又一道白光射出，這次的目標是瑪莉安。

  金光羽翼翻飛，揮出絲帶般的濃稠光流，瞬間截住白光。冷白與暗金交擊，炸出絢麗光團。

  小唧自半空降下，想要擋住瑪莉安，她卻喊道：“我行的，小唧！”

  前伸的拳頭上，金光如焰火般噴出，再收束成致密射線，激射而出。

  金光射線穿透屏障，在極寒的低溫中彌散出冉冉金塵，但大部分力量還是凝聚著，射在領頭那個掠食者身上。

  射線自胸口而入肩胛而出，在掠食者背後彌散成一團焰火，同時帶出盈盈血霧，在半空凝結成點點殷紅冰晶，簌簌掉落。

  掠食者趔趄了一下，努力支撐著並沒摔倒，他手上和心口的白光急速黯淡，讓他發出了異常高亢的叫聲，那是遠遠超過痛苦的恐懼。

  罩住掠食者身體的冷白光暈消散，他遙遙伸手，似乎想隔空抓住傷害他的瑪莉安。

  最初肩膀和手臂還能自然拉開，下一刻卻變得如機器人一般僵硬。眨眼功夫，白光完全消失時，他保持著跨步伸手的姿勢，臉上的表情凝固在猙獰中，皮膚變得青白如石，成了尊冰雕。

  在他後麵的掠食者卻毫不停步，撞開他繼續前進，這具人形冰雕摔在地上，崩裂成無數碎塊。

  “看啊，我可以的！”

  瑪莉安喊著，渾身散發出暗金光塵，兩眼更是亮起焰火般的金光。

  “我可以保護大家的！”

  瑪莉安用手套上的黑石射出第二擊，打斷了第二個掠食者的一條胳膊，讓對方撲在地上變成第二具冰雕。

  芮妮看得心頭灼熱，試了試想學瑪莉安那樣，從自己的黑石裏射出金光。可額頭除了更加明亮之外，卻沒有溢出金焰。

  她咬牙道：“我射不出光，可我還有機槍！”

  蒸汽機槍再度開火，這時候已經有好幾個掠食者衝進了小唧撐起的“蒸汽屏障”內。

  他們一進屏障，身上的白光就像是受到了眼中壓製，變得異常微弱。而射出的道道白光，也像金光離開屏障就散逸一樣，擴散成稀薄的光霧。

  蒸汽機槍的子彈在屏障內卻異常有效，在掠食者身上綻開一朵朵血花。不過跟金光相比，完全無法影響到他們身上的白光，隻是暫時阻滯他們。

  “我們也有槍！”

  貝尼終於有了力氣，爬上車廂，撿起蒸汽槍，招呼還躲在車下或者煤堆後的夥伴：“打他們啊！”

  這支隊伍當然不隻帶了一部蒸汽機槍，每個人都還帶有普通的蒸汽槍。

  人們紛紛醒悟過來，站到車廂上，用蒸汽槍阻擊掠食者。

  子彈隻是讓減緩掠食者的前進速度，除非運氣特別好，正好打斷手臂、打中手掌上的白光，或者打中膝蓋乃至打斷一條腿，掠食者才會停下來，像是完全感覺不到疼痛。

  不過這也夠了，足夠讓瑪莉安射出一道道金光，穿透掠食者身體的同時，驅散了他們身上的白光，讓他們恢複了痛覺，倒在地上翻滾慘叫。

  小唧最初還在瑪莉安頭上飛舞，用暗金光流擊散射過來的白光，到後麵也像瑪莉安那樣射出金光，直接打擊掠食者。

  三四十個掠食者很快就盡數倒下，衝得最近的一個距離蒸汽車已經不到十米。

  貝尼他們餘悸未消，一槍槍的補刀，芮妮喊道：“留個活口！”

  掠食者衝天而降，還能發射白光，除了是邪神信徒之外沒有其他解釋，但具體是怎麽回事，還是得看清楚，能有個活口問話最好。

  幾個膽子大的跳下車，拔出匕首短刀靠過去，想把那個還在地上打滾的掠食者製住。

  這時讓所有人頭皮發麻的景象出現了，一個個掠食者拖著受傷的身體，發瘋般的往外爬。

  他們痛苦的叫喊或者呻吟著，在地上拉出道道血痕，手腳並用的爬出屏障，然後在雪地裏急速凍僵，成了一具具姿態各異的冰雕。

  整個過程，包括瑪莉安都呆呆的看著，隻覺太過驚駭，連口大氣都不敢出。

  等所有掠食者都凍成了冰雕，芮妮眨眨眼，清醒過來：“他們……剛才在說什麽？”

  貝尼等人搖頭，他們聽不懂掠食者的話。

  瑪莉安幽幽的說：“他們在叫……好熱……好燙……”

