阿部正弘（1819年-1857年）是備後福山阿部家第7代家主，位屬譜代大名。1836年阿部的兄長六代家主正寧因病隱居，正弘繼任家主之位。

  天保九年（1838年）阿部就任幕府奏者番，天保十一年（1840年）任寺社奉行見習，不久升任寺社奉行，於今年成為幕府老中，二十四歲的阿部正弘正式進入幕府的最高階層。

  幕府奏者者的職責是負責家中武家禮式的管理，在大名、旗本參謁將軍之際，奏者番負責接收大名的貢品，確認貢品內容並向將軍報告。此外，將軍下賜物品的命令也由奏者番傳達。定員二十到三十人。

  寺社奉行掌管扶桑各地的寺院和神社的監督、祭祀、法會、修繕、人事、訴訟等事項，定員四名，有手留役、寺社役、檢使等下屬。

  初期的幕政由將軍及其親信直接管理。三代將軍德川家光建立了以老中和若年寄為中心的官員機構，之後各級職務慢慢增加，到天保年間已設有四百五十餘種職位，形成以老中、若年寄、三奉行為中心的龐大幕臣組織。

  幕臣分為中央官、地方官和三役職三級管理體製，諸侯分為“親藩”（德川同族）、“譜代”（德川家老臣）、外樣（關原合戰之後歸順的大名）三個等級，親藩大名和譜代大名占據了富庶領地和交通要地。

  其中三役職是未來幕府在1862年設立的，是為了應對江戶末期的政治危局。此時的幕政還是以老中為首。

  阿部正弘為人圓滑，手段高超。在十一代將軍德川家齊（1773年-1841年）死後，大奧（將軍後宮）與僧侶的“私下交往事件”被發現，當時阿部擔任寺社奉行，在調查後快刀斬亂麻，將僧侶日啟、日尚處決，將事態控製在極小範圍，維護了幕府的名譽，因為獲得了十二代將軍家慶和大奧及高層幕臣的好感，從此逐漸被重用。

  日後作為首席老中的阿部正弘有“瓢簞鯰”的綽號。

  扶桑傳說中有一條巨大的鯰魚背負著扶桑諸島，它一動身子就會發生地震，因此惠比須神便用葫蘆壓住鯰魚。鯰在扶桑不但是一個破壞者，同時是複興的代表，被稱為“改造社會之鯰”，而葫蘆本身也有無病息災的意思，瓢簞鯰便有逢凶化吉、消災解厄之意。

  扶桑有一種叫“瓢簞鯰”的緣起物（吉祥物），外形就是一條鯰魚背著一個小葫蘆。

  但阿部正弘的“瓢簞鯰”的綽號也包含著另一種含義，在未來，譜代大名和旗本不滿首席老中阿部讓外樣大名參與幕政並積極提拔中下級幕臣，認為他執政軟弱，隻試圖調和矛盾，沒有采取激烈手段，因此諷刺他為“瓢簞鯰”，意思是“老好人”。

  直秀說阿部“很欣賞”自己，是往自己麵上貼金，其實隻是見了一麵而已：之前直秀治好了將軍世子家祥的腳氣病，阿部伊勢守代表公方樣和大奧出麵予以獎賞，但直秀推辭了三十石的知行賞賜，言辭婉轉謙卑，阿部當時頗為滿意。

  直秀推辭了三十石的知行，這對直秀來說是很大的犧牲。

  直秀是禦家人，俸祿是足高不是石高，雖然作為二半場的堀家可以世襲職位，但這是幕府恩典，在

  地位上是遠不如旗本階層的。旗本的俸祿是知行，是幕府正式發官方文件“知行狀”承認的，隻要子孫不犯謀反等大逆，職位和待遇就可以世襲，連幕府將軍也不能輕易剝奪。禦家人和旗本相比，可以類比正式編製和合同工。

  所以直秀推辭了三十石的知行，是推辭了堀家晉升旗本的重大機會，但這樣的推辭是有利於幕府和經手人阿部正弘的，因為這樣做就不會有“小人因私事幸進”的“謠言”，直秀的所作所為稱的起“忠”和謙卑，阿部伊勢守促成了這樣的“美談”，對阿部來說也是一件值得誇耀的好事。

  其實直秀很想要那三十石知行，但他不敢，堀家沒有什麽根基，隻要他接受了知行，堀家就會站在所有旗本和禦家人的對麵，被輕視也好、被嫉妒也好，堀家肯定要夾起尾巴忍耐個幾代人。反正作為穿越者，直秀還能找到其它機會，既然已經推辭了一回，那下回的賞賜就可以當仁不讓，這是以退為進的古人故伎而已。

  直秀回到江戶，先去原來的上司那裏打個招呼，雖然已經退職了，但還是要不定期報告，不然哪天被開除找誰說理去。隻要禮物誠意夠，一切都不是問題。

  接著直秀又跑了一趟象先義塾。伊東先生家人沒有回佐賀，目前由弟子暫時撐起了醫館。直秀把先生的家信帶到，又獻上禮物，交代了伊東先生身體近況和沒雇傭女仆等小事，才被伊東夫人放走。

