晨光熹微。

  饒穀郡連片聚集的木屋內，身材幹瘦的李老漢驀然從黑暗中驚醒，左手下意識地摸起床邊的柴刀，一下坐起。

  許久，李老漢望著狹小黑暗的房間，無聲地籲了口氣，摸了摸額頭上的細密的冷汗，掙紮著從床上爬起。

  隨手將一件薄薄的單衣穿上，李老漢回身瞥了一眼躺在幹草鋪上的小小人兒，渾濁的眸子裏，隱隱閃著微光。

  老漢輕輕打開門走出了房間，望著屋外已然有少許人走動的身影，恍惚間隻覺前些年的經曆，宛如一場夢。

  “耶耶”

  正當老漢準備隨手掩上門，木屋旁的廚下做些朝食，耳旁聽到了糯糯的呼喊聲，聲音裏隱約帶著些許哭腔和驚慌。

  老漢急忙頓住腳步，朝屋內望去，見簡陋的木床上，一個六七歲的孩童不知何時已經坐起身，眼中隱含霧氣，正在找他。

  “耶耶在這。”

  老漢在門邊應了一聲，床上的孩童一溜煙的滾下床，幾步就蹦躂到了老人腿邊。

  “莫怕莫怕”

  老漢伸手摸了摸孩童柔軟雜亂的頭發，咧著露出了一露了好幾顆的門牙，笑著安慰道，“這就是家了，莫怕莫怕。”

  “家，家”

  孩童輕輕扯著老人單衣的下擺，長長的睫毛輕顫，亮閃閃的眸子回望一眼黑暗的木屋，又怯生生地朝外望去。

  木屋外是連片的房舍，簡陋粗糙，不少房屋外麵的木板柱子還毛毛糙糙，甚至有黃綠枝葉掛著的。那是用新砍木料匆匆搭建的，也有用一些老房子裏拆出來舊木料造的，還有少數是黃土築牆的。

  隻是不論用的是那些材質，被規劃的都整整齊齊，左右鄰裏有間隔，前後房屋有通衢。百十戶人聚集一處，漸漸形成了一個村鎮。

  在村鎮之外，一裏多地便是阡陌縱橫的田地，晨風掠過，黃澄澄的稻穗嘩啦啦隨風搖擺，發出一陣陣響動。

  屋外各處不少人家已經起了炊煙，也有早起的農人在家門口休整屋舍，趁著這會兒閑暇做些活計。

  村子內外，雞鳴犬吠不時響起，雖不過是新建了半年多的村落，已經透著別樣的生機。

  李老漢爺孫倆在廚房蒸了兩塊餅，用過了朝食，便關上木屋門，前往村外的田裏。

  村外的小路已經被修繕過，雖不算寬，但夯實平整。

  孩童跟在李老漢身邊，不時好奇地打量著左右。李老漢家中本來有十多口人，如今便隻剩下他爺孫相依為命。

  “耶耶，耶耶，那裏”

  孩童吮吸著手指，不時指了指遠處。

  在村落的另外一邊的山腳，遠遠可見黑乎乎一片燒灼的痕跡。

  李老漢知曉那是曾經這處地方的原先的村子，村裏的人差不多都死絕了，疫亂過後，官府讓人從裏麵找了些合用的農具物件，其他的多半跟著屍體燒了個幹淨。

  他們如今用的不少農具，多半都是以前鄉人、大戶家的，當然這兩年縣裏和郡裏也出了一些，不過數量還不太多，隻有各村年底評選時候會做獎賞才拿得到。

  “李老哥，今日來得晚了”

  “老叔”

  “小桃子莫要跟著你耶耶了，我家三娃正尋你玩耍呢。”

  來到了今日要開墾的地頭，遠遠的就有人衝著李老漢打招呼。

  村中三四十號青壯勞力都在這裏，一個個看上去體型都多半幹瘦，但臉上都掛著笑，洋溢著生氣。

  不遠處還有一些婦人忙活著各種夥計，都是等收完糧食後，分門別類，晾曬等等夥計。

  “去吧”

  李老漢回身摸了摸孫子的頭，笑著說了一聲，孩童臉上登時洋溢起燦爛的笑容，朝著不遠處的一群差不多年齡的小夥伴飛奔而去。

  望著小孫子飛奔雀躍的身影，李老漢嘴角不自覺地扯起了弧線，又朝著路旁一個斷了條胳膊，看著約莫二十出頭的年輕人行禮，恭敬地喊了一聲：“裏正”

