，而魏王還聲稱，今年的雨勢會比往年來得更猛。

  在這樣的雨勢中駐紮著，將士們真的還能作戰？

  張郃毫不懷疑魏王的決心，毫不懷疑魏王為了這一戰所做的準備。他也清楚，以魏王的聲威和治軍之嚴，將士必定會舍死忘生，竭盡全力。

  但他又覺得，身在廟堂高處之人，恐怕很難理解底層將士的苦惱，如果魏王隻憑著一廂情願指揮作戰，怎能保證戰事的發展，皆如他的預料呢？

  心中疑惑的張郃緊隨著朱靈，持令牌出城，冒雨趕回軍營。

  雨中路滑，又是晚間，左近將士們一次次點起鬆明火把，再一次次被雨水澆滅。最後不得不連聲吆喝著，提醒同伴。張郃和朱靈本人也不例外。

  往南走了二十餘裏，兩人在淯水橋頭分散，張郃繼續南下。

  兩人所部的駐地不在一處。張郃所部在淯陽，朱靈所部在棘陽，這兩座縣城分居淯水左右兩側，而中領軍曹休的本部在更南方，花了數年擴建的軍事要塞新野。

  按道理，曹休的營地距離更遠，他該走的更急。但張郃、朱靈二人一路行來，都沒有見到曹休。很可能他根本就沒有離開魏王身邊吧，曹氏的親族重將，總會距離魏王更近些。

  就算事前做過準備，每次下雨，總會發現諸多疏忽的地方，回到營裏，張郃難免忙亂。他一度氣急，又勒令淯陽縣城周邊的民屯都尉立即提供人力協助，許多人頂著大雨奔走忙碌一夜。

  這才是第一場大雨，便已如此。想到此番自己又一次受任據守浮城、浮橋，要在漢水之濱一直堅持下去，張郃更有些沮喪。

  待到月落日升，這場雨終於停了。

  張郃半身都是泥漿，勞累不堪。站在高處看看，總算營地的情況還不錯，該移營的移營，該防水的防水，這會兒許多將士都在排著隊，等著分享剛煮出來的熱湯。

  他放鬆下來，便格外覺得疲憊，於是快步折返回中軍帥帳，對扈從說，莫要打擾我休息。

  剛倒頭躺下，扈從入來稟報：“後將軍求見。”

  “朱文博？”

  昨夜魏公宣布了作戰計劃，眾人固然讚歎，張郃心中卻隱約有些不安，故而有話想對朱靈說。隻是昨夜大雨，兩人都無暇去談。這會兒，朱靈竟親自來了？

  張郃連忙起身：“快請！”

  兩人落座，張郃揮手屏退無關的部屬們，為朱靈倒了一盞熱湯。

  朱靈較張郃年長十歲，當年他在袁紹麾下的地位，也比張郃更高些，故而張郃一向尊重朱靈，隱約視他如兄長。

  他待要詢問，朱靈道：“儁乂，我知道你想問什麽。”

  “這……”

  “我有個故事，想講給你聽。”

  “但請說來。”

  朱靈笑了笑：“當年我在本初公麾下，統領三營將士在常山，與黑山賊張燕、四營屠各、雁門烏桓作戰。當時黑山軍強盛，屯壁連綿數百座，我們打得很是辛苦。將士們，此前又轉戰鹿腸山蒼岩穀等地，愈發師老兵疲。”

  張郃頷首：“當時我在東郡圍困臧洪，也曾聽說與黑山軍交戰艱難。”

  “某一次我軍輪著進攻賊寇李大目所據守的營寨。那寨子十分險要，賊寇在上方箭如雨下，此前四批將士攻打，都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送來鐵鎧三百具，並通報將士們說，這些鎧甲都是冀州武庫中的精品，將士們身披此鎧，刀劍難傷，箭矢不入，必能克敵。於是我將這些鎧甲授予營中勇士，發起猛攻。將士們得珍貴的精鎧之助，縱然麵對矢石也不稍避，於是一鼓作氣，突入營寨，此時袁公又另遣精銳突襲後寨，一舉斬殺勒李大目。”

  說到這裏，朱靈喝了口熱湯：“戰後我點檢折損……儁乂可知，我發現了什麽？”

  張郃搖頭。

  “我發現，那些鎧甲在武庫中存放時間久了，外表雖然光鮮，內裏的鏽損很厲害，其實幾乎沒法防禦箭矢。我麾下那批身披鎧甲的勇士，許多都中箭死傷，屍體沿路枕藉。然而，正因為將士們相信鐵鎧的作用，竭力奮勇廝殺，所以才吸引了守軍的注意力，給後方奇襲創造了機會。”

  朱靈看了看張郃：“儁乂，你我都是宿將，此等情形我見過，你也一定是見過的。”

  張郃沉聲道：“沒錯。”

  “所以，很多時候戰事能否順利，無關於敵人，而關乎我們自身。下麵的將士們相信我們能贏，上麵的將帥才有辦法贏。”朱靈總結道。

  過了好一會兒，張郃慢慢道：“你的意思是，魏王說的這些，隻是為了讓我們安心？讓底下的將士們安心？魏王還有其它的安排？”

  他起身在帳裏來回走了兩圈：“我們就是那些，披著朽爛鎧甲，去送死的將士？”

  “你是右將軍，我是後將軍。如今正是魏王用人之際，怎麽會讓我們送死？隻不過，總得有人苦戰、鏖戰罷了。”

  朱靈冷靜地道：“我們的責任，便是大張旗鼓地將魏王的安排推進下去。隻有這樣，待到荊州軍來，才能拖住他們，進而讓將士的損失較有價值……再大的損失，魏王都承擔得起，他決心要贏！”

  張郃忽然止步。

  “文博，你究竟知道了什麽？”

  他凝視著朱靈，沉聲問道：“你在鄴城閑居的時間，可比我要更長。你在魏王身邊，並無得力的奧援、更沒有人能通風報信。然則，我這次到南陽，覺得你時時刻刻都胸有成竹，與往日大有不同啊？”

  說到這裏，張郃愈發狐疑：“文博，你若知道什麽，是不是能……”

  朱靈苦笑起身：“儁乂以為，我像是能被魏王當作心腹的人麽？”

  當年曹公初入兗州，依靠的是背後袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度發展不利，在東西兩麵遭到公孫瓚和黑山軍的挾擊。於是當曹公控製了兗州，將要向外發展的時候，袁紹遣了朱靈在內的諸將，率萬餘人南下，明為助戰，實際是代表袁氏控製曹公的擴張。

  此舉使得曹公深深忌憚。後來朱靈眼看曹公在中原立足以穩，斷然棄袁投曹，可曹公始終覺得朱靈與袁氏有著隱約聯係，並非純臣，後來朱靈被於禁奪軍，更是曹公積怨所致。

  朱靈這麽一問，張郃搖了搖頭。

  但他旋即又皺起了眉：“然則……”

  他還想再問，朱靈道：“昨日曹公說，宜城、鄀縣、編縣三地，將會在野戰之後逐次放棄，以吸引荊州軍北上。儁乂可知，負責在這三縣之地與荊州軍先鋒野戰的是誰？”

  “是誰？”張郃問道。

  朱靈指了指自己。

  這意思再明白不過了，被派到大軍最前，擔任這種有敗無勝的苦差之人，會是魏王的心腹麽？會比張郃更安全些麽？