角鼓陣陣，銅鈴叮叮。

  一片狹長茂密的森林銜接著浩渺無垠的青青草原，有如一方青蔥淺色的毯子鑲嵌了一道深碧滾邊，給這四維不辨的渾茫世界貼上了一襲明媚的根基與亮色。

  一支七八百騎的馬隊正由北而南馳來。

  這一行騎者皆是麻布包頭，身著獸皮短衫，褐色長褲，軟筒皮靴。人人腰掛長刀，肩上背著三尺彤弓，挽轡的雙臂露出銅色的肌肉，說不出的健美瀟灑。許是新雨未久，數百騎奔馬，卻未曾揚起半分煙塵。反倒是隨著四隻馬蹄不停的起伏落地，草中零露點點濺起，仿佛足下生蓮，行於碧波之中。

  倏忽之間，這一隊人馬已經衝進森林邊緣，放慢速度，按轡緩行。這時才看得仔細，馬背上皆是橫躺著不少的飛鷹走獸、蒼狼野鹿。血跡滴瀝，深沒的箭枝尚未拔出，所馱的顯然正是這一行人的獵物。當頭一個雄偉大漢，腰纏一根精致的銀色係帶，盤住的長發中斜插著一根長長雉羽，闊膀圓腰，身形粗壯，胯下四蹄踏雪的駿馬也比身後的其餘坐騎足足高了一頭去，看來正是這一群人的首領。隻見他止住韁繩，抬起手，“忽”地鼓起一聲口哨。

  身後數百騎也同時勒馬。隨後最靠前的百十個漢子躍下馬來，眨眼功夫便躍入林中不見了影子，行動間矯夭健捷，仿佛老猿。

  這大漢巋然不動，身後數百騎同樣紋絲不亂，似乎是在靜靜等待。

  不過三刻鍾的功夫，那百十個漢子已然從林中竄了出來，人人手提一隻網袋，袋中都是獐、兔、麅、雉之類的野物。和馬背上那些死於弓矢的獵物不同，這些獵物是被網羅陷阱所擒獲，竟大半都是活物。隻是有些許獵物腿上負傷，兀自哀鳴掙紮不停。

  原來這百十個下馬的漢子是去收取早先布置好的機關陷阱。

  這一行人看見這許多繳獲，人人麵露喜色。領頭的大漢也是不由地暗暗點頭。諸人迅速的將新得獵物收拾停當，橫掛在尚無負載的馬背上。

  大漢身側一騎黑馬，座上的是個比他矮了半個頭的黑臉男子，看麵貌三十上下的年紀，黑色的皮膚使他蔓延了半臉的黑須也不那麽顯眼了。

  他大聲說道：“鐵大哥帶著咱們十七寨的兄弟親自出馬，活動範圍比前兩次深入了不下百裏，捕獲獵物多出三成上下。隻是林子裏設伏機關陷阱的收獲，這一頭素來都是老天爺說了算，多少懸殊誰也料不準。可是方才收繳陷阱的收獲，同樣比往日多了一半有餘。可見天佑北寨，今年的“南北漁獵會”咱們是勝券在握了。”

  這大漢聽那黑臉男子奉承，並不答話。長笑一聲，拔出腰刀，當空盤旋一圈，竟是放聲高歌。這大漢唱完第一句，身後數百人如臂使指，亦同時伸展雙臂，拍手高歌。細聽那歌聲，似乎唱的是：

  “皎皎青空，習習北風。狩於中野，挽弓相從。一發雙鵠，蓄以禦冬。

  皎皎青空，習習北風。狩於中林，布罝於蓬。一網五貉；蓄以禦窮。”

