第1章

  ◎今晚就去將軍府◎

  時值深秋，北風蕭瑟。

  寒涼的秋雨連下了整夜，清早開窗，大有種一夜入冬的錯覺。雨勢不大，晚秋的風涼中帶寒，斜風卷著細雨直往人衣襟裏撲，把人的心窩子都吹涼了。

  沈鳶一手抱著幾捆畫卷，另一手提著裙擺，顧不得打傘也顧不得秋雨寒涼，隻一心護著懷中之物，生怕被雨打濕，快步入了畫齋。

  “這是我近幾日臨摹的幾幅畫卷，請店家過目。”隔著帷帽，一道清潤柔婉的女聲傳出，宛如照在寒涼秋日裏的一道光，讓人倍感舒適。

  清早的畫齋客人不多，隻店家一人立在櫃前，這聲音店家熟悉，便是連頭都未抬一下，隻伸手接過畫卷，緩緩展開。

  “好，好，果真上品。”店家眼前一亮，而後小心翼翼地將畫卷收好，便轉身入庫房去取銀子了。

  銀子是店家一早備好的，近來他可沒少和這位沈家嫡女打交道。

  沈家嫡女畫技了得，一手水墨丹青尤其出彩，在上京城也算小有名氣，她的畫，在畫市上可是能賣出好價錢的。從前她自持清高倨傲，從不屑做賣畫之事，更別說臨摹了，如今家道中落，隻能不得已而為之了。

  昔日如天邊新月般高高在上的貴女，一夕之間，跌入深淵，竟要靠賣畫為生，不免令人唏噓。

  此事，還要從一個月前說起。

  一個月前，北疆傳回喜訊，鎮北大將軍衛馳領兵擊退北狄敵軍，大獲全勝，北狄軍北退三十裏地，不敢再犯。動蕩多年的北疆，重歸太平，打了兩年的北疆之戰終是告一段落。

  這本是天大的喜事，卻不想，隨喜訊一道傳回京城的，還有一封彈劾戶部的折子，折中直言，鎮北軍軍餉不足，先前朝廷下撥的最後一批軍餉，六十萬兩白銀中隻有一半到了北疆。鎮北軍八萬人馬，在邊疆浴血奮戰之時，險些因糧草軍費不足而兵敗，原本一年半可破的戰事生生拖了兩年之久，以至鎮北軍中損傷嚴重。

  此信猶如一計重，彈在朝中炸開，宣文帝震怒，立即下令徹查此事，最終查明大半的軍餉進了負責此事的戶部侍郎崔默的口袋，而崔默本人，早在半個月前便稱病不出，如今已是逃得不見蹤影。

  細查之下，更是牽扯出戶部多人，宣文帝怒極，一舉掀翻了半個戶部。

  軍餉之事，一直由崔默經手，身為戶部尚書的沈明誌，近來則一直忙於江南水災撥款之事，但出了這樣的大事，戶部尚書自然也難逃其責。

  宣文帝本著“寧殺錯不放過”的態度，當夜便下令查抄了沈家，沈明誌及其十歲幼子沈致皆被押入大理寺獄。

  沙場將士和民心皆需要安撫，雖說給沈明誌定罪的聖旨未下，但宣文帝這般毫不猶豫地抄了沈家，人人都看得明白，昔日風光鼎盛的沈家，到底是完了。

  沈家人丁單薄，沈母早逝，沈明誌未再續弦，府中隻有一子一女。其子沈致，方才十歲，患有哮症，身子一直不大好，如今關押在大理寺獄，那般陰暗潮濕不見天日的地方，恐怕有的受。其女沈鳶才貌雙全，生得楚楚動人，便是眼前這一位了。

  誰能想到昔日清雅脫俗，如天邊新月一般皎潔明亮的貴女，一夕之間會忽然跌入塵埃，竟要靠賣畫為生。

  庫房大門闔上，店家將錢袋交到沈鳶手上，沉甸甸的錢袋子拿在手中，沈鳶點頭，柔柔道了聲謝。

  生在沈家，沈鳶自小便對銀錢、賬簿等物格外熟稔，手中的這帶銀錢，她已掂量便知，店家給多了，若是放在從前，沈鳶定然是不要這些施舍的，可如今沈家遭難，那些傲氣、臉麵在現實麵前，又算得了什麽？

  外頭的秋雨仍未停歇，好似比方才下得更大了些，沈鳶將銀錢收好，走至門邊，恰巧與幾位前來買畫的貴女擦身而過。

  “聽說鎮北大將軍衛馳，明日便要回京了，我早定了安雀大街上最好的茶樓位置，好一睹其風采。”

  “我說你羞是不羞，衛將軍早有婚配。”

