直隸，湖城。

  衡水之濱。

  此處離神京都中已逾五百裏。

  夜深。

  原本除了巡檢，合該空無一人的碼頭，此刻卻布滿了一眾精銳護衛，皆黑衣著裝，手持大槍，靜寂無聲的分布於各處。

  北地初冬入夜後森寒，更遑論水邊？

  然而這一隊護衛，卻無一人伸手跺腳避寒。

  當頭一相貌平平無奇的中年男子，負手而立於碼頭最前方。

  身後那百餘精壯高大的護衛，看著此人背影，卻無不敬服。

  時間一點點過去，直到寅正（淩晨三點），遠遠有兩艘官船劃來，停泊靠岸，上麵下來一人，與為首中年男子照麵對了下腰牌，連一句話也未發，就複又回船，隨即，十來駕馬車從船上魚貫而下，馬車剛下來完，船上人立刻收起船板，起錨離開。

  前後加起來，甚至也不過就是一柱香的光景。

  船離開的同時，馬車也未在碼頭上都留，轉眼朝湖城外的一處莊園駛去……

  ……

  湖城，趙家莊。

  趙家門便是在十八省綠林中，亦赫赫有名。

  於北地江湖上的威名，更是如雷貫耳。

  隻是年景不好，世風也日下。

  當初走鏢天下，憑趙家莊三皇炮錘的名頭，就能讓屑小辟易，不敢侵犯。

  可如今這二年天時太差，窮瘋了也餓急了眼的江湖後輩便開始不講武德，動輒出動人海戰術，襲殺劫道。

  猛虎難敵群狼，趙家莊一隊鏢師也就十幾二十人，算上車夫力夫百餘人，正合算，可這點人手，麵對上千蟊賊襲殺，就實在不夠用了。

  再加上天旱，趙家莊地裏產出著實有限，行鏢又不僅沒賺到大錢，死了不少不說，還得賠客人的鏢銀貨款，不能壞了招牌……

  幾項相加，讓這門江湖大豪，也不得不低頭，接受了德林號的雇傭。

  不過那德林號卻是個好東主，不僅沒將趙家莊當奴才隨意斥罵，一向禮敬不說，還搬來了一個車轅作坊，給冬閑的趙家莊老少爺們尋了個活計。

  幾個月做下來，得到的工錢竟比地裏刨食和將腦袋別在褲腰上行鏢還多。

  再加上德林號漸漸流露出背後的背景，不僅有一位國公府世襲武侯，竟然還有王府背景！

  後來來過一位年輕人，據說還是京城皇後娘娘的嫡親侄兒……

  最後更是直接來了一位內侍，坐鎮此地。

  自那之後，上到湖城知州府衙，下到鄉間裏長，再無人敢搜刮苛勒趙家莊。

  這樣的身份背景，這樣粗的大腿，還以禮相待……

  趙家莊人若不死死抱緊這粗大腿，那才是傻了！

  昨日又新來一人，憑一手太祖長拳，竟和趙家莊族長打了個平手，還仍有餘力……

  趙家莊就再不多說甚麽，族長甚至放下話，隻要不造反，做那殺頭的買賣，趙家莊千百口子性命，就算賣給德林號了！

  然而趙家莊主剛說完這話，就不得不連夜搬家，讓出族長大宅……

  因為據那位高手說，有極尊貴的客人，要來住幾日。

  在客人住的這幾日裏，趙家莊必須保證連隻陌生蒼蠅都不許靠近。

  並以繡衣衛的身份，準許他們擊殺任何不聽勸阻強行靠近的歹人！

  至此，趙家莊主方知道，他們竟成了六扇門的鷹犬爪牙……

  不過事已至此，卻是上船容易下船難。

  萬幸，德林號沒有讓他們去做甚麽傷天害理之事。

  隻是讓出了大宅……

  ……

  趙家族長宅院內。

  一連排馬車停穩當後，一個腹部突出的年輕女子最先下了馬車，看了看緊張賠著笑臉的四個趙家莊女人，點了點頭後，又四處看了圈。

  後麵馬車的七八個嬤嬤也下了車，帶著跟著下車的一些丫鬟，徑直進房間開始查看。

  一名趙家女人忙進去指著，說了些“被褥都是新的”之類的話……

  最後，數名衣著不凡相貌更恍若仙子下凡的金貴小姐，才緩緩下了馬車。

  一下馬車，便有人豎起修眉問道：“小婧，你鬧甚麽名堂？大半夜也不說個明白，就把我們趕下船帶到這。這裏是江南？”

  大著肚子的自然就是李婧，她被質問後，哈哈一笑，拱手道：“三姑姑勿惱，情況總是沒有變化快。不過你放心，最多耽擱三天，三天後再啟程。”

  鳳姐兒也很是不滿，她難得近來不失眠，今日卻被擾了清夢，這會兒埋怨道：“出了甚麽情況，好端端的將人帶來這。人生地不熟的怪嚇人……”

  黛玉啐笑道：“你還有怕的時候？”而後同眾人解釋道：“臨時出了些變故，薔哥兒許是要過來，大家且等他一等。”