  其音聲雄渾高亢，蒼蒼莽莽。這樣一來動靜頓時比方才百騎奔馳之時還要大了數倍不止，三五裏外的林中不斷有老鴉躍起，黃鳥驚鳴。一時間如平湖生波，動靜錯落。

  伴隨著這清越高古之餘音，這一隊人馬在林中前行了十餘裏。穿出林子，來到一座三四丈高的轅寨大門前。黑麵漢子縱馬上前，一番似乎是口令交接的低語後，寨門大開，一行人等緩緩進入。瞬時如撥雲見日，柳暗花明，視界中風景大異。

  原來此處竟是一座石山腳下。這石山高不過二三百丈，在林中時，視野為高木所蔽，竟絲毫察覺不得。山雖不甚高，倒卻極險峻陡峭，且連綿東西，一望無際，不知有多少裏，構作一道狹長山脈。

  數百個圓頂大寨環山連結，周遭處處彰顯出人力耕耘的痕跡。倚山開塘，塘邊植樹。溪木連雲，樹下數十童子圍繞嬉戲，宛然避世佳處。

  寨子背後的半山腰，百丈高的岩壁中，左右每隔三四十丈均被鑿出中空凹陷的岩洞，洞口數丈寬闊，外圍磊砌了半人多高的石牆，自下仰視，深淺不能測度。相鄰的岩洞之間，木板和纜繩保護著深約三四尺的棧道，以此互相連通。遠處觀之，倒似是山壁圍上一條鑲滿寶珠的腰帶。

  每間洞穴中站立五六個健壯男兒手持短戈，背負長弓，昂揚而立，顧盼四周。身邊更有如弩箭一般的機械，長約丈許，橫搭其上的箭枝足有兒臂粗細，煞是駭人耳目。站立在他們的高度和視角望去，視線足以越過這十餘裏沿山密林，遙接廣袤草原。

  兩側數十個寨子正中空出一條黃土大道，直通山底。山底處亦有一處洞穴，高約丈餘，上狹下寬，形貌奇異，倒分辨不出是人工鑿就還是天地造化之功。這洞穴冷風嘯嘯，從中竟隱隱傳出洪濤拍岸之聲。

  寨門方開，半山岩壁中旌旗舞動，有人高呼道：“十七寨歸——。”頓時一陣騷然，有十來人連忙從寨中迎接了出來。尤其那原在玩耍的數十童子中，有數人跑的比誰都快，奔向歸來的隊伍，顯是外出田獵的眾人中有自己的父兄親眷。

  其中有一個身形壯實，眼神靈動，皮膚白皙的小男孩，更是直奔眾人的首領、領頭的壯年漢子而去。

  不少人下馬之後，都是與這小男孩微笑著一一招呼。

  隻是這大漢卻隻朝這孩子略一點頭，並不與他多羅唕，便吩咐眾人卸下貨物。

  不一會兒，一個貌似六七十歲、鬢發斑白的老者，帶著四五個手持沙盤算子和大把竹簽牌符的年輕人，以及十幾個筋肉交錯的青衣健兒，自右側最近的一座寨子中迎了過來。

  這老者年紀雖大，但似乎精神很是矍鑠，步履輕快並不亞於身後的年輕人。他走到近前，對著大漢行了一禮，隨即呼喝隨從，將卸下來的獵物一一清點，過了目的均貼上或紫、或黑、或白三色木簽，然後向跪坐於旁、手持沙盤算子的四人小聲低語。

  仔細打量，似乎貼上紫色標簽的獵物，均是蒼狼、麋鹿一類的大塊頭；而黑色標簽的卻是二三尺長短的中型獵物，白色標簽的多半是山雉野兔之類的小獸。

  所有一切，這大漢神色鄭重，一一過目，任身邊那男孩如何糾纏耍賴，也不多做搭理。不一會兒，這男童似乎頗覺無趣，低頭撥弄自家衣角，悶悶不語。

  不過半個時辰，所有馬匹上卸下的獵物均被成清點出來，磊成六座一人高的尖堆，顯然已經料理完畢。

  這大漢鄭重的神色這才緩和下來，對著領頭老者笑道：“商老辛苦了。”