  沉默了好一會，貝尼嘀咕道：“他們難道是冰雪與風暴之神的……神侍，正好被蒸汽之神克製？”

  瑪莉安抬頭，想問小唧，小唧卻轉了一圈，發出急促的叫聲，伸手指向天空。

  天上的厚厚冰雲又破開朵朵冰霧，拉出彗星般的冷白尾跡，朝著大地急速墜落。

  “又來了嗎？”

  芮妮這時候信心十足，至少她知道了敵人是什麽樣的。

  正在調整機槍的槍口，人們紛紛驚呼。

  “曙光城！朝著曙光城去了！”

  “還有河岸城！那些是落向河岸城的！”

  瑪莉安招呼道：“大家收拾一下，我們馬上趕回曙光城！”

  她的語氣異常凝重：“蒸汽之神的警示應驗了，終末之戰已經到來！”

  ………………

  原本的幾點黯淡金光已經匯聚成一片熾亮金焰，像火烈鳥般在天空飛翔。

  散發著微微白光的冰雲不斷破裂，探出道道亮著微微白光的旋風，像觸手般追逐著這片金焰，似乎要將其撕得粉身碎骨。

  機艙裏，凱文和塔姆抱在一起驚叫，露露蜷抓著尾部的舵槳，蜷縮成一團，隻有大口喘息的力氣。

  金光映照得機艙內無比明亮，可他們感受到的不隻是顛簸，那製造出顛簸的道道旋風，似乎還帶著類似神祇的怒吼，震懾得他們靈魂搖曳，身上的黑石都黯淡無光。

  “堅持！夥伴們，堅持！”

  瓊恩額頭倒是金光透亮，此刻他也用不著駕駛飛機了，隻是遵照蒸汽之神的指示，竭力抵禦那股震撼心靈的悸動，保持清醒。

  現在完全是蒸汽之神在操縱飛機，同時與自天而降的旋風搏鬥。

  盡管那股直透心靈的威壓異常可怕，飛機顛簸得無比劇烈似乎隨時都會解體，瓊恩卻異常鎮定。

  他相信蒸汽之神能戰勝敵人，因為他相信自己，相信自己能夠堅守住心靈，成為蒸汽之神將力量投入這個世界的通道和大門。

  至於為什麽如此篤定，又是因為他心中不僅有自己，還有瑪莉安，還有小夥伴們，曙光城跟河岸城的三四千人，以及大深穀那裏，同樣不願屈從於命運的獵人，和這個世界上所有不願意屈從命運的人。

  當然說實話，那道道冰晶旋風從冰雲般的天頂探下時，那一刻他真的嚇壞了。

  不過瓊恩可不知道，那一刻“蒸汽之神”也嚇壞了。

  這遠遠出乎高照的預料，原本他覺得，既然沒有直接衝到大寒潮深處，就不會跟藏在世界深處的超凡力量碰麵，這段“環遊世界”的旅程應該會很輕鬆，他還能負擔得起。

  實際上並不輕鬆，他錨定在瓊恩身上的世界通道很狹窄，雖然已經能輸送物質，乃至把小唧也投影進來了，但能投入的力量還是不足，情況比他剛進入加拉迪亞世界那會好不了多少。

  瓊恩激活的黑石，再由其他人點燃，讓他在這個世界又多了無數分支錨點，不過這些錨點因為精神不夠契合，靈魂不夠強大，也發揮不了多大力量，哪怕是輸入抵禦大寒潮的熱量都還不夠。

  另一方麵，他不僅托著初火號在天空跟冰晶旋風搏鬥，還照顧著瑪莉安以及曙光城的情況。

  沒錯，瑪莉安那邊遭受到的攻擊，以及後續降下的更多敵人，他都知道，但他還沒告訴瓊恩，因為他不確定瓊恩可以排除幹擾，繼續穩住由他靈魂承載的世界之門。

  當冰晶旋風降下時，高照清晰的感應到了類似神祇的超凡力量，不過那股意誌非常混沌，應該正是他猜測的冰雪與風暴之神的意誌。

  高照當即就明白，這是他造成的……

  他在這個世界點燃的靈魂之火，暴露了他的存在，作為這個世界的主人，至少是現在的主人，冰雪與風暴之神自然對他這個侵入者毫不留情。

  也就是說，對人類而言，即將滅絕的命運，是他帶來的。

  基於巫師的身份，還有與尤琳的約定，高照倒早有心理準備，對此也不覺愧疚。

  因為他雖然是直接的凶手，卻不是最終的元凶。

  這個世界的命運，在被尤琳關注到的那一刻，就被注定了。

  他隻是來做準備工作的，而且跟加拉迪亞世界一樣，他已經決定要救下一些什麽，比如說一些值得拯救的靈魂。

  不過在這明悟之外，還有一絲疑慮。

  眼下初火號和瑪莉安遭遇到的攻擊，並不完全屬於冰雪與風暴之神，如果隻是前者的話，從屬於一個混沌意誌，不會做出這麽精細的攻擊行為，甚至還有可以通過那種白光保護身體，但同時又喪失了心智的掠食者配合。

