第55章 黑芝麻湯圓

  　　下值時分，葉簡與同僚們並肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

  　　待出了宮門，官員們各自去尋自家仆役隨從。葉簡與下屬告別後，抬腳往老地方走。

  　　槐樹下，仆從牽著兩匹馬，瞄見葉簡後立馬迎上來。

  　　葉簡接過韁繩，淡淡問道：“相公可出來了？”

  　　“早早就出了宮門，依舊是回的安樂坊，”仆從恭聲回稟，說到這兒頓了一下，壓低了聲音，“隻是……隻是瞧上去麵色不大好，似是在隱隱發怒。”

  　　“嗯，”葉簡神色不變，翻身上馬，“先去安樂坊。”

  　　仆從連忙上馬跟在後頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

  　　臨到了府門前，閽人早早聽見動靜，從閽室鑽出來相迎。

  　　問清葉懷信所在後，葉簡負手往內院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時，他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝，隨後才悄無聲息地緩步走到正屋外。

  　　葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：“父親大人。”

  　　半晌，從屋內傳來葉懷信冷硬的嗓音：“進來。”

  　　聞言，葉簡穩步走入屋內，卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

  　　起初兩人誰也沒開口，一人挺直腰板站著，另一人瞧著牆麵上的字畫。屋內寂靜無聲，似有兩股無形的暗流在互相較勁。

  　　良久，葉懷信睨了一眼屏風處，語調沒有變化：“今日朝會，為何不出列？”

  　　葉簡態度恭謹，態度堅決：“兒子亦認為捉錢應被承包製所取締。”

  　　葉懷信冷哼一聲，斥道：“愚蠢！”

  　　而葉簡抿唇，抬起頭來，沉聲道：“兒子見識淺薄，閱曆不及您，卻也曉得個中厲害。”

  　　“於朝中上下大部分官員而言，承包之製所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費少許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至少花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補貼，每位官員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，根本就算不得什麽。”

  　　“哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之製，涵蓋所有監生所需。”

  　　“可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月入賬不過六七百文。若是他們被卷入捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？”

  　　葉懷信冷聲道：“捉錢本就自願，借錢之時便該想清楚後果。”

  　　話音未落，葉簡繃著臉反問：“當真是自願嗎？”

  　　他目光銳利，一字一頓地重複了一遍。

  　　“您認為，當真所有貧民都是自願的嗎？”

  　　此問一出，葉懷信沒有立即答複。

  　　葉簡扯了扯嘴角，露出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，歎道：“您並非分辨不清捉錢之惡、承包之善。”

  　　“您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史身後盤根錯節、剪不斷的利益網？”

  　　葉簡頓了一下，平靜地提起往事：“天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻女及未出生的孩子，於回長安的途中轉道去了受災之地。緣何今時今日，眼裏就瞧不見天下百姓之疾苦？”

  　　他的目光陡然銳利，語氣也變得尖銳。

  　　“還是說，當年您的種種舉動，也非念著百姓，實則隻是為了博得一條青雲路？”

  　　這最後一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒醜陋的疤痕，挖出其中腐爛血肉。

  　　“你放肆！”

  　　葉懷信驚怒，猛地轉過身來，大聲嗬斥。

  　　他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿透薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

  　　頂著重重壓來的威嚴，葉簡垂下眼簾，身姿卻如鬆柏一般挺拔。

  　　他神色如常，語氣淡淡：“兒子言語有失，自去領罰。”

  　　說罷，葉簡一絲不苟地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，於階下站定，隨後直直跪在青磚地麵上，腰背沒有一絲彎曲。

  　　正屋內外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉斂目，不敢大聲喘氣。

  　　許久，屋內傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

  　　“滾回永興坊跪著。”