  另外的一封家信來自長崎目付所的鬆前太郎，鬆前屋敷也在新宿町，離直秀家不遠，直秀上門做客，鬆前家也很是歡迎。

  接著直秀專門到江川坦庵先生家拜訪。坦庵先生調侃直秀，“怎麽比以前拘束了”，直秀苦笑，“以前小子不知天高地厚，遊學之後才知門第尊嚴”——直秀以前作為穿越者，不敢說目空一起，但還是頗有優越感的，但遊學各藩，看到武士和平民的巨大身份差異，自己也心虛了不少，坦庵先生世代高門，對自己和藹可親，視自己為弟子，真是此時的異數。

  直秀把米式風車、焦炭、《光學》等給坦庵先生做了介紹，應允把手裏的蘭書盡快翻譯成扶桑語後送來，接著雙方主要聊起了反射爐。

  反射爐法是此時歐羅巴大規模製造熟鐵的方法。

  現在扶桑的煉鐵方式是高溫爐法，包括踏韝、天秤韝、大胴，但是產量不高、效能比差，煉製出來的主要是海綿鐵、白口鐵，大部分出產是生鐵，少量是熟鐵。

  扶桑此時製造重炮的主要材料是青銅，但青銅的成本與熟鐵相比實在是太高了。

  生鐵、熟鐵、鋼都是鐵碳合金,以碳的含量多少來區別，一般含碳量小於0.2%的叫熟鐵或純鐵，含量在0.2-1.7%的叫鋼，含量在2%以上的叫生鐵。

  熟鐵軟，塑性好，容易變形，強度和硬度均較低，用途不廣；生鐵含碳很多，硬而脆，幾乎沒有塑性；鋼具有生鐵和熟鐵兩種優點，為人類廣泛利用。

  1784年，英吉利人亨利?考特發明了用反射爐炒煉熟鐵的方法,即普德林法，隨後喬瑟夫?霍爾在1816年改進了這種方法。

  在未來的1856年，英吉利人貝斯麥發明了底吹酸性轉爐煉

  鋼法，這種方法是近代煉鋼法的開端，它為人類生產了大量廉價鋼，但由於此法不能去除硫和磷，鋼的質量不佳，因此發展受到了限製。

  之後，1879年出現了托馬斯底吹堿性轉爐煉鋼法，使用帶有堿性爐襯的轉爐來處理高磷生鐵。雖然轉爐法可以大量生產鋼，但它對生鐵成分有著較嚴格的要求，而且一般不能多用廢鋼。隨著煉鋼工業的進一步發展，廢鋼越來越多。

  未來的1867年西門子—馬丁法（平爐煉鋼法）出現了。獨乙人西門子和他的弟弟一起研究蓄熱式熱交換器以及用煤氣作燃料，成功地將其用於玻璃熔化爐和熔化坩堝鋼，之後終於研究成功了用生鐵和鐵礦石一起煉鋼的方法，即平爐煉鋼法。

  同一時期佛蘭西人馬丁取得西門子關於蓄熱室爐子的專利後，試驗成功了用生鐵和熟鐵一起熔煉成鋼的方法，接著又用廢鋼代替熟鐵和生鐵一起煉鋼，這就是後世通用的平爐煉鋼法，又稱西門子—馬丁法。

  在十九世紀後期電弧爐、感應爐相繼出現，但技術在二十世紀初期才逐步完善。

  扶桑一直為煉鐵所苦，直到幕末還在進口“舶載鐵”。舶載鐵包括南蠻鐵和中華的炒鋼、灌鋼，進口數量雖然少，但瓶頸在於運輸而不是需求。

  江川坦庵先生未來在幕府命令下在伊豆韭山建立了反射爐，據說結果不太妙。

  直秀知道反射爐的大概原理，但苦於無法解釋來源，蘭國商館此時並沒有傳出《王家萊克鑄炮廠火炮鑄造法》一書，所以他對坦庵先生“直言”相告，說反射爐是從九州島的蘭學者口中聽聞，反射爐是目前西洋諸國煉製良鐵的主流方式，細節需要從蘭國商館獲取。

  荷蘭商館經常在扶桑新年後到江戶參覲幕府將軍，坦庵先生在心裏記下此事，話題就轉到直秀的兩本書上。直秀之前向坦庵先生獻上了《堀式農術》和《堀式稻田產鯉》，坦庵先生當時表示會在韭山做小範圍檢驗。

  《堀式農術》中主要說明手推獨輪車、甘薯、土豆、堆肥、豆金肥、牛馬金肥、草木灰不可與金肥共用，堀式稻田產鯉》中說明如何在合適的稻田裏養淡水魚。

  坦庵先生說今年的檢驗大為成功，準備新年後在韭山大規模推廣，如果收獲依然不錯就上奏幕府，到時也會給直秀請功。

  幕府對農學一向比較重視，直秀除了發展農學造福社會之外，也把自己家格提升的希望寄托於此，目前看來希望不小。

  坦庵先生身上學者的一麵遠大於幕臣的一麵，因此和直秀相處的很愉快，最後坦庵先生問直秀在新年的打算，直秀坦白說還準備到九州島、四國遊學，尤其是佐賀鍋島家蘭學大興，值得重視，坦庵先生聽了很是開心。

  拜訪過坦庵先生先生之後，直秀又拜訪了小栗忠順、勝義邦、佐久間象山、中島三郎助、寬永寺的秀念、江戶三大道場、試衛館老爺子近藤周助、浦賀料亭中島喜次郎、車善七等等，一圈拜訪下來已經臨近新年了，但還剩下一個重要人物需要直秀專門拜見。

  （本章完）