“劉將軍，這次和左大帥會師後，除了給陛下傳旨之外，另外陛下還要我直接投軍，為大帥當一名馬前卒！”

  “西征新疆，屬下必定效死！”

  哎呦，在場的悍卒們更動容了，這原來不僅僅是傳旨的侍衛啊，萬歲爺居然讓他們當先鋒官，還真是來西域拚命的！

  真不是做做樣子，看他們這一路折騰的半條命的模樣，誰也不敢拿他們當不中用的八旗紈絝了！

  “有什麽都好說，咱們先進瓜洲城……大帥已經到了，就算你們要打仗也得先養好身子骨啊！”

  “而且瓜洲城裏還有你倆的熟人呢，正等著你們呢……”

  “熟人？誰啊……”關祿和多羅一臉的迷茫。

  劉錦棠微微一笑“琉球古國的尚泰王……”

  啊！多羅和關祿頓時一愣，這還真是個熟人，在琉球陪著同治帝的時候曾經見過好幾麵呢，但是人家是高高在上的國王，我倆隻是小侍衛，這能算熟人嗎？

  “這怎麽可能？尚泰王怎麽會記得我倆這麽小的毛毛蟲？”

  “哈哈……不要妄自菲薄，能夠萬裏橫穿中亞拚了命來找大軍會師的，難道是小毛毛蟲？”

  “尚泰王和大帥聽了你們的事跡之後，高興的喝醉了好幾次呢……”

  “可是尚泰王怎麽會來西域啊？”多羅疑惑的問道。

  “這個我也說不清楚，你們還是親自去問吧……”

  多羅和關祿屬於天使，帶的是皇帝的旨意自然要先見麵，相互交談了幾句之後劉錦棠讓眾多侍衛們上雪爬犁，隨後他就去見老熟人戈登了。

  “提督將軍大人……我們又見麵了……”劉錦棠叫著戈登當年在上海的官職抱拳笑道。

  戈登也行了一個武將常用的抱拳禮“原來是劉道台啊，真是好久不見……”

  劉錦棠當年在江南平定長毛之亂，是隨著叔父的隊伍奔波戰鬥的，積累功勳最後長毛平定給予的官職隻是一名道台。

  升提督將軍那是入甘陝之後的事情了，眼下二人用過去的舊官職相互行禮，也是承了當年平太平天國一戰的關係。

  這就是向眾人表示，我二人當年曾是戰友！

  “上海一別，下官以為此生是不會再見了，沒想到居然在大西北又碰上了，這人生際遇實在是難說啊……”

  “這不就是中國人所說的緣分嗎？我和劉將軍有緣分，和左大帥也有緣分……當然了，也是因為我和中國有緣分啊！”

  “哈哈，那是，那是……不知道這次戈登爵爺來中國，又有什麽禮物送來啊？”

  “禮物倒是沒有什麽，僥幸在倫敦見到萬歲爺，承蒙萬歲爺的錯愛，讓在下當一個身邊的參讚而已……出出主意，出出主意！”

  “嗬嗬……出主意好，希望爵爺多出……好主意啊……”

  兩人綿裏藏針的對付了幾句，隨後戈登向劉錦棠介紹探險隊的實際隊長塞繆爾貝克，並稱讚這位探險家在非洲的壯舉。

  “這位就是找到尼羅河源頭的英國探險家塞繆爾貝克，他還在蘇丹等地廢除奴隸製，是一名非常高貴的紳士，擁有崇高的道德品質……”

  劉錦棠哪裏知道什麽尼羅河什麽蘇丹啊？一聽說這人不過就是一個熟悉地理人文的探險家學者，也就隻是拿著對文人的那種尊重客氣了幾句而已。

  “塞繆爾先生看來身體很弱啊？趕緊上雪爬犁，去瓜州我們有最好的軍醫……”

  “謝謝……謝謝將軍，我隻是積勞成疾再加上傷寒感冒罷了，不礙事的……”

  劉錦棠迎接著探險隊終於在十一點多開始向瓜州進發，在熟悉地形的向導帶路下，他們很快就繞到了當地百姓常走的大路上，到了這裏托馬也就能跑起來了，雪爬犁拉的飛快。

  越往南走，也就越能看見人煙，再也不是無人區的樣子了，開始出現星星點點的村落廢墟。

  劉錦棠對多羅他們說道“這些村子都是之前打仗的時候叛軍所毀的，也有一部分是百姓驚恐自己燒掉了自己的房子……”

  “當地軍民都放棄家園開始向一個個沙漠土堡裏集中，往常隻有二三百人聚集的土堡，現在都能塞到一千人以上……”

  又跑了幾十裏路，關祿總算看見什麽叫土堡了，原來就是純粹幹打壘的土城牆圍起來一個小堡壘，麵積並不大怎麽也想不到這裏居然能擠進去上千的百姓。

  這些堡壘一看見道路上遠遠出現的大隊人影，都緊張的吹響號角敲起銅鑼，然後禁閉城門。

  直到看見了劉錦棠的旗號，這才放鬆了警惕，隱隱的還能看見土牆上有無數百姓正在向騎兵隊伍磕頭。

  有驕傲的士兵在一旁解釋“這都多虧了大帥的仁慈！讓這些百姓以工換糧……西征大軍需要民夫，他們需要活命的糧食！”

  “咱們大軍不搶他們的財物女子，還給他們活兒幹讓他們不至於餓死……可不像那些叛軍，就知道搶！”

  劉錦棠點點頭“過兵如過水，戰亂的破壞太嚴重了，其實從現在開始我們就得考慮恢複經濟的事宜……”

  “西征裏麵最缺的就是輸送軍糧的民夫，雖然華族那邊提供了很多便攜式的軍糧，但是價格還是高點，所有物資裏普通的糧食比例還很大……”

  “武器彈藥、糧食布匹、甚至當地沒有的巨大木料都得從後方運……”

  “我們從這些受到戰爭破壞的地區招募民夫，支付的酬勞隻有少部分是金錢，剩下的就是糧食和羊羔等牲畜……”

  “糧食讓他們度過這個寒冬，小羊羔、小牛犢什麽的明年開春這些當地牧民的妻子還有孩子就可以去去放牧了……”

  “男人跟著我們大軍賺工錢，女人和孩子在家裏種莊稼、養牲畜……恢複經濟其實並不難，一二年的功夫他們至少溫飽是沒有問題的……”

  “哈哈，我們也得看到好的一點啊，戰爭雖然有破壞但是也讓草場戈壁休養生息了好幾年……”

  “叛軍搶走了牛羊，草原沒有那麽多牲畜吃草了，這幾年牧草可是瘋長開了……一旦恢複放牧你就等著吧，三四年之後這裏就是牛羊滿山坡的美景嘍！”