  那老者連道不敢，同時遞出一塊巴掌大小的淡青色木牌，笑道：“恭喜鐵族長了。大件二十七隻，中件一百六十九隻，小件五百七十四隻。合計一千三百五十一算。曆年來南北寨比試，贏家多數不過千算出頭，罕有超過一千二百算的。鐵族長這次當是勝券在握了。”

  這大漢瞥了一眼手中牌符，反手於袖中抽出一把冷光閃閃的短刀，就近往一隻捆住的活兔脖頸上輕輕一劃。那兔子一陣抽搐，頓時血流如注。

  大漢伸出手指塗抹了血跡，以指作筆，在這木牌上塗抹幾下，將之交還給那商老，這才笑道：“既然我這次收獲能夠多於往日，木族長自然也能夠。在他那份收成落賬計數之前，一切都是未知，又怎麽敢說必勝呢。”

  話雖如此，但他神色歡欣，目光中滿是喜意。老者知他言不由衷，但也隻是微笑附和。

  這一樁事料理完畢，一大片寨子在層層指揮下，俱遷馬入槽，補足草料，汲水擔柴，於池塘邊點起篝火，又是好一陣忙活。

  所獲獵物中的活物均被帶進專門臨時豢養牲畜的籠寨中，至於死物，剝皮剔骨，清洗幹淨，多半準備做醃熏窖藏，以為寒冬所備。剩下的一兩成，卻被各寨派人領取，用作今日晚餐。

  一時星火點點，炊煙陣陣，每一寨中均有數個火堆，支架縱橫，懸吊著烘烤的食物。煙塵之氣頓消，山居之意盎然。

  不過片刻功夫，雖那些烤雞、烤兔、烤鹿諸般野味其實隻有三四分熟，但隱隱約約已有香味透出。

  多數寨中的篝火邊，均是圍坐著數人、十數人；而東側群寨中最高大的那座，靠近山腳路邊，卻隻有一大一小兩人對坐。不遠處四個隨從，腰跨短刀，立在一邊。原來正是白天出獵歸來的大漢“鐵族長”和迎候他歸來的那小男孩。

  這孩童目光盯著篝火中的烤肉口流涎水，吮吸手指，喉頭聳動，似乎早已人耐不住。

  他眼珠一轉，忽然道：“鐵伯伯，我看看這山雞烤熟了沒有，免得燒焦了。”手執一把小刀，就要往那雞屁股上劃下一塊肉來。隻是這時肉質遠未全熟，小刀刺入三分，竟割之不動。

  這大漢姓鐵，名柘。這連山寨落分作南北二部，其中第十七寨首領，兼北四十二寨族主的正是此人。隻見他一把奪過孩童手中短刀，喝道：“什麽熟了沒有，分明是饞的厲害。南寨木族長他們估摸著馬上就到。正事沒有辦完，就算烤成了焦炭也不能伸手。”

  其實這孩童生活頗為優渥，哪裏缺衣少食了？非但此子，就是這部落百十個寨上下，無論老少男女，均無凍餒之患。山野中山菇荇菜、茅檀榛筍之類的素食固然豐盛，漁獵所得的肉食也是絲毫不缺的。

  隻有一件不美，平素裏的葷腥無論魚肉，為了方便保存的緣故，不出醃製、熏製、臘製、醬製等手段，難免風味已失。而新鮮魚肉，唯有出獵的數日，方能享用。是以這孩童見到現烤的雞兔，才猴急如此。

  這孩童小聲咕囔道：“明明北寨回來都大半個時辰了。這南寨的人也忒墨跡了。”

  鐵柘正色道：“反複教過你多少次，這種話可不能胡說。雖然你年紀還小，讓南寨的人聽了去，人家也不會當真。但如果疑心你在我這裏耳濡目染，弄假做真，無意中做了傳聲筒，到底還是會傷了兩家和氣。”