  那斷了條胳膊的年輕人腰間係著一把刀，頭上紮著一條紅巾，正囑咐著幾個人說話，聽到李老漢的話，回過頭笑著衝李老漢還禮，又指了指前麵連綿的田地，“李叔，今日要收完這片地，你們隊便負責這塊了。”

  “裏正放心，我們隊定然做得完。”

  李老漢笑著回答道，這時他身邊也來了七八個後生，個個手裏都拿著鐮刀之類的農具。

  “那邊好。”那斷臂的年輕人笑了笑，又道，“如今農忙事多，我便先去其他處了。”

  斷臂的年輕人衝著李老漢笑了笑，伸手入懷，取出了兩張符籙，塞入腳下的鞋子裏，又朝眾多在路旁地頭的漢子打了聲招呼，轉眼間身形飛馳縱躍，消失在了田地。

  望著那斷臂青年離去的身影，李老漢和身後的一群鄉人都看得愣愣出神。

  斷臂青年聽說是以前常備軍的人，打盜匪的時候斷了胳膊，後來被任為裏正，一個人要管著好幾個村，好在道觀裏會賜下神符，幾十裏路輕巧得很。村人若是有傷病了，也可去找裏正，或是到縣中的觀裏求治。

  李老漢伸手招呼了一下跟在身邊七八個漢子，準備下地。

  他們這一隊有九人，整個村子共有三個隊，多數都是外鄉其他處來的，種地、修路、挖渠、練武、殺賊都是一體。

  這地是他們村人共有，但不分到個人。如今饒穀郡內人少地多，許多家甚至沒個壯勞力，將軍便安排大家一起。

  李老漢曾經是伺弄莊稼的好手，深知人力有窮盡，一個人便是不眠不休才能種多少地，可幾十上百號人擰在一起，那便多了。

  方才那年輕的裏正也常來說，大家合在一起才能幹得了事，才不會受欺淩，才不會再餓肚子。

  每年交的糧也不按一家一戶，而是整個村子一起。官府取五成，村裏留五成。

  開荒的地越多，種的地收成越好，村裏人便能留下更多的米糧。

  還有其他一些七七八八的養豬牛羊馬之類的事情，他一時也算不清，總之如今的日子是以前不敢想。

  他這一隊人都還算勤力，百死餘生之人，其實有口吃的都能下得死力氣。聽說偷奸耍滑的也有，隻要隊裏人一起報給裏正，這人就會被村子裏趕出去，別編到鳳塘軍裏，到了那裏再懶的人可就都沒得空閑了。

  正當眾人忙碌開，一派熱火朝天時。

  忽而，李老漢聽到了他隊裏一個幹瘦得像是猴子的後生輕呼了起來。

  “老叔，老叔，你看那邊”

  李老漢放下手中的活，抬起頭朝遠處的路邊望了一眼。

  七八騎人馬由遠及近，緩緩而來。

  最前麵的是一匹黑色的健馬，馬上坐著一個身著甲胄紅衣的少女。

  少女看著年歲不大，可氣度非凡。

  許多人隻一眼就將她認了出來，女將軍每一個月都會走遍各個村鎮鄉縣，他們這些人早已記得這如天人般的少女。

  “是將軍”

  “將軍來了”

  “難得見著將軍”

  田間地頭，不論老少青壯婦女，見到那少女後，一張張幹瘦枯黃的臉上都不自覺地洋溢起了笑容。

  未曾經曆過疫亂，見過那數十萬屍鬼橫行席卷州郡；

  未曾逃離鄉土寄人籬下，見過那餓死鬼咽喉細如針鋒，肚大如鼓；

  未曾饑腸轆轆，倒於道邊，見過千裏白骨露於野，易子而食；

  便不知今日能得口溫飽，不虞身旁有豺狼虎豹，是何等不易。

  “哎呀，那小子”