  此言一出，眾人登時驚喜過望，湘雲瞪圓溜眼睛笑道：“不是說來不了，他皇上老子不許他來麽？”

  眾人大笑，黛玉沒好氣道：“等他來了，你們再問他就是。”

  一眾人也顧不得刨根問底，都歡欣雀躍起來，即便身處陌生之地，可似乎也沒甚麽好怕的了。

  趙家莊女人們看著這些年輕姑娘，生的花容月貌不說，身上穿戴也都透著尊貴之氣。

  大紅羽紗麵鶴氅，金紅羽緞鬥篷，大紅猩猩氈鬥篷……

  哪一件拿出來，都能抵莊子上吃穿半年了。

  留意到這三個緊張賠笑的女人，黛玉看了看李婧。

  李婧會意，讓婆子取來幾匹綢緞相贈，言道“麻煩你們了”。

  那些女人自然受寵若驚，並推辭不肯受，立刻有賈家婆子上前相勸，並請到一邊去交接。

  黛玉問李婧道：“薔哥兒何時能來？”

  李婧卻搖頭笑道：“按爺的計劃，應該快了，明天到不了，最多後天必能到。”

  站在不遠處的可卿輕聲笑問道：“他早就計劃好了要來麽？”

  李婧笑道：“計劃總沒變化快，原是早就盤算好了要送林姑娘去蘇州。後來皇上不放人，爺自然要另尋法子。無論如何，爺都不可能讓姑娘獨自去蘇州便是……想也想得到。”

  其她人聞言沒說甚麽，獨鳳姐兒“嘖嘖”出聲，奚笑中帶著點酸意。

  女孩子能活到這個地步，便是死也值了。

  黛玉紅著臉啐道：“都趕緊進房歇息罷，少輕狂！染著風寒不是鬧著頑的！”

  一眾女孩子們嘻嘻笑著，往屋裏去。

  雖然農家宅院遠不比船上溫暖舒適，可火盆、熏籠都點起，粗糙的農莊家俬倒也有幾分鄉野意趣。

  一時間，竟沒人想去睡覺。

  平兒笑著問李婧道：“怎神神叨叨的，還要半途上岸？若隻等爺，倒也不必這樣神秘罷？”

  李婧想了想後，看了看黛玉，笑道：“不是故意瞞甚麽……咱們若一直乘船南下，多半會遭人襲殺。不過也不必害怕，如今究竟誰是獵人，誰是獵物，已經不好說了。”

  眾女孩子們聞言沉默，總覺得有些虛幻不真實。

  襲殺……這樣的事距離她們的生活太遙遠，最近的一回，也是上回黛玉的馬車被燒。

  當然，賈薔遭遇了不少回，但總見他笑嗬嗬的，從未當回事，她們也很難體會到甚麽。

  這時，和十二戲官站在後麵的齡官遲疑了下，還是上前走到李婧跟前，輕聲道：“小婧姐姐，我可以幫點小忙的。”

  此言一出，眾人登時又安靜下來。

  黛玉麵色有些不大好看，有些愧然自責……

  李婧感覺出氣氛的微妙，笑道：“哪有你甚麽事？別說你，便是我準備跟著船一道先走，還被姑娘好一通教訓叫下船來。齡官，上一次的事，是我的主意。林姑娘原是不知道的，回過頭來也教訓過爺和我了，我們也知了錯。你可不要記在心上……”

  齡官聞言忙急道：“不是這樣的，我原不過戲子出身，是他……是侯爺將我救出火坑。如今在家裏雖也唱戲，卻早除了賤籍，也學些其他的，不是戲子了。我唱過戲，身段靈敏些，便於藏匿，侯爺和小婧姐姐才托付以重要之事。我並無多想甚麽，林姑娘又待我極好，香菱、晴雯她們，也待我如家人一般，所以我願意出一份力的。便是果真有個甚麽，也是心之所願，絕無憾恨之說。”

  聽她這般說，許多人都紅了眼落下淚來，十分動容。

  黛玉輕聲笑道：“你若如小婧一般，也有高強身手在身，那你替我一替，倒也還則罷了。可你也不過練過幾天戲身，哪裏還能讓你再去代我？果真你出了事，便是你心中無怨恨，我也此生難安。此事不必再說了，再說哪裏還用得著我次次赴險？便是這一次，回頭也要與他說道說道。”

  眾人大笑起來，鳳姐兒慫恿道：“對！這回再不能輕饒了他！讓薔兒帶你們四處逛逛……咦，林妹妹，你可去過金陵老國公府？”

  黛玉搖頭，似笑非笑的看著鳳姐兒，鳳姐兒幹笑一聲道：“巧了，我也沒去過！三姑娘她們必是也沒去過，咱們先去給姑母上墳，回頭一並去金陵老宅子看看，如何？”

  黛玉忍笑道：“去不得去不得……若是去了金陵，那麽多老親故舊，哪裏還有一日之安寧？此次出京，我們姊妹是來遊山玩水的，卻不是陪鳳丫頭你省親受罪的。這福氣我是無福消受，還是你獨自受用罷！”

