關羽是劉備麾下的萬人敵，也是當今天下最擅長沙場攻伐、斬將搴旗的名將之一，這一點，就連曹公本人也同意的。但落到曹營諸將，未必人人都服氣。畢竟都是廝殺鏖戰的猛人，若缺了不認下風的凶桀氣概，那也不用打仗了，直接認輸就行。

  樂進便是不服氣的人。

  興平元年曹公攻徐州、與劉備交戰的時候，樂進沒有參與；但建安四年曹公再攻徐州的時候，樂進卻是親身殺入下邳的曹軍先鋒，當時關羽勢窮力竭投降的姿態，樂進可是親眼見到的。

  後來關羽在曹公帳下效力，斬殺顏良、解了白馬之圍，一時名聲大振。同時樂進也從徐州馳援於禁，並領步騎五千渡河攻汲縣、獲嘉，焚燒保聚三十餘屯，斬首、俘獲各有數千，降服袁紹將領何茂、王摩等二十餘人，以功績而論，樂進絲毫不覺得自己遜色。

  建安十三年以後，樂進長期駐紮襄陽，其間與關羽交手數次，他也不認為自己落了下風。大體來說，秋冬時己方南下，春夏時荊州軍反攻，江陵和襄陽間的城塞反複易手，兵力各有折損。

  這回樂進揮軍南下，不求一勞永逸大勝，而充分發揮兵力優勢，零敲碎打地壓製荊州軍的據點；而這些據點到了春夏漲水的時候，又難免會被荊州軍一一奪回。

  這是過去數年間習慣了的局麵，雙方進進退退了這麽多次，樂進覺得，早該有些默契了。

  問題是關羽忽然動用了手頭絕大多數的機動兵力，在這盛寒時節猛烈反擊！問題是呂常和傅方這兩人枉稱宿將，竟然連關羽的一次衝擊都沒頂住！

  想到這裏，樂進忍不住狠狠瞪了一眼呂常。傅方在出任南鄉太守前，本是荊州地方的鄉豪，少有領兵惡戰的經驗。但呂常是曹公麾下武猛都尉，自官渡以來久曆沙場的，怎麽就如此無用？

  更麻煩的是，新任的荊州刺史傅群，乃是義陽名士，傅方的同族。新任刺史剛一上任，族兄就戰死沙場，這讓樂進很難交代啊。以樂進的身份、地位，當然不至於顧忌一個單車刺史。但二千石陣亡不是小事，若傅群非要發作，雙方這口水仗有得打了。

  樂進皺了皺眉，決定還是先攻下編縣。

  適才往荊城方向搜索的遊騎回報，三四十裏內並無追兵痕跡，看來關羽並未全力追擊。既如此，不如奪回編縣，暫且落腳。

  看城頭情形，攻占編縣的荊州軍數量不多，隻要圍三闕一，輕易就能將他們逐走。之後駐軍編縣，對外聲稱戰事尚在激烈進行中。隻要抓住機會打幾個勝仗，無論大小，對曹公都有交待。

  於是他傳令各軍止步，先稍事休息，用點食水、幹糧，然後攻打編縣。

  這時候天色依舊晦暗，明明已到午時，天空卻仍像是黎明般，隻蒙蒙發亮，風勢倒是減弱了一點。樂進在馬上直起身子向四周看看，擇了一處靠近水澤的緩坡作為臨時駐地，隨即又分派人馬，各自執行任務。

  原屬傅方的殘兵敗將都去砍伐樹木，預備攻城器械；披甲騎馬的一部精銳繞城奔馳一周，既用作威懾，也防備突襲；再集中了分散在各部的鼓號手，擂鼓吹號，以振奮自家的士氣。唯獨沒有設立營柵，皆因絕大多數將士已經疲累之極了，卻至多休息一個時辰，之後又要攻城。這時候，一點體力都不能浪費。