  站在田間的李老漢忽然瞥見了一群打打鬧鬧的孩童，不由臉色大變，著急忙慌的從地從地頭跑了出來。

  隔壁的一塊田地昨日已經收割完畢，這些個暫時還無處去的孩童們，便在田間地頭瘋跑嬉鬧。

  此刻那群孩童裏，一個孩童正繞過了豎立起的草垛，在前麵瘋跑，而他後麵還有四五個張牙舞爪，仿佛在扮演什麽怪物野獸在追。

  大約是被草垛遮擋了視線，又一直不停地看著後麵，跑在那前麵的孩童沒頭腦地就，就朝著路邊行過的人馬裏撞去，正好撞在最前方的那少女乘坐的健馬跑。

  嗆啷的拔刀聲立時響起。

  少女輕輕擺了下手，在那孩童撞到健馬邊上時，輕輕一扯韁繩，健馬的前提高高揚起，一個偏斜側身，從那孩童身邊避讓開去。

  奔跑在前麵的孩童一時停住腳步，手足無措地站著。

  那幾個追逐的孩童，跑近了這七八騎身邊，一個個也停了下來，愣愣地站在那裏。

  突然，那從健馬便繞過的孩童，伸手入懷，從胸前的口袋了，掏出了半塊硬餅，朝著馬上的少女遞了過去。

  馬上的少女一躍而下，大紅的披風飛揚。

  相比起曾經，少女的身材越發高挑，又因練武的緣故，不顯瘦弱，反而舉手投足間都隻有一股颯爽。

  看著那孩童朝她遞出來的半塊硬餅，少女神色微微有些恍惚，伸手揉了揉那孩童的頭發，又露出淺淺的笑容，“去玩吧”

  從田地裏爬上來的本要急匆匆趕過來的李老漢，見著了這一幕，無聲地鬆了口氣。

  少女再次翻身上馬，帶著身後的七八騎從修繕不久的道路離開。

  一行人穿過這邊村落，又繼續沿著下一個村落走去。

  在少女身後，一個帶著幾分書卷氣腰上卻別著長劍的青年輕輕策馬，跟了上來。

  說是青年，隻是身量高大而已，其實年齡上如今也不過是十七八，但在如今世道，卻也算是丁口。

  “將軍，雲扶縣六鄉五十七村，今年應當再不用擔心受饑，還能收上足夠的賦稅。這以村為集體合種田地，確實比一家一戶耕種要勝出許多。”

  青年說著，望著前麵騎著健馬的少女，臉上露出了敬佩之色。

  如今鳳唐縣早已大定，便是饒穀郡內的其他七個縣，也漸漸都安定了下來。

  一些遠逃他鄉的鄉人黎民再次回到故土，又或者逃難至此，無處可去，求安定所在的百姓，都漸漸在饒穀郡內各個鄉縣留下。

  組建新村，修渠鋪路，丈量田畝，種種舉措下來，短短兩年光景，整個饒穀郡已然有了大治的景象。

  而一切種種，便是這個少女帶著他們一步步走到了現在。

  “這天下沒有長久的製度，也沒有一成不變的製度。王道平，你要理清其中緣由。”

  少女眉頭微微皺著，臉上再無方才見到那孩童時的笑容，反而明亮的眸子之中透露著慎重。

  “其一，饒穀郡受疫亂之禍，十不存一，雖不少逃離鄉民漸漸回來，但依舊人少地多，隻有集中起來方才能做事；其二，宗族血親割裂，並無凝聚力，我們從鳳塘軍中的袍澤才能深入村鎮；其三，世家大族早逃，田地收歸我們手中，這地由我們分；其四，人皆有私心，不患寡而患不均，隻是如今尚未顯露端倪；其五，我們如今是農兵一體，各有好壞；其六最後，我們手裏有刀槍，不然一切都是無稽之談。”

  一條條關於如今以村鎮為集體的田畝製度利弊，從少女口中逐一說出。

  王道平重重頷首，逐一記在了心裏，心中對於麵前的少女越加的敬服。

  他能考慮到其中的幾點，但絕對沒辦法如少女這般一條條無比清晰，有些甚至他從未想過。

  “唉”

  陳素說完心中無聲地歎了口氣，臉上又隱約有了愁容，抬頭望向天空，悠然想道：“那時哥哥許多說得語焉不詳，我也沒能真個聽明白，好多事還是不知該如何著手。”

