第107章 臭豆腐

  　　由豐泰樓牽頭舉辦的美食比試，日子定在三月三的上巳節，地點則在曲江的一處對外出租的大宅子裏。

  　　雖說是為了宣揚各家名氣，以此達成攬客、承包部分官衙的目的，租場地、搭台子、請雜耍藝人的費用不低，但是豐泰樓等大酒樓食肆自然也不會當真讓自己賠本太多。

  　　他們先是對外公布比試名次由在場食客品嚐完吃食後投出，點出參賽者不僅會有大名鼎鼎的龔禦廚、曲大師傅，還包括了近來在長安城名聲大噪的孟廚娘，以此勾起眾人的胃口和興致。緊接著又道明，入場者分為兩種——一種為能嚐到各位師傅手藝、擁有投票權的食客，須得交入場費用四十文錢；另一種則是單純瞧個熱鬧的，可以去場邊免費茶水解渴，須得交入場費三文錢。

  　　除此之外，若是想要私密些的看台小隔間，也需要支付額外的銀錢。當然，眾酒樓也會奉上更好的蜜餞糕點、各色飲子。

  　　一眾食客們聽了之後，大多數人都沒什麽意見。畢竟這些都是經常來東、西市用吃食的食客，身家稱不上特別富裕，但四十文錢還是出得起的。

  　　於他們而言，花這四十文錢就能嚐到龔禦廚、曲大師傅和孟廚娘的手藝，哪怕僅僅是一筷子，那也忒值！

  　　就這樣，美食比試在眾人一傳十十傳百之下，很快就在長安城裏傳開來，吊足所有人的胃口。

  　　而孟桑多少也聽聞了此事，但也沒太在意，而是將注意力都放在國子監和百味食肆的幾樁事上。

  　　頭一件要緊事，就是在朝堂上過了明路，從二月下旬起可以推出勤工儉學。

  　　經孟桑與沈道、謝青章、徐監丞、魏詢等人的商議過後，決定同時在食堂和百味食肆推出不一樣的崗位。前者由國子監公賬撥發工錢，主要是一些洗碗、運餐盤等等雜役的活計。而後者則由百味食肆撥工錢，至於活計，要麽是與監內外送有關，要麽就是安排去小食櫃麵、飲子櫃麵負責收銀錢等等。

  　　當然，這些崗位的數目有限，自然不會來者不拒地接收所有監生，主要還是為了幫助孫貢、許平這一類平日裏較為拮據的監生。

  　　好在國子監內監生人數不多，而且每一人的來處都有文書可循，監內對所有監生的家裏狀況尚算了如指掌，不會出現後世那種“家境富裕者搶占有限位置”的情況。

  　　這些通過資格勘驗的監生，在經過幾日培訓之後，便立馬上崗。擦桌子、洗碗、算賬……少年郎們各幹各的活，一個個都是精神抖擻、十分有幹勁的模樣，倒也給食堂各處添了些年輕氣，甚至惹得其餘雜役、仆役都積極不少。

  　　除了勤工儉學一事，另一樁讓國子監熱鬧起來的，還得是今年的科舉。

  　　三場試考完後，沒過多久，貢院就放了榜。

  　　登第的舉子們喜氣洋洋，一邊等著金花帖子送到自家報喜，一邊熱熱鬧鬧地參與各種官方或私下舉辦的宴席。落第的舉子自然各個哀愁，要麽留在長安尋覓機遇，要麽收拾包袱回鄉。

  　　而國子監中今年參與科舉的監生們，喜怒哀樂卻恰好反了過來。

  　　有一成功以明經取士的監生，就差當場灑下眼淚，哭嚎道：“現下百味食肆隻在國子監才有，各大官衙的公廚都還沒個動靜。日後離了此處，要我如何是好啊！”

  　　今年唯二考中進士的監生，麵色也泛著愁。

  　　其中一人苦兮兮地歎道：“能留在長安做官都還算好的，至少日後總能吃上百味食肆！”

  　　另一人接話道：“但若是被外派到各個州府鄉縣，四年中偶爾才能回長安，那才叫一個難受呢……”

