黃昏帝國，白雪城。

  這座港口城市聚集了種類數以百計的商家，以及各色人等，它之所以欣欣向榮，是因為它並未有太多條條框框。簡單地說，它是貿易自由港。

  任何人都可以自由地交易，然而這過度的自由化也導致了人身安全極低。比如說，進了魔女的商店就必須買點兒東西，要不然會有詛咒加身；與狼人打交道得小心，他們喜歡強買強賣，要是不答應，那就看不見明天的太陽。但最可怕的還是血精靈。他們會對你甜言蜜語，在不知不覺中掏光你的錢袋，最後把身無分文的你踢到大街上。在白雪城裏沒有錢，那才是比死還要可悲的事情，因為窮人不是白雪城的客人，隻是它不屑一顧的垃圾。那些從前你看不上眼的小人物卻能裝模作樣地騎在你頭頂上、過著你再也無法觸及的奢華生活，相信我，這滋味你決不想體驗一番。

  和許多商業都市一般，白雪城人見人愛，因為不愛它的人都悄悄消失了，這點有很大程度要歸功於刺客工會。在每個國家，刺客工會都不敢明目張膽地出現在公眾視線內，唯獨在黃昏帝國內例外——誰叫死靈生物從不在乎無聊的榮譽感和社會道德呢？此外，其他職業工會也已與白雪城接洽，準備加盟事宜，畢竟黃昏帝國有以十萬計的冒險者，誰也不能忽視其市場潛力。

  白雪城每天都有新聞，最近的新聞則是新開的一間名叫“美人魚港灣”的酒館（其招牌是一個美人魚在搔首弄姿，俗得一塌糊塗）。酒館占了最好的地理位置，就算白天也顧客盈門，其關鍵就在於老板斯達麥克的手藝。斯達麥克是白骨暴君最近招攬的英雄級屬下，極其擅長烹飪，什麽食材經他的手都會煥發出第二春，能讓人吃上癮。

  要說斯達麥克的手藝有多好，進店子裏看看就知道了。每張桌子旁都坐滿了食客，他們分三種，埋頭猛吃的、心滿意足的與焦躁難耐的。紮著圍裙的僵屍侍應們忙上忙下，有時還會因動作僵硬而打翻托盤，惹來一頓大罵。有肉泥狗小心翼翼地在食客腿間鑽來鑽去，就為了吃一些殘羹剩飯，偶爾它們會被踩扁，但不用為它們擔心，因為它們身體具有可塑性，五分鍾後就能恢複原型、繼續活蹦亂跳。

  一位旅人就在最旺的時間踏入酒館。他左看右看，發現每個位子都有人坐，便攔住一位侍應，指指靠牆的一排酒桶：“這地方可以給我坐嗎？”

  能來當侍應的都不是低級死靈生物，基本的智力和常識都還是有的。侍應尷尬地回答：“那地方是沒用，可我們也沒準備桌椅，您不介意的話——”

  那旅人伸出一隻白得嚇人的手，手指捏了一下手勢，便有白骨從地底冒出，結成架子，貼牆一直往上延伸，竟如升降機一般把酒桶升到接近房梁的地方。這還不算，白骨繼續冒出，在酒桶下麵結成一張圓桌、一把椅子，剛好將空間利用幹淨。

  這一下，酒館裏有不少視線都聚焦到此。

  “您是一位死靈法師！”侍應笑容更尷尬了。他招呼旅人坐下，便趕緊跑進廚房。

  不一會兒，店老板拿抹布擦著手從廚房走出，來到旅人身邊，笑問：“您來自？……”

  旅人從袖子裏掏出兩枚徽章，一枚徽章為純黑色，紋刻著微微反光的骷髏頭紋路，另一枚為閃耀的金色，紋刻著一把魔杖。店老板一看就明白了：“您是黑暗教會和魔法師工會的人呀！不好意思啊，前一陣子我們陛下和黑暗教會鬧了點兒矛盾，所以這兒的人不大歡迎死靈法師。哎，您這一手耍得漂亮，我敢說，就算六月陽光陛下也沒您這份本事呢！”

  旅人點點頭，表示明白。他隨手製作了另一張白骨椅子，示意斯達麥克坐下，也問了問題：“你就是斯達麥克？”

  “如假包換！”店老板將臉上的“死靈麵具”一挪，露出一張大叔臉。這張臉容光煥發，微微沁著汗，一看就是能幹活的男人才有的臉。他倒真是能幹，兼了主廚的位子，做菜的速度快得就像有一整個廚師班子在忙活似的，不過要是英雄級廚師沒有這點兒程度的實力，那也說不過去。

  “我聽說，你們的陛下被篡位了？”旅人將麵具摘下，放在一旁。他的臉很幹淨，幹淨得毫無表情，呈現出一種近似人造的、幹涸的白，眼睛魅魅地放射藍冰般澄澈卻讓人心悸的光。這是一位人類少年，而正常的人類少年往往不會踏足死靈樂園。

  斯達麥克啊了一聲，收起笑容：“是的，傳言一點兒也沒錯。”