  　　葉簡麵上沒有任何表情，聽了這話也隻是默默起身，再次朝著正前方行禮，應了一聲“喏”，最終靜靜離去。

  　　這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭欲掉不掉的枯葉，唇邊忽而勾出一絲笑意。

  　　之後也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕陽的餘暉落下，正屋內才傳來了動靜。

  　　葉懷信走至窗邊不遠處，望著窗外，眸中神色晦暗不明。他穿著昭顯身份的紫色官袍，一半身子浸在夕陽中，另一半身子沒入陰影，像是一根半截沒入黃土、快要腐爛的老樹根。

  　　沒過兩三日，便到立冬。

  　　本朝二十四節氣都會給官員放假，國子監裏的監生亦如是。

  　　隻不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得緊。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千萬做足分量。

  　　為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。

  　　文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。

  　　其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎麽出現，雖然宮裏頭隱隱傳出來過餃子的叫法，但在民間依舊習慣性地將之稱為偃月形餛飩。

  　　擀好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一處，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在她的右手邊，什麽白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜雞蛋、素白菜……各式各樣的內餡都備下了一些。

  　　倘若真要說有什麽遺憾，那就是孟桑前不久才將芥菜醃下去，現下還未醃製夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚肉餡的餃子。

  　　這麽一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。

  　　包餃子其實沒什麽說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法最為方便。

  　　如文廚子那般早就會做餃子的，孟桑就直接撒手不管，隻盯著其餘初學的人。她領著他們包了幾遍，提點了一些錯處。之後見大部分人都能包得像模像樣，她便安心撇下這處，轉而去做湯圓。

  　　都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這麽講究，向來是來者不拒。

  　　吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！

  　　湯圓她沒打算做很多口味，隻提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。

  　　阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。

  　　眼下，她將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：“師父，您瞧瞧這做得還成嗎？”

  　　孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸望著阿蘭，笑著誇道：“做得很好。”

  　　頓時，阿蘭眼中浮現出隱隱的激動，渾身都洋溢著一種被認可的欣喜。

  　　包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分成一個個的小劑子，壓一壓，旋轉著將它捏出一個碗狀。接著，往其中放入圓溜溜的芝麻餡團子，收口、搓圓，就算做完一顆湯圓。

  　　這種活計，阿蘭與柱子做得挺熟練，也不大需要孟桑操心。

  　　她瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其餘幫工正在熱火朝天包著餃子。

  　　食堂中央的灶台內，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，於“咕嘟”聲中，有白色熱氣撲騰向上空。

  　　孟桑莫名有種無事一身輕的感覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。

  　　眾人各自幹著活，口中倒還不停閑聊。

  　　“聽說葉相終於鬆口，不再駁斥承包製了？”

  　　“不曉得，聽說葉相公提起承包製時仍然麵色不佳，但到底沒再多說什麽，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。”

  　　“嗐，咱們哪裏管得著這些，”有人嗤笑，姿態很是輕鬆，“左右沈祭酒說了，哪怕日後有了承包製，食堂也還是要開下去的。咱們既不會被掃地出門，每日要應付的監生也變少許多，多好一事兒！”

  　　徐叔怡然自得地坐在邊上，手裏捧著熱茶水，笑眯眯道：“哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。”

  　　包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起唇角。

  　　徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手裏頭就這麽些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。

  　　孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改成小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多少也算給徐叔他們分擔了一些壓力。

  　　這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：“咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢後，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一處。”

  　　他壓低了聲音，半掩著口：“不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是幹捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！”

  　　其餘人不以為然，搖頭道：“咱們也隻是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換成承包，又幹我們何事？”

  　　有人應道：“可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也隻是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與她有何幹係呢？便是換成許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢幹活嘛！”

  　　“他們那些幹捉錢的，有幾個是好人？真要有什麽不滿，衝著上頭當官的去就是，賴不到咱們頭上。”

  　　眾人聽了，個個都在點頭，對此十分讚同。

  　　曾聽過孟桑提起承包製的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要麽閉口不談，要麽跟在後頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。

