江陵以北的作戰形勢，以四百七十裏荊襄道為界限，分東西兩線。

  荊襄道本身最適合大軍作戰。隻可惜樂進去年沿此道南下，試圖在孫劉兩家交接的時候攫取土地，結果遭到關張二將的猛烈反擊，損失慘重，故而今年全不曾由此路南下。

  在東線，有夏水、揚水、漢水經過。這三條河道間有縱橫水汊連綿，更有上古雲夢大澤遺留的無數湖沼，號曰三江七澤。

  荊州水軍由駐地漢津出發，經此可以直逼襄陽。故而入冬以來，樂進和文聘所部的兩支曹軍主力匯集此地，試圖藉著冬季地麵幹燥，發揮騎兵之利，一個個地拔除荊州軍在這片區域所設的營壘。

  按照使者所說，關羽也相應地下定了決心，待予以迎頭痛擊。

  而西線因為隔著荊山，局勢總體要和緩許多。通常曹劉雙方各自煽動蠻夷，互相滋擾。偶有一部曹軍越過荊山南下，荊州沿江無數牢固據點，哪一個都非小股曹軍所能撼動。

  所以雷遠此番進入荊山，本沒打算非得奪取多大的勝利。去年他在益州鏖戰數回，實在已經廝殺得夠了。既然下雪，他就準備順理成章收兵，看下一步的形勢再做打算。

  但將士們似乎未必都作此想。

  此刻在場的鄧銅、賀鬆兩名校尉，去年駐紮在宜都，並未得到出征的機會。這一年裏，他們眼看著郭竟、丁奉等同僚建功立業，眼看著將會有水漲船高之時，而雷遠又引用多名益州新投之人，紛紛占據樞要位置。

  故而，他們急切求戰，渴望盡快地立下功勳，至少不能被平級的同僚們甩開。他們的部屬也人同此心，希望能水漲船高。

  雷遠看看鄧銅、賀鬆兩人，再看看他兩人身後的部屬，哈哈一笑。

  鄧銅愀然不樂，問道：“宗主你笑什麽？”

  “諸位有沙場殺敵的意願，我所深知。眼前這個蠻夷部落，乃是幾番出山劫掠的罪魁，與他們一起行動的曹軍，乃是挑撥蠻夷反亂的禍首，我更是明白。怎奈天時不利，不能強求。”

  鄧銅重重歎氣。

  賀鬆上前半步，躬身道：“若是平常天氣，我們再迫近一些，就該被發現了。但這會兒既然大雪，敵人斷然無備，我們反倒可以乘勢掩進……宗主，機會難得！”

  “這樣的大雪之下，道路馬上會積雪，之後還有二十餘裏山路，行路太過艱難了。何況積雪之後，地形茫茫難辨，山路一旦堵塞，恐有全軍覆沒之險……我們還是盡快折返回昨夜的營地，沿途折返。”

  說到這裏，雷遠搖頭道：“不過是區區小敵罷了，姑且放他們一條生路又如何？來日方長。”

  說得輕鬆。誰都知道雷遠是在刻意寬慰。

  蠻夷倒也罷了。那隊曹軍之中，有從襄陽城趕到、專門負責說動各部的密使在內。此人必是襄陽曹軍大員樂進、滿寵的親近之人，且有相當權勢地位。若能將之擒拿，必有大用。一行人進入荊山十餘日，前後花了不少功夫才揪出他們的蹤跡，近在眼前卻不得不放棄，怎不叫人懊惱？

  鄧銅、賀鬆兩人失望的神色溢於言表，但又不敢與雷遠爭辯，當下隻得向部屬們連連揮手，垂頭喪氣去作撤兵的準備。

  就在這言語幾句的功夫，雪下得愈發大了。陰沉的濃雲下，寒風又愈發凜冽，雪片灑落在眾人的衣袍上，一時竟然不化。

  這時候有人忽然問道：“雷將軍，我有個問題，不知是否可以請教貴軍的斥候？”

  說話的是那位關羽派來的使者。

  “但請詢問。”雷遠抬手示意。

  使者上前幾步，向斥候作了個揖：“適才所說的白馬山南穀地，是不是山穀由東南向西北延伸，南麵有兩座奇峰並起，北側莽林間有連綿岩洞的？”

  斥候想了想：“正是那般地形沒錯。”

  “蠻夷的營地，在北側一處高凸的台地，台地兩麵都有陡坡？”

  “對。”

  使者向雷遠深深施禮：“雷將軍，我知道一條小路，由此出發，隻需經過六裏，就能直搗蠻夷營地側背。”

  鄧銅賀鬆一齊止步，李貞等扈從也都注視過來。

  “你說的是真的？”鄧銅大步向前，攀住使者的肩膀：“隻需六裏？也就是說，可以在積雪之前抵達？”

  賀鬆也急道：“我們隔著整座山呢，果然隻需六裏麽？”

  使者隻看雷遠。

  鄧銅、賀鬆慌忙閃到兩側。

  雷遠稍許沉吟：“取輿圖出來，再讓向導也來。”

  王平快步向前，在篝火邊的幹燥處鋪開輿圖，兩名在臨沮城中招募的向導也前後奔來。

  “還請足下解說具體路線。”雷遠道。

  使者半蹲在輿圖前頭，探手比劃著道：“這處穀地是白馬山南泉水極豐富的一處，穀地三麵臨山，各處山間都水脈充沛，形成清泉十餘股、瀑布五十餘座。”

  兩名向導俱都點頭：“確實如此，所以此地才會被蠻部占來越冬。”

  “其中由白馬山……便是此地……”使者指了指眾人身後那處高聳岩崖：“由此地發源的，有一路泉水，每年到了深冬盛寒，必會幹涸；而泉水所流經之處，這會兒就恰恰成了一條山道。道路雖有險峻，足可供大軍行進。沿著這條山道，抵達蠻部營地側背，隻需要六裏。我們現在出發，必可在大雪封山之前抵達蠻部營地。”

  向導麵露難色：“這個位置確實有道泉水，但冬季是否會幹涸，現在是否能通行……我們沒有把握。”

  “我有把握。”使者斷然道：“這條路我從十歲開始，親自走過數回！”

  這句話帶上了幾分本地的口音。

  雷遠聽了出來。他饒有興趣地問；道：“請恕我無禮，之前竟忘了請教足下名諱？“

  使者端容正色：“我姓廖，名化，字元儉，襄陽中廬人。由中廬、宜城至臨沮這一帶，我自幼走慣了的。”

  廖氏乃是沔南冠族，居沔南幾近兩百餘載，人丁興旺，祖上出過州郡大吏，也有從軍、從商的，在地方上極有影響力。使者既是廖氏子弟，對這周邊地形熟悉也就不奇怪了。

  他身為區區軍吏，在一旁聽到雷遠等人無奈情況，就敢於出來出謀劃策；倒果然如史書所載，性格果敢剛毅。

  雷遠站起身，喜悅地道：“原來足下就是廖化廖元儉？哈哈，久仰，久仰。”

  “不敢當！”廖化連忙施禮遜謝。

  廖化雖是沔南強宗子弟，但宗族依違在曹劉兩家之間，並無傾向。去年年中南下投奔荊州，被關羽引為帳前吏，因為年輕，至今還沒有什麽出頭的機會。如雷遠這樣的重將忽然對他口稱“久仰”，他心中有些得意，有些疑惑，又有些惶恐。

  而這時候雷遠已經沉聲號令：“那就這麽定了，各部立即起兵！我們要直取蠻部，一戰而平！”