  　　一眾登第者，唉聲歎氣，臉上寫滿愁字。

  　　而那些落榜者麵上的神色，就有趣許多了。起初，他們還因落第之事有些悶悶不樂，後來見這些金榜題名的同窗這般鬱鬱，心中立即就泛起一絲竊喜。

  　　對啊！落第也並非都是壞處嘛！

  　　至少他們還能再吃上幾年的國子監食堂，豈不美哉？

  　　要曉得，百味食肆的吃食好歹通過各種路子能買到，而食堂這邊無償供應的朝食、暮食，那可真是有價無市，饒是你用盡辦法，基本也是沒法嚐到的。

  　　如此一來，落榜監生們的麵色頓時緩和許多，甚至還帶上些笑意，紛紛開口。

  　　“哎呀，是我課業還不夠精進，正好留在國子監再讀幾年嘛！”

  　　“常言道‘三十老明經，五十少進士’，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！”①

  　　“……”

  　　見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什麽才好。

  　　誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

  　　孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內裏鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然後拿小剪刀從它的側麵剪開，往裏頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝入油紙袋裏。

  　　她將手裏的小食遞給最麵前的監生，隨後笑著問站在後頭的荀監生：“要湯底的，還是幹吃塗醬的？”

  　　荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的。”

  　　孟桑笑了：“成！”

  　　說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。

  　　在中央灶台旁圍了一圈的監生，半是隱忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛並快樂著的模樣。

  　　“真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎麽經過一番炸製，吃到口中卻有種說不出的美味呢？”

  　　“私以為，還是幹吃蘸辣醬，風味更佳。”

  　　此言一出，立馬有人不滿：“帶湯汁的臭豆腐才更美味！”

  　　雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和幹吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區別的。

  　　帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐幹，出鍋後得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。

  　　如此一來，小小的臭豆腐從內到外都吸飽了特製底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時，湯汁會迫不及待地溢出來。那種恰到好處的鹹辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不盡興。

  　　幹吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那麽大。外頭是金黃色的，從橫切麵的開口處掀開，裏頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。

  　　這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內裏是嫩的，散著一股子油香。“哢嚓”一口下去，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嚐到裏頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至隱約會泛出一絲豆腐原本的清甜。

  　　繼南北烤鴨、鹹甜豆腐腦、鹹甜湯圓之後，食堂裏再度燃起新一輪的爭辯——臭豆腐是吃幹的，還是帶湯的。

  　　有監生被對麵說得一時找不到詞來反駁，索性無賴道：“你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕緊去齋舍收拾細軟吧！小心明日來不及，離監前還要被監官揪住錯處！”

  　　話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”

  　　“我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”

  　　聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。

  　　國子監整個大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。

  　　“瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去。”

  　　“你們離了國子監，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”

  　　“應某省得，忘不了！”

  　　而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什麽。

  　　哪曉得這些監生賊得很，誰也不願提早透露其中細節，隻一個勁地說“定不會鋪張浪費，花不了幾個錢”，然後就不願多言。

  　　孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆幹下鍋，心想——

  　　罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。

  　　隻盼著皇太後前輩別弄得太誇張……

  　　步入三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終於能安安心心地開始放縱享樂。

  　　從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍布新進士們的身影，一連熱鬧了好幾日。

  　　而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。

  　　大半個長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門湧出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

  　　那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬動秦川”。②

  　　春光正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，後有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓.子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。③

  　　這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和絲帕。

  　　周圍人見怪不怪，麵上露出了然的笑來。

  　　倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：“這是什麽？”

  　　舉著她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

  　　孩子還小，總不能將那些風.流韻事告訴她吧？

  　　小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答複，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

  　　探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：“趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一並赴宴。”

  　　今日的宴席是進士們私底下辦的，與官府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請名.妓去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。

  　　英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答複，卻不曾想，看見對方麵上浮現猶豫之色。

  　　仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴。”

  　　此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”

  　　仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”