  再想到掠食者操縱的雪人，高照隱隱有個猜測。

  冰雪與風暴之神，未必是這個世界裏的真正主人，或者並不是由這個世界自然產生的。

  而要深究下去，應該得跟所謂的史前文明聯係起來了，可惜，他沒有更多時間去挖掘遺跡，研究曆史。

  初火號在冰晶旋風之間穿梭，偶爾被旋風凝結的觸手抓住，飛機燃起的金焰也如光刃般擊碎觸手。

  高照操縱著飛機降低高度，借陡峭的群山，終於擺脫了冰晶旋風的追擊。

  分出一部分力量操縱初火號，又交代了小唧，高照抽走大半意識，回到異度天宇。

  大部分精神力還沉在艾斯伯恩世界裏，高照隻能以少部分精神力支撐現有意識，他像是做夢一樣，有些迷糊的推門出了靜室。

  跨上螺旋階梯的時候，高照還下意識叫了聲“小唧”，然而才意識到自己正在進行多線操作，自失的笑笑。

  “院長……”

  跨入學院塔一層大廳，老豆芽就感應到不對，探下樹枝問：“您現在的情況有些不對勁，出了什麽問題嗎？”

  高照擺手，站到大廳中央說：“我隻是需要寬敞一點的地方，幫我攔住妮維雅、奧麗維拉或者其他人，讓她們不要幹擾我。”

  老豆芽抖著樹枝說：“看起來那個小世界很棘手啊，院長一定在那有所發現吧。”

  高照點頭：“當然，如果一切順利的話，我們紅星學院……不，血巫師的道路，又會多出一股力量，一股可以用智慧駕馭精神的力量。”

  說話的時候，他拔出傑格拉格大劍，鏗的插進地板，燃起熊熊金焰。

  老豆芽慘叫：“那是……”

  剛起了個頭就戛然而止，變成“又得花功夫收拾”之類的碎碎念。

  “希伊蘭蒂……”

  高照立在升騰而起的營火中，呼喚道：“我需要你，就是現在。”

  高挑身影跨出營火，紅白相間的禮裙裹住窈窕曲線，眼眉額頭都被樸素的金屬飾環遮住，玉白肌膚染著焰火之色，紅唇邊，嘴角微微翹起，似乎早有所料。

  “是的，晨星大人。”

  希伊蘭蒂用溫和低沉的嗓音說：“我時刻準備著服侍您，不論是現在還是將來，永遠如此。”

  高照楞了下，歎道：“前提是讓初火的光輝，照耀每個世界，對嗎？”

  希伊蘭蒂低頭致意：“您說得對，晨星大人。”

  高照有些不爽了：“現在我需要的是希伊蘭蒂，不是防火女。”

  希伊蘭蒂抬頭，雖然戴著飾環，高照卻生出被她注視的悸動感。

  她看了片刻，淡淡笑了。

  接下來，高照的心跳加快一拍。

  希伊蘭蒂上前，主動握住他的手，語調變得脆嫩輕快：“好啦，防火女的功課做完了，現在是我。我在這，說吧，需要我做什麽？”

  太好了，將要去的世界無比寒冷，正需要這樣的柔軟……不，溫暖，來慰籍單身院長大人的心靈啊。

  高照笑著反握她的手：“需要去加一把火……”

  希伊蘭蒂另一手高舉，從營火中招出暗金光流，變作身上的銀甲和手裏的大劍。

  她毫不遲疑的應道：“走吧，晨星大人。”

  冰雪世界裏，群山之中，正穿行在山間的火烈鳥猛然高高躍起，身影擴大一倍都不隻。

  灼熱但又柔和的力量浸入瓊恩和其他人心中，不僅讓瓊恩從迷迷糊糊的狀態中驚醒，凱文他們也感覺像是從原野裏回到了蒸汽屏障裏，那股壓迫乃至凍結著自己的力量消散，身心無比舒暢。

  “那是……”

  瓊恩覺得自己生出幻覺，他透過飛機的舷窗，看到了一個女神般的身影，不是之前那個有金光羽翼的女神，而是另一個身著長裙，頭戴麵具，顯得雍容優雅，卻又披掛銀甲，手持大劍，英武異常的女神。

  “我是護火者，守護帶來光明的初火。”

  “羸弱的凡人們，燃燒你們的靈魂吧。”

  女神的低語滲入瓊恩心底，讓他精神大振。

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