  　　而孟桑神色如常，隻專心幹活。

  　　若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將她在其中的作用抹去大半，隻怕今時今日定會有麻煩找上門，而她也沒法安下心來籌備承包的事。

  　　想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問她：“阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？”

  　　阿蘭愣了愣，也用隻有她們二人才能聽清的聲音回道：“嗯，是到這月二十五日。”

  　　孟桑聽見準確答複，又問：“那你之後是想和監內再簽一份公契？”

  　　阿蘭猶豫了一下，抿唇道：“應當是吧……”

  　　孟桑笑了，挑眉：“之後食堂裏頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是交給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。”

  　　“而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！”

  　　既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、仆役，能力是有的，但短短幾日工夫尚且跟不上孟桑。

  　　故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒身邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與她簽，其實也沒什麽分別。更別提，孟桑給的工錢更為豐厚。

  　　聞言，阿蘭怔住。那一雙清淩淩的眸子裏，先閃過訝異與歡喜，緊隨其後浮現的是濃濃的猶豫，相互交織，足以見阿蘭心中之糾結。

  　　良久，直至手中都包完了三隻湯圓，阿蘭才咬著下唇道：“師父，容我再想想。”

  　　孟桑蹙眉，有些訝然。

  　　畢竟朝夕相處了兩個多月，孟桑對阿蘭這個大徒弟的性子、想法都算是了解的。適才她既然能問出口，就是對“阿蘭會應下”一事有九成把握。

  　　不曾想，阿蘭對此的答複，竟然應了餘下那一成。

  　　孟桑有些不解，剛想說些什麽，就聽見食堂外傳來動靜。

  　　是監生們陸續回來了。

  　　孟桑按捺下心中的不解，倉促回了阿蘭一句“無妨，你想好後可盡管來找我”，隨後就催促在場的人將包好的餃子、湯圓送到灶台旁的高腳桌案上，準備下鍋煮。

  　　準備好一切，孟桑轉身望向食堂大門處，有些驚訝地挑了下眉毛。

  　　無他，今日晚間頭一個來到食堂的，竟然是那位向來對食堂吃食嗤之以鼻的國子學監生田肅，而非葉柏或薛恒。

  　　想到這兒，孟桑自個兒在心裏頭補了一句。

  　　嗯，這話不太對。

  　　自打大前天在蹴鞠場，田監生吃辣條吃哭了之後，翌日就開始跟其餘監生一並來食堂用吃食。

  　　哪怕先前發生了令人不喜的事兒，但對方是監生，來食堂用吃食也是理所應當。因此，孟桑不曾多說什麽，權當瞧不見這個人。

  　　隻是這位田監生的舉止著實有些怪異，來用吃食就用吧，同時還總暗戳戳地往她所在的地方瞧，總是一副欲言又止的扭捏模樣……

  　　孟桑看著來到灶台前的田肅，默默在心裏頭補了一句。

  　　瞧！就是這種魚刺卡住喉嚨一般的難受神色。

  　　孟桑內心吐槽，麵上功夫做得還不錯，指了一下灶台邊用石頭壓住的紙。

  　　她露出禮貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各色偃月形餛飩與湯圓。田監生要什麽口味的餛飩？黑芝麻餡的湯圓要不要？”

  　　田肅打了個哆嗦，像是一個被狐狸盯上的肥雞，眼底竟然浮現出一丟丟的害怕。

  　　他連忙看了下紙上所寫，然後小心翼翼地比劃：“要白菜豚肉餡的可以嗎？湯圓也要的……”

  　　孟桑繼續假笑：“好的呢。”

  　　她接過幫工遞來的餃子與湯圓，然後動作利落地將它們各自入了鍋中煮，偶爾會用餘光掃一眼田肅。

  　　每每望見對方投來些視線，田肅立馬規規矩矩地站好，心中糾結萬分，嘴唇開開合合。

  　　他飛快瞅了一眼身後，又掃了一眼四周，隨後用力咽了咽津液，結巴道：“孟，孟師傅……”