  　　探花郎頓時想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的交情好，他也沒說什麽，隻讓那仆役退下。

  　　長長的隊伍繼續往前，其中有一自詡風.流的進士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子交好，怎得如今連人都請不來？”

  　　那人揚聲道：“諸位不必擔憂，待會兒文娘子也會來送香箋，我必能邀她赴宴！”

  　　其餘人給麵子地說了幾句場麵話，裏頭也有不少人出言，說是能邀來交好的名妓，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。

  　　哪成想，隊伍漸漸往前，所發生的事情卻出乎眾人預料。

  　　“文娘子賀馬進士金榜題名——”

  　　“洛娘子賀榮進士——”

  　　“……”

  　　名.妓的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一並去赴宴時，卻都禮貌婉拒。

  　　“我家文娘子應了宋都知的邀約……”

  　　“對不住，宋都知已經……”

  　　眼下，看著又一位來送香帕的婢子露出欲言又止的模樣，接過香帕的進士皺眉道：“莫非樂娘也應了宋都知的約？”

  　　婢子露出得體的笑，頷首不語。

  　　這些風風光光騎在馬上的進士們麵麵相覷，那進士不禁追問：“樂娘這是要去哪？”

  　　婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請她們去觀賞美食比試呢！”

  　　說罷，圓臉喜慶的婢女行了一禮，退入人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。

  　　人群中，方才那名有些天真可愛的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”

  　　阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們匯合。”

  　　阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

  　　其他年歲不一的女童紛紛點頭。

  　　見此，阿山笑了，與周圍其他幾名少年交換了個眼神，帶著小女童們往舉辦比試的宅子而去。

  　　一路上，朝大宅走去的人不在少數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較紮眼，看著都是少年郎，約有一千多人的樣子，身上衣袍的布料高低不一，一個個手裏拿著物件，有說有笑地往宅子走。

  　　阿山愣了一下，旋即了然。

  　　恐怕這就是雇主說的國子監監生了。

  　　他與阿康等人都是長安城裏的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之後要麽去各家打短工，要麽偷雞摸狗、湊合度日。他們人數不少，兄弟們遍布小半個長安城，說是結成了一個不大不小的幫派，但實則就是遊手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

  　　前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來美食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。

  　　阿山偷偷瞄了一眼這些監生手中的東西，隻依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什麽。

  　　等帶著阿喜她們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠處的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

  　　黝黑青年望到她們過來，原本冷漠的麵色帶上笑意，將笑眯眯的阿喜接過來，望著其餘女童，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

  　　阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看。”

  　　“那些進士好可憐哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒絕了。”

  　　“……”

  　　聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜交給兄弟，然後拉過阿山，壓低聲音問：“怎麽回事？”

  　　阿山隻好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名.妓在，雇主怕是贏不了吧？”

  　　阿康的嘴角壓平一些，但麵色還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多少人，算不得什麽。”

  　　說著，他望向不遠處聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名.妓，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”

  　　阿山搖頭，老實道：“沒瞧出來。”

  　　阿康麵色微沉：“總覺得有古怪。”

  　　話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠處的必經之路上，然後展開手中物件。

  　　不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可愛的廚娘模樣，還依次用顏料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、餺飥、月餅，也有誘人的炙肉、暖鍋等等，留空處還寫著——

  　　“祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

  　　“願國子監食堂孟廚娘，比試順利！”

  　　“……”

  　　不僅是緊緊盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的遊人都露出驚訝之色，興致勃勃地圍上去觀賞。

  　　“哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

  　　“非是誇大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了。”

  　　見狀，阿康那眉毛擰得更緊了。

  　　阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什麽呀，瞧著好好吃。”

  　　另一女童小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”

  　　聞言，阿康硬生生緩和下麵色，笑道：“麥子，帶阿喜她們去瞧瞧吧。”

  　　“哎，好的！”麥子等兄弟應道。

  　　等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會幹擾待會兒的比試。”

  　　說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各處，笑著招攬客人。

  　　其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要入場？”

  　　不遠處的阿康眯起眼，言辭鑿鑿道：“他們有一千多人，並非人人家中富貴，必然有不少人出不起這四十文錢……”

