郭韜的確處在從軍以來最艱難的時刻。

  被後世稱為北朝的寧燕和南朝天順本來處於和平共處階段，可是因為牛忠武的一個錯誤將這種平衡打破了。

  在廣平城外本來有一個榷場，作為南北互市的場所。但因為近年來寧燕國力漸弱，北方的契陵族大肆侵略，不但占領了燕、冀兩州，連青州也岌岌可危，從而造成了大量的流民。

  牛忠武擔心流民大量湧入會給天順造成不安定，所以不但禁止流民進入邊州，還強行關閉了榷場。

  如果說禁止流民進入邊州還情有可原的話，單方麵關閉榷場就是拍腦袋決定的混賬決策了。它違反了寧燕和天順的貿易協定，引起了寧燕的強烈不滿。

  但是現如今的狀況是天順的國力遠強於寧燕，所以牛忠武對寧燕方麵的抗議不以為然。

  寧燕與廣平接壤的邊州是沅州。沅州刺史魏永幾次和牛忠武交涉，牛忠武都閉門不見，還讓從人用激烈的言語刺激對方。他的如意算盤是，激怒寧燕，讓他們發兵進攻廣平。這樣的話一來可以利用寧燕削弱郭韜的實力，二來避免寧燕使者到京師告狀，指責自己單方麵破壞貿易協定，另外他深信寧燕弱於天順，想打一場漂亮仗提高自己的聲望。

  牛忠武這個一石三鳥的計策被突如其來的契陵大軍擊得粉碎。

  按照沅州刺史魏永的策略，是讓寧燕派使臣以外交形式與天順進行交涉。可是奏折遞上去三天了，卻一點回信沒有。

  這天傍晚，魏永吃過晚飯，便獨自走到書房內練字。自己的奏折遲遲沒有批複，不知道朝廷對天順的態度如何，魏永的心裏亂糟糟的，所幸還有個書法愛好，借此靜靜心也是好的。

  剛臨完一篇米芾的《歲豐帖》，門外傳來一個聲音：“大人，有客求見。”

  魏永一怔，他從來不在晚間接待客人，這在沅州官場上是為人熟知的，可今天有人打破慣例，說明此人非比尋常。

  魏永問：“有名貼嗎？”

  “有！”

  “拿進來吧。”

  進門的是刺史府的長史石玉，他將手中一張名帖畢恭畢敬地遞給魏永。魏永打開看了看，一愣，有翻來覆去看了兩遍，這才抬頭問石玉：“真是他？”

  石玉低垂著頭，語氣十分嚴肅：“小人曾隨大人進京，親眼見過。小人確定是他！”

  魏永沒說話，手裏攥著名帖在書房了轉了一圈，然後麵對石玉問道：“這時節，他來幹什麽？”

  在魏永麵前，石玉永遠都是一副恭敬有加，唯命是從的樣子。其實對這位自己的首席幕僚，魏永卻從來都是言聽計從的。

  此刻，石玉沒有急著回答魏永的問題，而是走到魏永的書桌前，凝神端詳了一番他剛剛臨的那張貼，方才顧左右而言他地說：“大人這幅帖越發精進了，即便那位襄陽米癲複生也不過如此了。”

  魏永沒心情聽他的恭維，追著問：“宇琪（石玉的字），我問的是他來幹什麽？”

  石玉笑笑：“這個時候出京到沅州，除了跟廣平有關還為什麽？”

  “他要帶我一同去天順交涉？”

  “要是那樣，就會宣您入朝，怎麽會到這裏來！”

  魏永眼睛一亮：“你的意思，他要打？”

  石玉把那副帖子仔仔細細地折疊起來，揣入懷中：“大人，這副帖子小人就冒昧討去了。”

  魏永沒說話，眼睛盯著他，等他的下文。

  石玉緩步走到魏永

  麵前，低聲道：“大人，來的是三個人，除了他，其他兩個我都不認識，恐怕都是他的說客！這一仗，隻怕免不了啦！”

  魏永一時有些氣急：“這般形勢下，我們打得過嗎？”

  石玉倒是好整以暇，說起話來不緊不慢：“打不得過，也由不得我們。大人，且去聽聽再說。”

  魏永深知來人的重要身份所以把談話地點設在花廳的四樓。沅州城裏除了刺史府，沒有超過四層的建築，在這裏接待客人，隱秘性是可想而知的。

  當魏永進房的時候，客人早就等候多時了。魏永趨步向前，對著其中一位大禮參拜：“卑職沅州刺史魏永參見來遲，萬望侯爺恕罪！”

  那人青衣小帽，尋常打扮，放在街上也好不引人注目。他微笑著攙起魏永：“子鏈（魏永的字）何必多禮，起來說話。”

  魏永借著起身的功夫，掃了一眼侯爺身邊的兩個人，一個是三十來歲，一個五十來歲，都從謀麵。

  幾人落座，侯爺說話倒是開門見山：“魏永，”他對下屬一向不拘小節，從不客套，“本侯此次前來，隻為一件事。和南夷貿易的爭端，本侯以為，當以戰爭解決。”

  要不是早有心理準備，魏永聽到這話準會跳起來。他一邊在心中暗暗讚歎自己的幕僚長石玉料事如神，一邊假裝吃驚地問道：“侯爺，現今敵強我弱，何以要如此？”

  侯爺今年五十來歲，多年保養得當，看上去也不過是四十出頭的年紀。他正要引著魏永提問，於是說道：“正是敵強我弱，才能出奇製勝啊。而且，我們並不是一個人在戰鬥，”說著一指那個五十來歲的中年人，“這位，就是我們的友軍派來的。”

  那人上前向著魏永施了個禮，道：“在下程文範見過魏大人。”