  　　“嗯？”孟桑不以為意，腦袋都沒轉過來。

  　　可田肅看著她這副模樣，卻覺得自在許多，底氣仿佛也更足了。

  　　他輕咳兩聲，一本正經道：“孟師傅，先前將吃食分出高低貴賤，又故意詆毀、輕視食堂吃食……抱歉，都是我做錯了。”

  　　“若你對此不滿，可隨意責罰，我田台元必不會說半個‘不’字。”

  　　說罷，田肅叉手，非常正經地行了個大禮。

  　　孟桑本有些漫不經心，以為不外乎是換個口味、多加幾隻餃子什麽的，哪成想田肅會忽然來這麽一遭！

  　　她啞然片刻，瞧著眼前年輕郎君紅透了耳根子以及緊緊卡住的手。也不知怎得，她心中積攢多日的惱怒與不滿，竟然就此漸漸散了大半。

  　　孟桑失笑，歎出一口鬱氣，最終哼道：“行了，起來吧。”

  　　聞言，田肅欣喜地抬起頭，根本顧不得身後已有其他監生邁入食堂，喜出望外：“孟師傅你原諒我啦？”

  　　孟桑看田肅那亮晶晶的雙眼，頗有些無奈：“罷了，不與你們這些年輕郎君計較。至於責罰……”

  　　田肅聽她說著說著沒了下文，忙不迭直起身子，拍著胸脯保證：“孟師傅你盡管說，我田台元就算是上刀山下火海，也得幫你和食堂把事兒給辦成了！”

  　　沒等孟桑開口，他自己已經迫不及待地列起能做的事：“嗯，承包製還沒施行，食堂月料錢怕是吃緊，要不我捐個一百兩？”

  　　“或者孟師傅你缺什麽打下手的嗎？我力氣可大了，幹什麽活計都成。”

  　　“還有……”

  　　他這一樁樁一件件，列得極為清晰，也不曉得私底下琢磨了多久。

  　　孟桑“噗嗤”一聲笑了，突然就覺著這位田監生有些虎頭虎腦的，心中殘餘的惱怒也幾乎消去，忍不住打斷：“好了！”

  　　“食堂月料錢還能撐著，我也不缺什麽打下手的，且再說吧。你的餛飩和湯圓好了，快些取走，後頭監生還等著呢。”

  　　“酢和辣椒油都在桌案上，自個兒去取用，莫要浪費。”

  　　一聽吃食好了，田肅那嘴立馬停下，喜滋滋地上前接過餐盤。

  　　“哎！好嘞好嘞……”

  　　臨到他走了兩步，又聽見孟桑開口。

  　　“許監生他們那兒……”

  　　田肅立馬站直，嚴肅道：“我會去致歉的！”

  　　孟桑揚眉，頗有些忍俊不禁，擺擺手：“嗯，走吧。”

  　　聞言，田肅如蒙大赦，趕緊端著餐盤離開，尋了一處桌案坐下。他伸手去取酢和辣椒油時，唇邊的笑都壓不下來。

  　　孟師傅可真心善！

  　　唉，原來道歉也沒什麽，說出來輕鬆多了，日後就能心安理得地來食堂啦！

  　　田肅用筷子戳起一隻餃子，將它放到盛有蘸料的小格子裏浸了下，隨後迫不及待地一口咬下。

  　　餃子外皮是有些滑的，入口一點也不軟爛，咬著能感受到一絲韌性。裏頭的白菜豚肉餡拌得極好，水靈靈的白菜被剁成碎，吃到口中鮮得很，豚肉肥瘦相間，咀嚼時還能嚐到些微肉汁。