  　　話未說完，就望見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的入場費，我田台元都包了！”

  　　說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多餘的就當賞錢。”

  　　仆役麵上的笑容越發真誠，笑眯眯地迎大客戶進宅子。

  　　阿康：“……”

  　　這幫子公子哥是有銀錢沒處使了是嗎！

  　　還有，不是說國子監的監生看重出身、家境，各為一派，關係並不融洽的啊，何時變成這樣了？

  　　一旁的阿山咽了咽津液，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎麽辦？”

  　　阿康呼出一口鬱氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”

  　　“走吧，先領牌子進去。”

  　　阿山稍稍安下心，連忙點頭。

  　　宅子裏，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人湧進來的食客，與剛剛邁進宅子裏的黝黑青年遙遙對視，心下一安。

  　　仆役扭頭，熱絡地笑道：“掌櫃，人都進來了，木牌子也都領了。”

  　　依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正麵標有甲乙丙丁等字樣，背麵則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上台來品嚐、投票。

  　　長著一雙斜眼的永泰樓時掌櫃，聽到之後，麵上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：“時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。”

  　　仆役忙不迭點頭，滿麵笑容地送時掌櫃離開。

  　　時掌櫃從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。

  　　剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔禦廚、曲大師傅說話的孟桑。

  　　時掌櫃看著他們其樂融融的畫麵，麵上堆出笑來：“哎喲，見過曲廚子，見過龔禦廚！”

  　　末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：“是孟小娘子啊，倒是聞名不如見麵。”

  　　孟桑笑意一頓，挑起眉來。

  　　在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象征庖廚身份的“師傅”“禦廚”，而對上她確是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。

  　　孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什麽和事生財。

  　　她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔禦廚投去一個安撫的目光，隨後依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌櫃一步進來的其他人打招呼，然後才望向麵色難看的時掌櫃，微笑道：“抱歉，長安城太大，不知你是……”

  　　有曲廚子和龔廚子在，時掌櫃到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌櫃，姓時。”

  　　“哦，是時掌櫃啊。”孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。

  　　她不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌櫃。

  　　時掌櫃隻覺得哪哪兒都不自在，於是僵著臉打了個哈哈，借口去尋自家庖廚，離開此處。

  　　轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。

  　　哼！

  　　不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！

  　　而在他背後，三人看著時掌櫃離開此處。

  　　他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。

  　　於孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸.淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。

  　　至於曲廚子和龔禦廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束後，再私下好好切磋一番。而後者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，於是在此做個緩和中間人。

  　　原本和諧的談話氛圍被時掌櫃打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，於是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。

  　　孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在裏頭候著。

  　　柱子心直口快道：“師父，您不是去尋龔禦廚嗎？怎麽去了這麽久才回來？”

  　　孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：“中途撞見了龔禦廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。”

  　　最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。

  　　而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的仆役說完話，然後回過頭，按捺不住地搓手：“看日頭快到時辰了，師父，咱們走？”

  　　文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。

  　　孟桑笑了，轉身往外走：“成，咱們就去闖一闖！”

  　　這座大宅子本就被主家拿來出租，用於各種賞花宴、文宴，又或者是鬥詩會、論道會等等。

  　　為了方便不同的宴席舉辦，主家特意對宅子重新規劃過，有用於文雅宴會的曲水回廊，也有方便各種賽事舉辦的大空地，空地旁邊的看台包廂一應俱全。租客租來之後，隻需稍加修繕調整，就能不費力地達成想要的模樣。

  　　孟桑身著輕便胡服，領著五名徒弟，與其他庖廚一道在高台後頭的大屋子裏候著，等待自己的名字被叫到。

  　　本次來參與比試的庖廚共有一百多人，在開始之前，會以十人為一組，上台與食客們見一麵，再去到相應的桌案前做準備。隨後，會先以基本功為評判標準，淘汰大多數人，最終再上灶比試。

  　　此時，所有出去的庖廚，都會直接去到桌案邊做準備，不會回到這間屋子。因而，隨著越來越多的庖廚走出去，屋子裏也越來越空。

  　　“同春食肆，史庖廚——”