  如今的饒穀郡七八個縣算是勉強定了下來，但千頭萬緒的事物之多，之瑣碎，遠遠超過了她的想象。

  人才、錢糧、盜匪、周遭環視的諸方勢力，每一件都需要她花費極大的力氣去解決。

  真正的治理，遠沒有那麽容易。

  她如今方才知曉當初裴楚教她的那些東西多有用，她在和許多人接觸之後，更是明白其中極大的不同。那是看待問題的角度和高度的迥異。

  隻恨當初年紀小，總覺得很多東西枯燥無趣，沒能再多學一些，不少裴楚曾隨意提起的字眼，她回想起來了都會覺得大有深意。

  像她如今采用的以村為單位的農兵一體，就是昔日見到一處村落生活窮苦，村民都是佃租或各自耕種，看天吃飯。裴楚就隨口提起“集體所有製”、“集中力量辦大事”的奇奇怪怪的詞匯，那時候她糊裏糊塗，也聽不太明白，可在收攏大量流民，該如何安頓上，她腦海裏就自然而然的蹦出了這些字眼。

  她結合著饒穀郡現狀，將原來分地策略進行了變化，刪刪改改又修修補補，詢問了此前鳳唐縣的一些胥吏，才搞出了如今這一套東西。

  在白紙上作畫不難，但往後是否會跑偏，她心中也不確定。

  但她卻明白，世上沒有一成不變的東西。

  忽然，踏踏的馬蹄聲將正陷入思考的陳素驚醒。

  “將軍，昌垣郡來使，觀主請都督回去。”

  一個鳳塘軍的士卒從馬上躍下，將一封燙金的帖子交到了陳素的手裏。

  在鳳塘軍整頓了司州饒穀郡內的秩序後，這樣往來的一些帖子、書信、使者，越來越多。

  有狂悖無禮的，有以勢壓人的，有請為同盟的，甚至還有不少求親的，不一而足。

  陳素對於這些早已習慣，如今天下大勢風雲卷動，遍地都處於紛亂的狀態，有占據一縣之地就敢稱王者，也有盜匪裹挾數萬百姓號天命所歸，還有世家大族扶持的舊日大周官員自立。

  陳素將那燙金帖子打開，快速地掃了一眼，而後合上，臉上露出了凝重之色。

  “將軍，那陸郡守所謂何事”王道平看著陳素的臉色，上前問詢。

  陳素神色淡淡：“不能叫做郡守了，該稱都督了。”

  “都督”王道平砸吧了下嘴，似在品味其中含義。

  “回去”

  陳素隨手將拜帖交到了王道平手中，策馬朝前飛馳。

  王道平匆匆看了一眼手中的拜帖，眉頭登時一皺，呼喝一聲，跟了上去。

  饒穀郡郡城。

  昔日的郡守府大堂。

  當陳素和王道平一行人進入大堂內時，堂內端坐著的十多號人齊齊起身行禮。

  陳素昂首闊步，徑直走到了大堂當中的位置坐下。

  最初時還難免有人覺得她一個柔弱少女小覷，但兩年下來，知根底的越發敬畏，不知曉的也毫無輕視之心。

  此刻堂中諸人，便是如今饒穀郡十多萬軍民的核心。

  左上首坐著的是一個鬢角斑白的中年道人，道人正是裴楚所收弟子慕子諒。

  慕子諒為裴楚興道觀，拜祖師，最初不過寥寥幾人，但書符協助陳素處理軍政，不知覺間已然擴大到數百人。

  對坐的右上首則是昔日的常備軍伍長樊詔，如今的鳳塘軍的副將。鳳塘軍如今隻有不到五千人，但以饒穀郡一郡之地，目前差不多能養得起的脫產士卒隻有這些，這還是昔日疫亂，郡縣和一些大戶留下了大量的錢糧。

  鳳塘軍雖少，但紀律森嚴，其中多半是麵對過屍鬼的老卒，然後剿滅盜匪收攏流民補充了不少新人。

  下麵坐著的又有王道平、嚴貞、趙川等新老十多張新老麵孔。

  其中昔日鳳唐縣的舊人不提，那五六位或是麵目粗豪，或是氣質陰冷的男女來曆則比較複雜。

  有些是隨著鳳唐縣發展，脫穎而出之輩，也有幾個是收攏鄉民的勢力，見鳳唐縣勢大，前來投奔。又有豪傑好漢，那是慕名而來。

  又有一人頗為意外，年約三十許，風姿妖嬈，卻是昔日左道旁門中的扶鸞派師寄柔。

  師寄柔如何找到鳳唐縣不提，但她如今卻是陳素手中監察諸方勢力的左膀右臂。

  “陸恭超邀我去昌垣郡郡城，商議流民放還事宜，各位是何看法”