  　　酢的酸和紅油的辣混合起來，又給餃子帶來了新的滋味。

  　　田肅邊吃邊哼，一連吞下三四隻餃子，隨後才將注意力轉移到一旁的湯圓上頭。

  　　本朝對於這種內裏帶餡、圓滾滾的糯米團，多采用炸製之法，稱之為焦饣追。而從皇太後那兒，又出現了新的吃法和叫法，開始將煮製而成的糯米團稱為湯圓。

  　　眼下，五隻半大湯圓擠在單獨的陶碗之中，而陶碗穩穩當當地卡在餐盤左上角，一並被田肅端了來。

  　　他先喝了一口清湯，去了去口中的餃子味，隨後執勺舀起一隻白淨的湯圓，急性子地吹了幾下，就往口中送。

  　　剛入口倒沒什麽，隻覺得外皮滑溜。然而等他直接咬破軟糯的外皮，立即感受到滾燙的黑芝麻內餡流淌出來！

  　　“唔！”田肅五官都擠在一處，瞧著很是痛苦，發出含糊不清的聲音，依稀能分辨出他在喊燙。

  　　明明被燙到，可田肅品著那醇厚的黑芝麻香，感受著滾燙的餡料劃過舌尖，就完全不想將湯圓吐出來。

  　　他一不做二不休，麵色猙獰地咀嚼起口中湯圓，吃到整張臉都憋紅了。

  　　忽然，田肅聽見不遠處傳來毫不掩飾的笑聲。

  　　“噗——快看，田台元吃個湯圓還能被燙到，哈哈哈哈……”

  　　田肅怒目而視，卻又在看見許平和薛恒後，弱弱地收回視線，默默吮著燙傷的舌尖。

  　　哦，是許狐狸啊，那……那無事了。

  　　他在心中恨恨地罵道，就是那個薛安遠，忒煩人！

  　　田肅接下來吃湯圓就小心許多，沒有再被燙到。

  　　不一會兒，旁邊桌案傳來動靜。

  　　田肅聞聲望去，就瞧見了許平和薛恒端著餐盤坐下。

  　　薛恒察覺到視線，揚眉：“作甚？”

  　　田肅默默把頭轉回去，一心盯著餐盤裏的吃食，而一雙招風耳高高豎起。

  　　“嗯——子津，這個韭菜雞蛋餡的是真不錯，讓我想起先前那個韭菜盒子。”

  　　田肅悄悄翻了個白眼。

  　　嘁！韭菜那麽素，有什麽好吃的？還是肉香！

  　　緊接著傳來許子津溫潤的嗓音：“安遠兄，素白菜的也很不錯，鮮香可口，也不膩味。”

  　　田肅一哽，旁若無人地收回白眼。

  　　素白菜餡的是吧，嗯，他下回也嚐嚐。

  　　田肅越吃越慢，斟酌著待會兒要如何向許平致歉。直等到餐盤裏的餃子和湯圓都被吃光，他才終於狠下心，扭頭衝著許、薛二人。

  　　薛恒被他突然瞪過來的視線一嚇，下意識擰眉：“田台元你想幹嘛？”

  　　許平也擱下了筷子，靜靜望過去。

  　　而被兩人盯著的田肅，憋紅了臉，鼓起勇氣：“許監生，先前我因為月考名次被你壓了一頭，後來處處為難你和其他監生，是我……”

  　　許平挑眉。

  　　而田肅像是被無形的手戳了一下，嗓門大了起來：“是我不對！”

  　　“我明日還會帶著其他人，向你們正式致歉的！”

  　　“對不住！”

  　　說罷，田肅抓著餐盤，扭頭就走。走到中途，他似是想起什麽，又急匆匆地扭頭回來，飛快補了一句。

  　　“那日我去看過郎中了，診過脈，他說沒有大礙。”

  　　“多，多謝你！”

  　　末了，整張臉都憋紅的田肅快步離去，看都不敢看許平的神色，活像是身後有惡鬼在追他。

  　　許平與薛恒大眼瞪小眼，最後也不知是觸動了哪一根筋，不約而同地哈哈大笑。

  　　而不遠處的灶台上，孟桑將此處動靜悉數納入眼底，低頭一笑。

  　　少年郎啊，嘖嘖！