  　　“國子監食堂，百味食肆，孟廚娘——”

  　　聽到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最後的龔禦廚、曲廚子笑著點頭致意，然後走到門邊，與其他人一起按著被喚的次序排成一列，不緊不慢地朝台上走去。

  　　甫一登上高台，孟桑還沒回得過神，就聽見一聲聲激情又有節奏的呐喊——

  　　“國子監食堂孟廚娘，廚藝無雙她最棒！”

  　　“為你癡，為你狂，我為孟廚娘撞大牆！”

  　　“你一票，我一票，孟廚娘必定列前茅！”

  　　“……”

  　　周圍的一處看台上，穿著低調服飾的皇太後、昭寧長公主樂不可支，孟知味與裴卿卿對視一眼，眼中盡是看好戲的笑意。

  　　在她們隔壁，宋都知等名.妓各自坐下，望見此幕之後，掩嘴笑個不停。

  　　位於皇太後斜對麵的一處看台，葉懷信坐在半遮的窗子旁，神色僵硬地看著底下無比活潑的監生們，目光在跳著舉手幅、奮力喊口號的葉柏身上頓了一下，嘴巴開開合合，最終還是沒說什麽。

  　　而此時此刻，台上的孟桑瞧著監生們人手一份的手幅：“……”

  　　前輩，您也太會玩了。

  　　她頂著底下烏泱泱一片人的灼灼目光，隻能露出一個禮貌的假笑，佯裝從容，仿佛一切都在她的意料之中。

  　　而台下，被阿康抱著的阿喜忽然“呀”了一聲，很是興奮。

  　　阿康察覺到小女童的異樣：“怎麽了？”

  　　阿喜眨著眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”

  　　其餘女童聽了，立馬夠著脖子去看，也前後露出驚喜的笑來。

  　　“真的是裴姐姐呀！”

  　　“那齊姐姐呢？齊姐姐怎麽不在呢？”

  　　聽到這兒，阿康與阿山等最為親近的兄弟對視一眼，麵露猶疑之色。

  　　阿康哄著懷中天真爛漫的小女童，柔聲問道：“阿喜，你的意思是，這位廚娘就是每月去慈幼院，給慈幼院捐銀錢、布料米糧，偶爾還會給你們做吃食、教林姨她們廚藝的姐姐？”

  　　那位姓齊的女郎，已經接連給慈幼院捐了多年的銀錢。阿康對這位好心人一直有所耳聞，因為對方一直低調來去，身份也藏得很嚴實，故而阿康並不曉得齊女郎究竟是何人。

  　　至於阿喜口中的裴姐姐，是幾個月前才出現的。聽說她與齊女郎的交情很好，兩人偶爾也會一道來。因此，阿康便也沒去深究。

  　　畢竟人家是在做善事，倘若擾了貴人、斷了捐銀，反倒對慈幼院不妙。

  　　“嗯！”阿喜重重點頭，語氣很肯定，“裴姐姐好好看，我們不會認錯的。”

  　　說罷，小女童聽著周圍監生呼喊的“孟廚娘”，疑惑地偏頭。

  　　“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”

  　　而阿康回想著打聽來的一些事，心中了然。

  　　怕是這位孟廚娘不欲驚動旁人，故而用了外家的姓氏。

  　　至於那位阿喜口中認識許多字、會背許多詩的齊姐姐……聽聞，這位孟廚娘與宋都知宋七娘交好。

  　　齊，可不就是七？

  　　阿康的神色頗為凝重，抬頭望向台上笑吟吟的孟桑。

  　　他和許多兄弟都是乞兒，是受了慈幼院楊阿婆和林姨的恩惠，小時候才沒餓死。

  　　雖然他幹盡雞鳴狗盜的事，但自認不是一個忘恩負義的人。這位孟廚娘和宋都知對慈幼院有恩，就是對他阿康，還有別的兄弟有恩。

  　　幾乎是眨眼工夫，阿康就已經下了決定——

  　　不行，永泰食肆的這單生意沒法做。