  “你說的是兩年前衛家和沈家的那樁婚事嗎？如今沈家都那樣了，先前的那婚事，哪還作數？”話音剛落，接著便是幾聲嘲諷般的低笑。

  沈鳶緊了緊帷帽上的係帶，隻當什麽都沒聽見，與幾人擦身而過，隨即頂著冷雨，轉身快步入了街尾的小巷。

  天邊響了道悶雷，厚重的烏雲壓蓋過來，雨勢漸大，北風卷起地上的枯葉，翻飛旋轉。

  幸而沈鳶步子快，趕在大雨傾盆前入了小院。房門闔上，將蕭瑟的秋風抵擋在外，隻餘拍打在窗欞上的淅瀝雨聲。

  “姑娘下回出去，可別再忘了打傘，如今這天氣凍得很，姑娘仔細著身子，別著涼了。”說話的是在沈家照料多年的安嬤嬤，自沈府被抄之後，其餘丫鬟仆從皆被打發了，如今跟在沈鳶身邊的，便隻有安嬤嬤和丫鬟銀杏了。

  沈鳶溫和一笑：“知道了，嬤嬤。”

  安嬤嬤轉身去拿熱水，而後在沈鳶看不見的地方，不著痕跡地歎了口氣。

  她知道小主子一早獨自外出，既沒打傘也沒叫人跟著，是又去了書齋賣畫，如今沈家沒落，沈鳶身為女子，雖未被抓入獄，但孤零零一個姑娘家，流落在外，又怎會有好日子過？

  安嬤嬤自小照顧沈鳶長大，說句僭越的話，她心裏將沈鳶當半個女兒一般疼著，如今見沈鳶如此，說不出的心痛憐惜。

  眼下沈府被抄，其實以沈鳶的才情能力，若想過個平凡日子，也不是難事，她老婆子亦會不辭辛勞地幫襯照顧。但這事壞就壞在，沈大人雖被押入獄，但判處的罪名尚未定下，安嬤嬤一介婦人，隻知道此事可大可小，這怕就怕在，給沈大人定一個貪汙軍餉的罪名，若是如此，依大周律例，貪汙軍餉，數目重大的，除了抄家之外，男子斬首，女眷則會被充入教坊司……

  這些個流言蜚語，安嬤嬤都是聽先前前來鬧事的人所言說的。自沈府被抄，他們搬至此處之後，便日日有人上門尋釁，小主子那樣的姿容樣貌，上京城中，不知有多少虎豹豺狼躍躍欲試。後來，多虧安嬤嬤搬出鎮北大將軍未婚妻的名號出來派人來，外頭日日尋釁滋事之人，才不得不收斂了些。

  小主子既有美貌又有才情原是好事，但如今沈家落敗，這些便都成了累贅，徒惹歹人惦記。

  京中的虎豹豺狼尚不敢妄動，這原因有二。其一，是因為沈家罪名未定，尚不宜動手。其二，則是因為沈鳶有婚約在身，而那婚配之人，正是即將凱旋而歸的鎮北大將軍衛馳。

  思及鎮北大將軍未婚妻這個身份，安嬤嬤無奈，又是長歎了口氣。

  兩年前，那道賜婚聖旨初下之時，沈家何其不願，那位衛將軍也是知曉的。當年衛家落魄，可謂高攀了沈家，如今時移世易，兩方的家世地位又徹底調換了位置，且上書彈劾的折子便是出自鎮北軍中。

  準女婿一封折子將老丈人弄進了大理寺獄，還真是世事變化，盛衰無常，便是連話本子都不敢這麽來寫。

  朝堂之事，安嬤嬤不知，但她清楚，兩年前兩家那樁未完的婚事，定然是沒有可能了。

  話雖如此，但京中覬覦沈鳶美色的豺狼虎豹還是對其敬畏三分，不敢妄動，左右處置沈家的旨意也快下了，如此便也隻能等上一等，等到沈家徹底定罪的那一日，再下手不遲。

  然而這所謂的收斂，也隻是一時的，牆倒眾人推的道理，安嬤嬤心裏清楚得很，可眼下也是沒有辦法，能拖一時，便是一時吧。

  思緒間，安嬤嬤已將熱水打好，端至廳中：“姑娘先擦把臉吧，一會兒再換身幹爽的衣衫，別凍著了。”

  沈鳶接過熱乎乎的帕子：“多謝嬤嬤。”

  “姑娘同老奴還談什麽謝，”安嬤嬤接過沈鳶遞回的帕子，浸入熱水中，壓抑在心頭許久的話，終是忍不住說了出來，“老奴僭越，想同姑娘說句掏心窩子的話，賣畫不是長久之計，姑娘合該為自己的前程和安危考慮啊！”

  “先前，三皇子已派人來過，不知姑娘……”

  “嬤嬤，”沈鳶出言打斷，“還沒到那份上。”