  早前，黃昏帝國的白骨暴君親自率軍攻入亞斯坦特王國，被其守護英雄一箭射爆了“死靈王者的意誌”，失去對死靈生物的統治權。當他回國後，立即有人趁虛而入、奪取王位，而他則不知所蹤。黃昏帝國確實易主了——這件事很快就被“塵埃”八卦教主證實。有小部分人對此表示歎惋，但大部分人都覺得，或許換個不那麽殘暴的統治者，對黃昏帝國也是一件好事。

  “哎呀我都把事情搞忘了！”斯達麥克洪亮地大笑，遞上一份菜單，巧妙地換了話題：“客人，您想吃什麽？”

  “你推薦吧。”

  “嘿嘿，來了這兒，您一定要嚐嚐蛤蜊濃湯和香煎鱈魚！噢還有，我給您上一份土豆燉小牛肉吧，因為今天早上剛好有新鮮牛肉送到，明天您可就吃不到啦！”

  斯達麥克起身，快步進了廚房，不消一會兒便有侍應送菜出來。將香噴噴還嗞嗞作響的牛肉塊叉進嘴裏，旅人機械地咀嚼幾下，道：“這是人肉，而且有一定程度的變質，不過味道和牛肉有95%以上的相似。英雄級的料理手段原來就是這樣，能夠瞞天過海。”

  他再淡漠地環顧四周。能來吃飯的都是生靈，人們都撩開“死靈麵具”，不顧形象地狼吞虎咽，假如他們知道自己剛剛吃下去的是人肉，他們還會有胃口嗎？

  酒館人多嘴雜，一向是情報交流的好地方。坐在酒館裏，就算你不情願，各地的風聞都會拚命往你耳朵裏鑽。這不，離旅人最近的那桌，幾個穿短袖、露出紋身手臂的漢子就借著酒勁，開始胡吹起來。他們大概是海員，見識得挺多的。

  “亞斯坦特現在不再是王國，而是公國了！它附屬於畢格鮑沃！”

  “真的？他們國王不是還沒死嗎？”

  “這你就不懂了。既沒有國家神器，又沒有英雄，他能保住公國就算不錯了！畢格鮑沃就在旁邊虎視眈眈呢，與其等對方吞並，還不如自己主動投靠？”

  “不過還真便宜了薩拉門羅！足足幾個郡的土地啊，亞斯坦特說送人就送人了，畢格鮑沃拿了也就算了，薩拉門羅憑什麽接收！”

  “哈哈哈，放心吧，塞魯維加不會讓那個難民國好過的。”

  “你說得也是，搞不好塞魯維加還真出來搶地呢！”

  另一桌，幾個衣著樸素、低調吃飯的人先談到了天氣，然後說起某些天氣差勁透頂的鬼地方，話題很快轉到“哪兒的關稅又提高了”。聽起來，幾位應該都是走南闖北的行商，對錢都特敏感。

  “該死的戰爭！”

  “不，你應該說‘該死的官員’，是他們看見物價上漲，這才提高關稅的。殊不知他們這麽一搞，物價漲得更厲害，但不然怎麽樣，難道要我們餓死？”

  “我們倒是餓不死，可大家罵得厲害啊……我家傑森在外麵都不敢說他是商人的兒子，怕被其他孩子打。”

  “商人身份有什麽可恥的！要是沒有我們，哪一家吃得上麵包！”

  “來，喝口酒，喝口酒！說起來，現在就連我們都吃不起麵包了，要不是有‘黃昏午餐肉’，餓死的人比戰死的人還多！”

  來吃飯的當然不隻是原住民，更有冒險者。一桌看上去像是傭兵的冒險者正低聲交流：

  “現在所有死靈玩家都接到任務了？隻要殺死六月陽光，就有機會從施勞德?布雷手上得到‘死靈王者的意誌’？”

  “我朋友是這麽說的。不過，誰也不知道他在哪兒。”

  “施勞德果然和死靈生物沒有關係，要不然也不會頒發這麽有針對性的任務。真可惜，我們不是死靈，反而接不到這任務。”

  旅人仔細地將別人的大笑和絮語收在耳裏，同時高效率地將麵前菜肴一掃而空。吃完後，他又戴好麵具，點了一杯飲料，卻不喝，就那麽坐著。

  等到客人換了幾茬、場子終於沒那麽旺的時候，斯達麥克伸著懶腰再一次走出來，自來熟地坐在旅人對麵：“您還想知道些什麽？”

  “六月陽光去了哪裏？”

  “我真不知道，要不您去問新陛下？”斯達麥克抱歉地搓搓手，然後笑道：“您這一餐，我請了！”

  “謝謝。”

  旅人起身，斯達麥克在後頭叫道：“哎，您的麵具落下了！”

  “我不需要它了。”

  離開酒館後，旅人徑直趕往傳送陣，對一路繁華都熟視無睹。去“等待之城”的傳送服務僅對部分人開放，這是為了確保首都的安全。

  “我要見你們的陛下。”旅人對守著傳送陣的軍官道。

  “是的，閣下，為您效勞是我的榮幸。您是等我先通傳，還是——”

  “我們直接去吧，因為我時間有限。”

  軍官點頭應是，然後向“等待之城”發去一道十萬火急的消息：“博弈人”死靈魔導師、黑白二進製，正式造訪黃昏帝國。