元和十八年十一年廿一日。

  鄧擎是被凍醒的，天黑著，火盆與油燈也已熄滅，寒風晃得屋門咣咣亂響，幸而苟韞昌走前不知用了什麽巧宗將它反鎖，是以隻從縫隙裏漏進來雨水，轉瞬在門前結冰。

  鄧擎揉揉脖頸，一麵起來伸展身體一麵開門，正與親信韓越鍾撞個對臉，他端著盞燈，一手攏在前麵擋風，後麵跟著兩個侍從，手裏端著火盆。

  火盆一放進來，屋裏登時便暖了，侍從們微微躬身退下，韓越鍾方將燈放到案上就聽鄧擎問他：“什麽時候？”

  “酉時二刻。”

  “才叫我。”

  “來過兩回，門鎖著，裏麵沒有動靜，想著這回無論如何要進來看看。”

  “若苟韞昌殺我，屍骨都涼了。”

  韓越鍾訕笑兩聲，鄧擎將燈挑亮：“誰來過。”

  “營中幾位將軍都來過一遍，還有晏懷然，半時辰前與劉將軍來過一趟，說有要事稟報，以為這裏沒人便走了。”

  順著他目光往屋外冰地裏看了眼，又道：“今午下了場大暴雨，停得很快，路上的冰再有幾日也化了。”

  “嗯。”鄧擎欲到火盆旁烤火，他抖抖袖口，緩緩從中摸出苟韞昌塞進去的那塊帛書，“如何？”

  “果如大人所料。”

  延州墨。鄧擎捏著帛書放到鼻邊輕輕一嗅，果然聞到延州墨獨有的清冽墨香，他轉身將帛書在案上鋪好，舉著油燈沿筆墨細細勾勒，韓越鍾瞟見帛書左麵的小字，心神一凜，連忙退後幾步，不敢再看。

  “雲中軍那些人，剖開肺腑，骨子裏都是忠的，誰與他都不是一路人，誰也說不動他。”

  “下官這便著手處置。”

  “信然怎會與他走到一處？”

  “不是為著一宗事，或許隻是碰巧。”

  “碰巧？是了，柔然伏殺陳步雲是碰巧，苟韞昌遇上漠魁是碰巧，雲中軍在天水的魁首遇上他劉信然更是碰巧。”

  韓越鍾顧左右而言他：“大人何苦為苟韞昌如此籌謀，柔然大漠千裏，放任他在其中迷失豈不更好？”

  “他信我，我自讓他死得其所。”

  “劉將軍也信您。”

  “他信的是大齊安西郡太守，不是鄧擎。”

  韓越鍾登時噤聲，鄧擎很快將帛書看完，他放下油燈，閉目沉思片刻，而後緩緩將帛書疊好，塞回袖內，坐到火盆旁邊，一伸手，帛書陡然滑落下來，韓越鍾駭然，連忙撲上前，卻隻眼睜睜看著帛書一角落到發紅的木炭上。

  鄧擎打開他的手，下麵猛竄起數寸火苗，轉瞬將帛書化作灰燼，韓越鍾臉上似有不忍之色：“大人……”

  “過幾日漠魁便會進城，處置好晏懷然……信然不是陳步雲那邊的人，他心有疑竇，卻不會叛我。”

  外麵忽然騷亂起來，隱隱綽綽聽見叫罵聲，緊跟著是劉誠烈的聲音：“大人，您在？柔然那邊有使者要見您。”

  韓越鍾來不及推門，劉誠烈已衝了進來，大約是跑著來的，跌了一跤，手肘與膝上都沾著冰屑，左臂上也有泥水：“柔然那邊的使者到了，大約是來勸降的。”

  “升帳。”

  “恐怕不成，當值的趙猛把人給打了，傷得不輕，同袍們的意思是遲早要開戰，不如幹脆將那使者斬了，一則為將軍報仇，二則也向士卒們一表忠心，振奮士氣。”

  “升帳。”

  劉誠烈氣還未喘勻便“蹚蹚蹚”說出這些話來，口鼻往外噴著白氣，似是不信他說的話，韓越鍾插到二人中間：“兩國交戰，不斬來使，還是先去看看那使者傷得如何，趙猛畢竟不是莽撞的人。”

  鄧擎繞過劉誠烈往外走，韓越鍾緊隨其後，劉誠烈走出屋門轉頭便啐。

  柔然來使賀清延是漠魁禁軍中的一位將軍，出身柔然貴族，很是年輕，素來以機辯著稱，去年前來與周扈、鄧擎和陳步雲商議和談事宜的便是他，陳步雲提起時還說：“話多的使臣不稀奇，話少得和你似的使臣還真是頭一回見。”

  陳步雲戰死後，天水上下枕戈待旦，厲兵秣馬，賀清延離著城門還有數裏便被守城弓兵的箭尖瞄準了，他身著布衣隻身前來，不持旌節，身後背著戰刀樣式的什物，外麵裹著一層布，看不清楚。

  賀清延尚未來到城門前便停下來，他下馬走到城門前：“柔然使臣。”

  幾個士卒衝出城門，將他按倒在地，押進城來，當值的偏將軍趙猛聽到士卒來報後看到的便是被五花大綁押解來的賀清延，旁邊一個士卒手裏拿著被布裹住的戰刀。

  他也見過賀清延一麵：“柔然使臣，又來議和？”

  周邊士卒們哄笑出聲，賀清延神色未變，用大齊官話生硬道：“所為何事要麵陳貴軍上將軍。”

  趙猛麵色陰沉：“上將軍陳步雲方今戰死，屍骨無存，你要麵陳，即刻便能成全你。”

  “安西郡太守鄧擎，我要見他。”

  趙猛哂笑一聲：“你要見大人，大人未必見你，先押下去，容我回稟大人後再做決斷。”說罷揮手示意士卒們帶他下去，順手摸起那柄裹在麻布中的戰刀。

  “將軍。”賀清延回頭直愣愣看他，“這是給安西郡太守看的。”

  “哪個看不出裏麵包的什麽？哪裏的規矩，使臣帶利刃來議和？還是行刺？”

  “言盡於此。”

  趙猛扯開係在外麵的布條，捏住麻布一角，用力一抖，麻布帶得戰刀落在地上，趙猛不敢置信的盯著戰刀，又轉頭看賀清延，他沒有發覺自己音調發抖：“這，誰的？”

  “明知故問。”

  “苟將軍的刀怎麽會在你手裏？”

  士卒們霎時靜下來，個個目光粘在賀清延臉上，一個膽子大的趕緊將戰刀捧起來，遞到趙猛麵前，兩個與他交好者則悄悄往他身邊湊去，預備製住他。

  賀清延似沒覺察到這風起雲湧：“明知故問。”

  趙猛一把抽出戰刀朝他砍去：“老子殺了你！”