  提起三皇子，那可又是一樁陳年舊事了。兩年前，若沒有聖上突如其來的那道賜婚聖旨，姑娘如今大概已經嫁入三皇子府中了。三皇子雖是皇子中最不起眼的一個，但好歹是皇子的身份，若想護著姑娘那也是綽綽有餘。但無奈，小主子寧可搬出鎮北大將軍未婚妻的名號護著自己，也不願跟三皇子派來的人躲到城外暫避風頭。

  安嬤嬤知道小主子是個有主意的，可即便如此，她老婆子還是止不住的操心：“姑娘，真到那份上，可就……唉！”

  沈鳶低頭，自嘲一笑。

  若隻是她一人，尋三皇子庇護也好，逃離京城也罷，她便都認了。但眼下，父親和弟弟尚在獄中，給沈家定罪的旨意也未下，叫她就此認命，又怎麽會服？

  屋外雨勢漸大，雨聲簌簌撲在窗欞之上，勾起沈鳶的思緒。

  那日禁衛上門搜查之時，在父親的書房中搜到半本殘缺不全的賬簿，其中記錄了部分銀兩的往來，以及官員名姓，賬簿雖不完整，卻足以令宣文帝震怒。細查之下，更是牽扯出戶部多人，宣文帝怒極，下旨徹查此事。

  沈鳶心裏清楚，單憑半本殘缺不全的賬簿，不足以定戶部尚書之罪責。隻是眼下崔默逃了，賬簿又確實是從沈府書房搜出的，北疆戰事剛平，民心軍心皆需要安撫，宣文帝並非昏庸無用，也並非胡作非為，這麽做的目的，無疑是為了擺明自己的態度。

  大周重文輕武，已多年未出過驍勇善戰的武將了。兩年前，北狄來犯，北地風雨飄搖，百姓水深火熱，京中又挑不出能領兵統帥的將領，若非當時衛馳自請領兵北上，如今的北疆，還不知會是個什麽樣子。

  軍餉一事，並非由父親直接經手，且那半本賬簿疑點重重，賬簿上的字跡明顯不是父親所書，但賬簿上的官員名稱、銀兩數目皆無差錯，還有一早出逃的戶部侍郎崔默……

  沈府被抄，卻全然尋不見那三十萬兩白銀的下落，大周本就國庫空虛，又逢戰事突起，宣文帝也急著找到銀兩，充沛國庫，也是因為如此，父親雖被關押在大理寺獄，但定罪的旨意卻遲遲未下。

  此案撲朔迷離且和鎮北軍有關，而今鎮北軍即將凱旋，案件必會加緊審理，不論外界傳言如何，隻要給沈家定罪的旨意一日未下，此案，便能有轉圜的餘地。

  屋中闃寂無聲，盆中熱水氤氳起蒙蒙水氣，屋外雨勢漸大，雨點簌簌撲在窗欞上，襯得沈鳶的說話聲音卻異常堅定沉著：“嬤嬤簡單收拾一下，今夜，我們便搬去將軍府。”

  “今夜？將軍府？”安嬤嬤布滿皺紋的雙眼瞪大，險些以為自己耳朵出了毛病。

  “今日我外出時，聽聞明日便是鎮北大將軍凱旋之日。”

  窗外起了風，伴著漸大的秋雨，愈顯寒涼，安嬤嬤先是愣了一下，半晌之後才緩緩回過神來，安嬤嬤張了張口，卻是什麽都沒說出來。

  其實，她早該想到，姑娘會有此打算。

  半個多月前，前來小院尋釁滋事之人眾多，汙言穢語、威逼利誘，皆是覬覦小主子的美色。當時為了將鬧事之人打發幹淨，沈鳶便向安嬤嬤出了這個主意，搬出鎮北大將軍未婚妻的名號，將人趕走。安嬤嬤依言照做，果真見效。

  可那不過隻是權宜之計，以沈家如今的境況，姑娘在上門去尋那位衛將軍，其中意味著什麽……不言而喻。

  正妻的身份自是不要想了，沈府被抄，同那位衛將軍多少有些關係，他對姑娘會是個什麽態度，還真叫人摸不透。

  妾氏？外室？又或者是，直接將人拒之門外？安嬤嬤真有些不敢往下想。鎮北將軍主帥固然威風，但卻是個靠不住的，在她老婆子看來，三皇子才是能給姑娘依靠的。可她也清楚，姑娘雖生得一副弱質芊芊的嬌柔樣貌，實則心裏是個有主意的，自小她打定主意的事情，怕是難以輕易改變，再勸也是無用。

  “姑娘……可想好了？”半晌之後，安嬤嬤方才緩緩開口，語氣中大有種視死如歸的味道。

  沈鳶點頭，眼神明亮且堅定：“想好了，今晚就去將軍府。”

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  ===第2節===