  饒是如此，許多癱坐下來的士卒還唉聲歎氣。有些人累得不顧寒冷，直接躺在鋪著冰雪的平地上，一動都不想動。樂進又連忙派出扈從，勒令將士們收集幹草，大部分鋪地，其餘的都用來燒火。

  幾名扈從臨時立了一座小帳，又取來氈布、皮裘等鋪設，請樂進、呂常等將領進去歇息。

  樂進領著幾名將校入內，呂常遲疑了片刻，揚聲道：“我去看看敵軍動向。攻城的時候，我來負責一麵！”

  也不待樂進答複，他轉身就走。

  吃了這麽大的虧，日後難免要追究敗戰的責任。呂常很清楚，樂文謙多半是想把傅方之死歸咎於自己。此時讓他進帳和樂進笑臉相對，他實在是提不起那精神。

  但是，樂進要攻取編縣，少不了自家麾下兩千兵將的配合。呂常想著，不妨稍稍走得遠些，仔細勘察城池形勢，若能夠在攻城過程中立下功勞，以後便有將功贖罪的餘地。

  這樣想著，他強自打起精神，帶領親信部曲兩百餘人離開大軍駐足的緩坡。部屬何渭問他：“校尉，我們往哪裏去？”

  呂常提鞭一指：“編縣北麵有山，雖不甚高，足以俯瞰城池，摸清守軍的底細。我們登山一觀！”

  於是一行人向北踏雪前進。

  約莫走了三五裏，平緩的曠野間出現了高低不等的小山包，道路兩側的林木漸漸密集，還有溝壑綿延分布。呂常正打算登上山包看看，忽見山包後方一騎狂奔而來。馬背上的人影雙手抱著馬頸，身體隨著馬匹的動作起伏搖晃，似乎隨時會摔落到地麵。

  呂常連忙催馬迎上去查看。帶馬稍停，他便認得馬上那人乃是樂進的外甥樂璟，為負責斥候、輕騎的督將。

  樂璟身上中了好幾支箭，傷口的鮮血順著馬背一直流淌下去，匯集到馬腹下方，再滴滴答答地落到地麵，在雪地綻出紅色的印跡。

  “怎麽回事？”呂常大驚：“你不是應該往宜城去傳信的嗎？你的部下們呢？”

  樂璟勉強抬眼看看呂常，嗬嗬呻吟了兩聲，似乎說了什麽，聲音沒在呼嘯北風之中，聽不清。呂常趕緊湊近些，可是樂璟脖頸一軟，就斷了氣。

  這時候何謂忽然手指著北方，大叫起來：“校尉，我們趕緊走！”

  呂常隨著他所指示的方向，赫然發現北麵灰白色的地平線上，有連綿的黑影出現，好像有一支龐大的軍隊正從那麵壓了過來。須臾之間，地麵積雪也開始微微抖動。有經驗的將士都知道，這是大隊馬蹄踏擊地麵的聲音！

  “難道那是敵軍？”呂常難以置信地看看左右：“敵軍怎麽會從北麵來？”

  現在哪是討論的時候？何謂顧不得言語，探臂過去拉了呂常的坐騎韁繩：“走！走！走！”

  一行人有馬的催馬，沒馬的拔足就跑。

  呂常倒還有點膽色，他奪回韁繩，勒馬在原地打了兩個轉，竭力想看清來的是哪路人馬，同時向幾名親衛高喊道：“快放鳴鏑！快放鳴鏑示警！”

  喊了沒兩聲，斜刺裏一彪騎兵猛撞過來。為首一將手中巨槊如毒龍般探出，瞬間就在呂常的胸口添了個碗口大的窟窿。

  何謂看著主將被殺，嚇得魂飛魄散，瘋狂奔逃著。直奔出半裏地，才想起取出角弓，又自箭囊裏掏出響箭。可惜方才搭箭上弦，還未來得及射出，身後動人心魄的鼓聲已經震天響起，仿佛滾滾霹靂，震動了整片原野。