  一坐下後，陳素沒有絲毫客套，直入主題。

  她如今事物之多，幾乎可以說是分身乏術，每日睡不到三個時辰。

  從幾千人，到一縣之地，再到如今一郡十多萬人，她時時刻刻都在學習如何治理。

  此外還有從老將蘭頗那曾經學的練兵、行軍，一月裏最閑的大概就是這一日看治下村鎮變化。

  若非陳素得了“九牛神力”的部分神異，脫胎換骨，再加上每日練武不輟，精力充沛，一般人根本無法承受如此辛苦。

  “敢問將軍，那陸恭超要放回多少流民”

  說話的是鳳塘軍如今的副將樊詔，這堂中有些人已經知昌垣郡之事，隻是他在整頓士卒，急急趕回還不知內情。

  “五萬人。”陳素淡淡道。

  堂中幾個與樊詔一般不知內情者，頓時有些動容。

  饒穀郡如今不過十數萬人，看著不好，可放在一郡之地，依舊顯得丁口奇缺，即便是以一村為整體進行開墾，到處都有大量荒田。

  如果能得五萬人，毫無疑問饒穀郡的實力將再上一個台階。

  至於說養活的問題，這個倒不虞擔心，有道法相助，饒穀郡已經連續兩年豐收，如今整個郡的存糧已經供應得起。再加上昔日疫鬼屍鬼禍亂，百姓無糧，可郡中的幾處大糧倉和一些大戶家中的資糧卻能還在，也能勉強支撐些時日。

  “隻是那陸都督請將軍前往昌垣縣，怕是有詐。”王道平略有疑慮地出聲道。

  他方才在路上已經想過，昌垣縣突然有此提議，看上去像是流民太多難以養活，但時間都過去兩年，顯然並不太正常。

  “正是。”氣質溫婉的嚴貞點頭道，“將軍如今身係一郡之地，若要去那昌垣郡多有冒險。”

  “要我說，不如我們便將昌垣郡拿下如何”樊詔跟著開口，“昌垣郡那些常備軍，打打盜匪可以，卻不是我鳳塘軍的對手。且我等早該打出去了，如今區區一郡之地，太小太小。將軍若是願意，我們時刻都能拉起幾萬人。”

  “不能打。”

  已經肩負起不少農事的趙川，看著還是個毛頭小子，但人其實漸漸曆練出來，搖頭道，“如今秋收未必，一旦動武，勢必麻煩。幾路匪寇已經在尋找時機，若鳳塘軍有動，這些人必然趁火打劫，滋擾收糧。”

  “要我說，暫且擱置便是。”

  “此事並不簡單。”

  眾人你一言我一語，在堂中立刻討論開。

  唯有坐在左上首的慕子諒，雙目微閉，仿若置身事外。

  陳素見眾人各自說了一番，左手微抬，堂內頓靜。

  “五萬人”

  陳素環視了一眼眾人，雙眸寒光四射，慢慢說道：“他陸恭超既然敢給，我全都要了。”

  聲音悅耳動聽，可其中語氣卻透著讓人為之傾倒的氣度。

  陳素說完，堂中眾人忽有思索，一時無人言語。

  即便心中有許多顧忌，可以陳素一點一點積聚起來的威望，既然做出決定，眾人哪怕憂慮，隻會做些準備，而不會去直言反對。

  最下首的幾個新附的頭目將領，則目光閃爍。

  他們雖許良善，可當初司州疫亂，無數軍民逃離他處，不知多少人死在路上。

  能過活到現在，甚至還能拉起幾百人馬的，又有幾個真的是蠢人。

  死裏求活之時，人間最肮髒悲慘事不知見過多少。

  他們不是那些在鳳唐縣就跟隨著陳素的常備軍和縣中的衙役，投入麾下後，某種程度上若真想得他們下死力，至少也得讓他們這些人看看這位“女當家”的能耐。

  “明日揀選三百人，隨我入昌垣郡。”

  陳素做完決定，即刻起身，朝著門外走去。