  說罷，黛玉笑出聲來，姊妹們齊齊大笑。

  鳳姐兒麵色一陣變幻不定，咬牙氣道：“你們不去，我必要讓薔兒一道去！不然，我還不讓那些人給吃了？”

  ……

  趙家莊外，嶽之象與趙家莊主趙虎並立。

  嶽之象微笑道：“湖城乃武術之鄉，三皇炮錘享譽江湖，拳槍合一，威震武林。隻是俗話說的好，學得文武藝，貨賣帝王家。趙家莊人若隻替人行鏢，在家種地，實在可惜了。如今與我德林號合作，趙家莊仍是趙家莊，非奴非仆，頂了天了，也就是東家和夥計的關係。覺得做的不順心，受了委屈，隨時可一拍兩散。隻是希望在這一日到來前的一個月，趙莊主能提前告知我們一聲，也好給我們時間，多做些準備。”

  趙虎聞言連連搖頭道：“咱莊稼人見過的官老爺不多，從前以為世上官老爺都難伺候，不想你們能這樣善待咱，不虧待咱，還將咱當人看。那還有甚好說的？行鏢是賣命，給貨主賣命，且如今愈發不好幹了，世道不好，綹子太多太亂。

  如今得遇貴人提攜，在家就能過活，這是求都求不來的好事，怎還敢散夥？

  若是這樣不識好歹，那才要遭天譴！嶽兄弟，你也是習武之人，盡放心就是。咱們莊子上男女老少都會幾手莊稼把式，雖比不得嶽兄弟高明，但可以保證，這千把口子沒死完，絕不會讓人進莊子半步！”

  嶽之象撫掌笑道：“好！痛快！那我就將這裏托付給趙莊主了，最多明日傍晚，我家大人便親自來此。你放心，貴人不是小氣之人，必有重賞。”

  趙虎大喜抱拳道：“全靠貴人給口飯吃！”

  嶽之象卻是笑容一斂，提醒道：“趙兄，你是明白人，也是江湖老人，知道事情輕重。所以務必記得方才你那番話，趙家莊但凡還有一個活人，就不能讓生人進你家那座大宅半步。否則後果之嚴重，莫說一個趙家莊，便是湖城，乃至整個直隸，都承擔不起！”

  趙虎麵色一凜，再度拱手保證道：“除非有大軍來剿，不然在這片地上，萬無一失！”

  嶽之象笑了笑，道：“那就好。此地安危就交給趙兄了，前麵事急，我先走一步。”

  趙虎忙問道：“嶽兄可需要人手？”

  嶽之象拍了拍趙虎的肩膀，笑道：“不必了，守好莊子，趙家莊便是大功一件。至於我，手下人手還夠用。或許過了這一次，往後便有機會，能與趙家一同並肩作戰了。”說罷，嶽之象翻身上馬，於馬上拱手一禮，道了聲：“告辭！”

  隨後，帶人打馬揚長而去，消失於黑夜中。

  嶽之象帶人走後，趙虎身後，一大漢上前問道：“虎爺，他們就這樣把一群貴人家眷放在這了？這也太信任咱了罷？”

  趙虎笑罵道：“你懂個屁！車轅作坊那邊，難道沒人家的人？再說，你知道那些馬車裏都乘坐著甚麽人？貴人行事，從來都不會盡顯露出來，必留有極強的後手。都廢話少說，讓莊子上的兒郎都打起精神來，好好巡查。莫說一個生人，就是連隻公麻雀都不準非進莊子裏！莫要讓咱們趙家莊大幸之事，變成滅門之禍！”

  聽聞此言，趙虎身後諸大漢紛紛一凜，趕緊打起精神來，帶人四處嚴防。

  ……

  辰時初。

  兩艘賈家大船剛出湖城段，入刑襄段。

  運河兩岸皆枯草叢生山野間有狼嚎野狗吠鳴，一派荒蕪淒像。

  一輪明月當空，月色慘白。

  正此時，本該荒蕪無人之地，卻忽然傳出一陣呼嘯破空聲。

  足足八枚手臂粗細的八牛破城弩箭，帶著繩索呼嘯而來，射在了兩艘官船上，咄咄聲驚人。

  八枚破城弩箭如鐵錨一般，死死的牽拉住大船前行。

  同一時間，數十隻藏於兩岸隱蔽處的小船，呼嘯著圍上前來，將兩艘已不能行的大船團團圍住。

  一支支火把丟上大船，一條條繩索拋上船舷，無數黑衣人如蝙蝠一般，爬上了船。

  看身手之利落，皆為高手！

  “啪！”

  “啪啪啪啪！”

  忽地，一陣陣原本絕不該出現在這艘船上的聲音，如炒豆子般炸響，驚的兩岸野林中，夜鳥亂飛……

  ……

  刑襄城內，一處客棧。

  青龍和朱雀推開了門，看到不敢置信驚然回頭的玄武，一起寒聲問道：“為何會是你？”

  ……