  “程文範？”魏永心念一閃，腦海中立刻蹦出一個影子，他脫口而出，“你是契陵的賊人！”

  程文範臉上現出一絲尷尬。他望著侯爺，希望能夠打個圓場。侯爺早就料到魏永會有這樣的反應，當下前進一步，攔在程文範的身前，對著魏永道：“魏永，何必如此刻薄呢？程先生現在是我們的客賓。”

  魏永有些急了，他和契陵打交道也不是一日兩日，程文範的名字他聽著就惡心，如今見到真人，他忍不住就想衝上去揍兩拳，可有侯爺攔著，畢竟不能太無禮了。

  魏永強按住心頭的厭惡，側過身，麵對侯爺道：“這種國家的敗類，恕卑職不能與之相容。”說完，轉身要走。

  侯爺身邊另一位三十來歲的年輕人喊住了魏永：“魏大人，這一走，你可要想清楚後果。”

  魏永回頭看了他一眼，冷笑道：“無非是丟官罷職。若是與奸佞為伍，這官不做也罷。”

  侯爺看看鬧得有些不成話了，走上來溫言道：“魏永，我知道你剛直不阿。不過話不說不透，有些事情還是講清楚的好。”說著回頭看那年輕人，“慕韓，你來跟魏永說說，他現在比較激動，我們先回避一下。”又好像想起什麽似的，對魏永道，“忘了介紹，這位是沈慕韓，我手下的第一謀臣，往後你們還要多多親近啊！”

  花廳裏隻剩下沈慕韓和魏永兩個人。沈慕韓端起茶杯喝了一口，讚道：“好茶！總聽人說沅州刺史府裏的花茶是我朝最好的，今天算是有緣見識了。”

  魏永的臉色緩和下來，坐在沈慕韓的對麵，開門見山地問：“沈先生，你我雖然初次相識，但我這個人不喜歡繞圈子，有什麽話你就直說吧。

  ”

  沈慕韓將茶杯放下，將整個花廳的陳設環視了一遍，這才說：“魏大人，我實話說吧，與契陵合作進攻廣平的計劃，朝廷早已經定下來了。今日侯爺帶著我和程文範來到沅州，是準備和您商量作戰計劃的。您有兩個選擇，要麽接受，要麽拒絕。兩種選擇的後果您應該比我要清楚。”

  魏永本來手裏拿著一本歐陽修的字帖在把玩，聽到這話，將帖子往茶幾上一摔，站起身道：“既然如此還有什麽說的。我現在就向朝廷寫折子，辭官不做。和契陵這樣的韃子聯合本就是奇恥大辱，再加上那個不要臉的漢奸程文範，我是絕對不會和這種人合作的。”

  沈慕韓卻沒站起來，還是滿臉的笑容：“魏大人，辭官不做？你想好了嗎？”

  “有什麽想不想好的，不過是卷個鋪蓋走路罷了。”

  沈慕韓啞然失笑：“要那麽簡單，世人還搶著做這個勞什子的官位幹什麽？請問魏大人，先不說朝廷對您的辭職準與不準。即便準了，您的前途如何？”

  魏永冷笑一聲：“下鄉種地，安享晚年，總比在這裏受夾磨的好。”

  “那麽請問，您的這些家產。比如這些名人字畫，名家字帖，這些名貴的文房四寶，帶的走嗎？”

  魏永楞了一會子，隨即說：“這些都是他人的贈品，本就是我的，為何帶不走？”

  “不會吧！”沈慕韓站起來，走到書桌前，拿起一本張旭的帖子，道：“據我所知，這些不過是沅州各級官員寄存在您這裏的，說是讓您替他們保管。我朝明文規定，官員收受的禮物價值不得超過紋銀十兩。光這一份帖子隻怕就超過規定的千倍，所以您不敢收禮，他們也不敢送禮，隻說是寄存，這樣兩廂方便。如果您一走，您的這些心愛之物隻怕都會各自回到原來主人的家裏。那真是到頭來一場空，為誰辛苦為誰甜。”

  魏永霎時呆住了。

  沈慕韓又道：“不錯，您是個清官，一年到頭除了俸祿，沒多少進項。所以說到田產您也沒置下多少。您所說的田產，絕大部分是朝廷的官田。我朝規定，凡四品以上官員，給予官田百畝，每升一品，多一百畝。您是刺史，正二品，家裏也有三百畝良田吧。不過辭官之後，這官田全部收歸朝廷，您可就兩手空空了。”

  魏永臉色變得煞白。

  沈慕韓像是想到了什麽，繼續說：“對了。您的侄子在陵州開了有一處商行，專門經銷南北貨物，據說生意奇好。但奇怪的是這所商行的進貨價總比其他商行的進價少一成，而沿途的關稅也比別人要少。如果您辭官，不知道這商行是否還能經營下去？”

  魏永一拍桌子：“這商行和我魏永毫無瓜葛，我也從來沒有沾他們半點便宜。”

  沈慕韓點頭道：“這我相信。您是朝廷裏數一數二的清官，這是公認的。不過，誰都知道，這商行的老板是您的侄子，不管您有沒有指使，他總能得到方便。這也是為什麽它能賺那麽多錢的原因。如今您要是辭了官，恐怕便會有人為難那間商行，查來查去，就算您身正不怕影子斜，也難免瓜田李下不好分辨。”

  魏永像泄了氣的皮球癱坐在椅子上一言不發。

  沈慕韓卻是步步緊逼：“您不說話，我就當您是答應了。我這就請侯爺過來，咱們接著談。”

  當沈慕韓走到門口，準備去叫侯爺的時候，身後傳來魏永有氣無力的聲音：“讓我的長史石玉去和程文範談吧，他可以全權代表我。我...我想休息一下了。”

  （本章完）